De voordelen van affectieve aanraking breiden zich uit tot maatregelen van fysieke gezondheid, evenals mentale gezondheid en sociale relaties.
Een studie gepubliceerd in 2014 in het tijdschrift Psychological Science suggereerde dat de stressbuffer die wordt geboden door gedeelde knuffels daadwerkelijk een beschermend effect heeft tegen infecties van de luchtwegen.
Ook, onder de mensen die wel ziek werden, vertoonden degenen die emotionele steun kregen in de vorm van affectieve aanrakingen minder ernstige symptomen van infectie.
Andere studies toonden aan dat, bij romantische koppels waar de partners frequent knuffels delen, vrouwen de neiging hebben om een lagere bloeddruk en hartslag te hebben, wat suggereert dat dit type contact het hart letterlijk ten goede kan komen, niet alleen metaforisch.
Romantische kussen helpen ook om het immuunsysteem te stimuleren, heeft onderzoek aangetoond. Wanneer we kussen, dragen we “80 miljoen bacteriën over per intieme kus van 10 ,” rapporteren wetenschappers.
Dit klinkt misschien walgelijk, maar het is gunstig; deze microbiële uitwisseling werkt bijna als een vaccin, maakt het immuunsysteem vertrouwd met potentiële nieuwe bacteriële bedreigingen en versterkt zijn effectiviteit tegen een gevarieerder scala aan ziekteverwekkers.
Aanraking als pijnstiller
Tot slot is aanraking zeer effectief als het gaat om het verlichten van fysieke pijn. Massagetherapieën kunnen een geweldige manier zijn om allerlei soorten pijn te verzachten, van hoofdpijn tot rugpijn.
Maar je hoeft niet per se naar een massagesalon te gaan om de pijnverzachtende voordelen van aanraking te ervaren.
Handen vasthouden met je partner volstaat, zeggen twee studies die in twee opeenvolgende jaren werden gepubliceerd en die beide werden behandeld op Medical News Today.
De eerste studie – die in 2017 verscheen in het tijdschrift Scientific Reports – toonde aan dat als twee partners elkaar aanraken en een van hen milde pijn ervaart, de aanraking daadwerkelijk het gevoel van pijn vermindert.
In de tweede studie – eerder dit jaar verschenen in het tijdschrift PNAS – observeerde het team hetzelfde effect bij groepen jonge koppels wanneer ze elkaars handen vasthielden.
“Onze bevindingen,” melden de auteurs van de studie, “wijzen erop dat het vasthouden van de handen tijdens het toedienen van pijn de koppeling van hersenen tot hersenen verhoogt in een netwerk dat voornamelijk de centrale regio’s van het pijndoelwit en de rechterhersenhelft van de pijnwaarnemer betrekt.”
Waar we ook vandaan komen, aanraking is waarschijnlijk een belangrijke marker van genegenheid. In de achttiende eeuw schreef de beroemde Engelse dichter John Keats: “Aanraking heeft een geheugen.” Onderzoek heeft nu bewezen dat dit suggestieve poëtische beeld een wetenschappelijke basis heeft: aanraking heeft wel degelijk een geheugen, zo blijkt.
Een studie onder leiding van neurowetenschappers van de Charité – Universitätsmedizin Berlin in Duitsland heeft aangetoond dat ons lichaam niet alleen aanrakingen kan onthouden, maar dat het ook verschillende soorten aanrakingen tegelijk kan onthouden.
“Een nieuwe aanraking wist de herinnering aan een eerdere aanraking niet uit het werkgeheugen,” legt de hoofdonderzoeker van die studie uit.
“Integendeel,” gaat hij verder, “nieuwe en oude tactiele herinneringen kunnen onafhankelijk van elkaar blijven bestaan, zodra iemands aandacht de aanrakingen heeft geregistreerd.”
Het lijkt erop dat aanraking een krachtigere invloed heeft op onze hersenen en ons lichaam dan we ons misschien hadden voorgesteld, dus het is belangrijk om ons volledig bewust te zijn van hoe zoiets simpels als een knuffel onze eigen perceptie van de wereld, en die van anderen, kan veranderen.