1969-1973: beginEdit
Hot Tuna begon als een zijproject van Jefferson Airplane, bedoeld om tijd te rekken terwijl Grace Slick herstelde van een operatie aan een keelknobbel waardoor ze niet had kunnen optreden. De naam van de band kwam van iemand die Jorma Kaukonen een “geestige kwispelaar” noemde, die “hot tuna” riep na het horen van de regel “What’s that smell like fish, oh baby,” uit het nummer “Keep On Truckin’.” Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner en nieuwe drummer Joey Covington speelden verschillende shows rond San Francisco, waaronder de oorspronkelijke club van de Airplane, The Matrix, voordat Jefferson Airplane weer ging optreden om Volunteers te ondersteunen. (Hoewel Covington was ingehuurd door Jefferson Airplane, trad hij alleen op bij geselecteerde optredens, terwijl Spencer Dryden bleef optreden als de belangrijkste drummer van de band tot hij in 1970 werd ontslagen). Toen de Airplane weer op tournee was, trad Tuna op als voorprogramma van de Airplane. Hun vroege repertoire bestond voornamelijk uit Kaukonen’s Airplane materiaal en covers van Amerikaanse country en blues artiesten zoals Reverend Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter en Blind Blake.
In september 1969, namen Kaukonen en Casady de naam aan voor een week van akoestische concerten in het New Orleans House in Berkeley, Californië; opnames van dit optreden werden uitgebracht als het gelijknamige debuutalbum van de band in 1970. Dit album is door de fans van de groep liefkozend bekend geworden als het “breaking glass album”, vanwege het geluid van brekende bierglazen tijdens de opname van “Uncle Sam Blues”. Sommige nummers bevatten Will Scarlett op harmonica. Na de opname van het album verving Jorma’s broer Peter Kaukonen al snel Kantner op ritmegitaar en Jefferson Airplane co-leadzanger Marty Balin kwam erbij op zang voor de elektrische nummers. In 1970 werd de jongere Kaukonen vervangen door Paul Ziegler.
Die zomer betaalde RCA de band om naar Jamaica te gaan om hun volgende album op te nemen, maar het album werd nooit afgemaakt, deels door een financieel geschil tussen Balin (die kort daarna beide bands verliet) en Kaukonen en Casady. Violist Papa John Creach sloot zich aan bij Hot Tuna en Jefferson Airplane in oktober 1970. Beide bands beëindigden een gezamenlijke tournee in november 1970 met shows in de Fillmore East.
In september 1970 traden Kaukonen en Casady twee akoestische shows op als Hot Tuna zonder Jefferson Airplane in Pepperland (een ruime danszaal in San Rafael, Californië) en kregen goede kritieken, verder tekenend dat Hot Tuna kon overleven zonder de andere band om het te ondersteunen.
Toen Jefferson Airplane afbouwde en stopte met regelmatig toeren gedurende meer dan anderhalf jaar (behalve voor een handvol concerten in de zomer van 1971 en de winter van 1972) na de Fillmore East shows, werd Hot Tuna – voor wie live optreden altijd van het grootste belang was – een onafhankelijke groep bestaande uit Kaukonen, Casady, drummer Sammy Piazza, en Creach, volledig overgaand naar het elektrische band formaat. Deze bezetting werd voor het eerst gedocumenteerd op het album First Pull Up, Then Pull Down (1971), dat live werd opgenomen in de Chateau Liberte, een obscure club in de buurt van Los Gatos, Californië in de Santa Cruz Mountains die de voorkeur kreeg van de band gedurende het tijdperk. De groep verscheen ook op drie tracks van Papa John Creach’s debuut soloalbum, evenals “Walking the Tou Tou” van zijn tweede album Filthy!.
De studioalbums Burgers (1972) en The Phosphorescent Rat (1974) volgden, waarbij Creach vertrok voordat de laatste werd opgenomen. Deze twee albums bevatten voornamelijk Kaukonen composities. Op het eerstgenoemde album zong David Crosby bijzang op “Highway Song,” terwijl toetsenist Nick Buck (die de volgende vijf jaar vaak met de groep in de studio te gast was voordat hij in 1977 als tourlid fungeerde) aan twee nummers meewerkte.
1974-1977: Power trioEdit
Toen de band zich voorbereidde op zijn tournee in 1974 ter ondersteuning van The Phosphorescent Rat, ontsloeg Kaukonen Piazza nadat hij had besloten de band terug te laten keren naar zijn semi-akoestische repertoire. Kaukonen en Casady gingen dan verder met het opnemen van Kaukonen’s eerste solo album, Quah. Juli 1974 betekende echter een afwijking van hun voornamelijk bluesy, akoestische stijl toen Hot Tuna hun akoestische sets volledig liet vallen en veranderde in een heavy rock band. In oktober 1974 trad de groep op in The Midnight Special.
