Otis Williams, de laatste van de vijf originele Temptations, toert nog steeds met de groep, die vrijdag 24 mei in New Haven optreedt in het Shubert Theatre.
Eerbewijzen uit het verleden daargelaten, is er een nieuwe reden voor trots: een Broadway musical, “Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations,” die in maart is geopend. En de jonge acteur die Williams speelt, Derrick Baskin, is genomineerd voor een Tony Award (de ceremonie is 9 juni).
“Ik heb het een paar keer gezien,” zei Williams, 77, over de show in een telefoongesprek onlangs. “Ik zeg je, het is ontroerend. Natuurlijk, de muziek – waar we bekend om staan. Maar wat ik echt geweldig vind aan het stuk is als ik mensen hoor zeggen: ‘De muziek is geweldig, maar Otis, jouw verhaal, wow! Had je ooit gedacht dat je dit zou meemaken en nu kan de wereld het zien? Dus ik vind het geweldig; het is het beste van twee werelden.”
Williams werd in Texas opgevoed door zijn grootmoeder, die hem in het kerkkoor liet zingen. Een verhuizing naar Detroit toen hij 12 was, bracht hem ertoe om met vrienden te gaan zingen.
“Rock ‘n’ roll stond nog in de kinderschoenen, weet je. Het begon iets groots te worden,” zei hij. “Ik ging naar het Fox Theater in Detroit, dat … het op een na grootste overdekte theater in Amerika is … En om 5.000 mensen uit hun dak te zien gaan over wat vijf jongens op het podium aan het doen waren, daar was ik van onder de indruk.”
Geïnspireerd door The Cadillacs en Frankie Lymon and the Teenagers, zat Williams in één groep maar sloot zich al snel aan bij Melvin Franklin, Elbridge “Al” Bryant, Eddie Kendricks en Paul Williams als The Elgins voordat Berry Gordy ontdekte dat een andere groep deze naam gebruikte. Dus de Temptations werden geslagen.
“Maar we moeten ongeveer zes, zeven singles hebben opgenomen,” zei Williams, “voordat we de echte eerste hit hadden, dat was ‘The Way You Do the Things You Do.’ Dat was in 1964.”
De huidige line-up van de Temptations, vanaf links, bestaat uit Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green en Ron Tyson.
Smokey Robinson, achteraan, kijkt toe hoe Otis Williams en The Temptations een ster krijgen op de Hollywood Walk of Fame in 1994.
Otis Williams, midden, en The Temptations.
Otis Williams bij de Grammy Awards in 2013.
Op bijna hetzelfde moment produceerde de “klassieke line-up” van de groep (met David Ruffin ter vervanging van Bryant) de monsterhit “My Girl” (geschreven door Smokey Robinson en mede-Miracles-lid Ronnie White).
“Het was echt ongelooflijk,” zei Williams over die tijd. Hij herinnerde zich zijn eerste kennismaking met ‘My Girl’. “Smokey kwam naar ons toe in een club … en hij kwam backstage en hij was aan het aanprijzen hoe geweldig de show was en toen keek hij op David Ruffin neer en zei: ‘Ik heb een liedje voor jullie.'”
Ruffin en Robinson werkten aan het nummer terwijl ze op tournee waren en de groep nam het al snel op.
“In februari 1964 waren we terug in de Apollo en Berry Gordy stuurde ons een telegram waarin hij ons feliciteerde met het feit dat ‘My Girl’ de nummer 1 plaat was en meer dan een miljoen exemplaren had verkocht. En The Beatles stuurden ons een telegram om ons te feliciteren. En toen dat eenmaal gebeurde, was het gewoon hit na hit na hit.”
Songs zoals “Get Ready”, “I’m Gonna Make You Love Me” (met The Supremes), “Ball of Confusion”, “Papa Was A Rollin’ Stone” en “Just My Imagination (Running Away With Me).”
Dat waren steeds meer gespannen tijden in Amerika, met oorlog, moorden en gevechten om burgerrechten. De groep was niet gevrijwaard van vooroordelen of onrust.
“We hadden ons deel van vroege vooroordelen, werden beschoten en uitgescholden voor het ‘n’-woord,” zei Williams. Een auditorium in Spartanburg, S.C., had een touw door het midden voor zwarten aan de ene kant en blanken aan de andere.
“Ik leerde dat de muziek van Motown mensen echt samenbracht,” zei Williams. “En … we kwamen terug in diezelfde zaal en zwarten en blanken zaten zij aan zij tijdens de muziek. Muziek kan een zeer krachtige invloed hebben om barrières te doorbreken.”
De Temptations, met hun zang, smooth stepping (de Temptations Walk) en precisie, beïnvloedden vele groepen, van The Chi-Lites tot Hall & Oates.
“Wie had ooit gedacht dat die kleine tweegezinsflat op 2648 W. Grand Blvd. (nu het Motown Museum) langs zou komen en zulke krachtige muziek zou maken die nu nog steeds geliefd is over 50 jaar,” zei Williams. “… Ik ben gewoon blij dat ik bij Motown was en veel getalenteerde mensen had die ons bijbrachten om in de showbusiness te zitten voor de lange levensduur.”
[email protected]; @JoeAmmo op Twitter