De albums America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975), en Hoppkorv (1976) laten een power trio horen met de toevoeging van nieuwe drummer Bob Steeler. Jeff Tamarkin’s liner notes op de RCA “Platinum Gold Hot Tuna Collection” karakteriseren deze trilogie als emblematisch voor de band’s “rampage years”. Kaukonen wordt geciteerd als zou hij zeggen dat de verandering van focus te wijten was aan het feit dat “het gewoon leuk was om luid te zijn.” Gedurende deze periode was Kaukonen’s elektrische gitaarspel veelgelaagd, waarbij effecten als de Roland Jet phaser een prominente plaats innamen. Zijn “rampage” stijl wordt getypeerd door de solo’s op “Funky #7” en “Serpent of Dreams” op America’s Choice en “Song for the Fire Maiden,” “Sunrise Dance with the Devil,” en “Surphase Tension” op Yellow Fever. Live-optredens gedurende het hele tijdperk werden gekenmerkt door improvisatie-jams in een vrije stroom en zeer lange sets (tot zes uur zonder onderbreking) met uitgebreide versies van hun studiomateriaal; een concert in het Palladium in New York City in november 1976 bevatte een 16 minuten durende versie van “Invitation”. Producer Harry Maslin kon de stijl van de groep echter niet waarderen en hield hen voor Hoppkorv aan een meer traditioneel rockformaat (inclusief een aantal covers). In 1977 begon Kaukonen solo sets op te voeren voordat de band zou optreden. Het trio stopte eind 1977 met toeren en gaf zijn laatste concert (met toetsenist Nick Buck en saxofonist “Buffalo” Bob Roberts) in het Palladium op 26 november.
Hoewel live optredens van alle iteraties van de groep genoten van een opmerkelijke cult aanhang voor een groot deel van de jaren 1970, Hot Tuna faalde om Jefferson Airplane en Jefferson Starship te evenaren of te overschaduwen vanuit een commercieel oogpunt; terwijl alle behalve twee van hun albums uit die tijd de Billboard Top 100 bereikten, was America’s Choice hun enige post-1972 album dat meer dan tien weken in de hitlijsten stond, piekend op nr. 75.
1978-1985: hiatus en korte reünieEdit
Door opkomende spanningen tussen Kaukonen en Casady, werd een geplande 1978 tour geannuleerd, met Kaukonen vullen deze data door solo op te treden. Een dubbel live album, Double Dose, werd dat jaar uitgebracht als een document van de tour van het voorgaande jaar. Casady en Kaukonen gingen hun eigen weg en vervolgden hun kortstondige carrières in de new wave bands SVT en Vital Parts, respectievelijk. In 1979 bracht Kaukonen zijn tweede solo album uit en Grunt Records bracht de Hot Tuna compilatie Final Vinyl uit.
Ritmegitarist Michael Falzarano en drummer Shigemi Komiyama sloten zich aan bij Kaukonen en Casady voor een Hot Tuna reünie tour in 1983. De groep speelde een mix van nieuw materiaal naast de klassieke Hot Tuna nummers. Dit, gecombineerd met de hard rock en heavy metal aanpak van de groep, werd niet goed ontvangen, met rapporten van fans die uit de shows liepen.
1986-hedenEdit
Hot Tuna kwam in 1986 weer bij elkaar, met producer Joey Balin erbij op ritmegitaar tot 1987. Kantner voegde zich bij de band in 1987 en 1988, en voegde enkele oude Jefferson Airplane nummers toe aan de setlist. Grace Slick verscheen met hen voor één show in The Fillmore in maart 1988. De band ging door tot in 1989 en Kaukonen en Casady namen deel aan de 1989 Jefferson Airplane reünie album en tour, waarbij ze akoestische Hot Tuna sets uitvoerden in het midden van elke show. Aan het einde van de Airplane tour, hervatte Hot Tuna hun elektrische optredens, met Falzarano en drummer Joey Stefko. Kort daarna verving New Yorker Harvey Sorgen Stefko op drums en Galen Underwood kwam erbij op keyboards voor hun eerste album met volledig nieuw materiaal in bijna 14 jaar, 1990’s Pair a Dice Found. Kaukonen en Falzarano droegen beiden originele nummers bij.
Doorheen de jaren 1990, wisselde Hot Tuna opnieuw af tussen akoestische en elektrische stijlen. De twee Sweetwater albums waren overwegend akoestische sets met gasten als Bob Weir, Maria Muldaur en voormalig Jefferson Starship bassist-toetsenist Pete Sears; de laatste zou zich in de loop van het decennium op een permanente basis bij de groep voegen op het laatste instrument. Het in 1997 uitgebrachte Live in Japan deed in veel opzichten denken aan het allereerste Hot Tuna album, met een minimalistisch geluid en live opgenomen in een piepklein zaaltje (Stove’s in Yokohama). Falzarano en Sears bleven bij de band tot het begin van de jaren 2000.
In 2004 werden Casady en Kaukonen vergezeld door gitarist Barry Mitterhoff en drummer Erik Diaz. In augustus 2009, na het vertrek van Diaz, kwam Skoota Warner officieel bij de band als drummer. In november 2010 trad Hot Tuna op als een semi-akoestisch trio: Casady, Kaukonen en Mitterhoff tijdens een Midnight Ramble in Levon Helm’s Barn studio in Woodstock, New York. In dezelfde maand kondigde Kaukonen op zijn blog aan dat Hot Tuna was begonnen met de opnamen van zijn eerste studioalbum in 20 jaar. Het album, Steady as She Goes, werd uitgebracht door Red House Records op 5 april 2011. In de eerste helft van 2011 tourden gitarist Jim Lauderdale en harmonicaspeler Charlie Musselwhite met hen mee; later in het jaar kregen ze gezelschap van Musselwhite, gitaristen David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock, en G. E. Smith, en zangeres Teresa Williams. Zowel Campbell als Williams, die te gast waren op het Steady as She Goes album, zijn bij de band gebleven in een toerende hoedanigheid. In 2014 nam Justin Guip, die het album had geëngineerd naast Kaukonen’s recente solowerk, drumtaken over van Warner.