Zowel Illinois als Indiana kunnen op de dag na Kerstmis een grote overwinning gebruiken. Wie van hen boekt een nieuwe overwinning in de Big Ten?
Televisieschema: Zaterdag, 26 december, 16:00 uur ET. Check Local Listings
Arena: State Farm Center in Champaign, Illinois
Het is een lange week geweest voor Illinois (6-3, 2-1), nadat het op weg was voor een paar wedstrijden. Het werd een split, met de Illini die Rutgers versloegen (91-88), voordat ze Penn State versloegen met 98-81 na een gelijke stand bij de rust. In feite stonden ze 19-4 achter om de wedstrijd te beginnen en moesten ze op een grote manier terugkomen om weer gelijk te komen.
Ayo Dosunmu zet zijn klim voort als een Big Ten Speler van het Jaar kanshebber, met een game-high score van 30 punten, samen met zes rebounds en vijf assists. Kofi Cockburn had 23 punten, terwijl eerstejaars guard Andre Curbelo bijdroeg met 15 van de bank. Maar terwijl de aanval van Illinois blijft uitblinken, beginnen de defensieve problemen ook te gloren. Noch Rutgers noch Penn State zijn Iowa als het gaat om scoren en toch hadden de Illini genoeg problemen.
Ze zullen het op orde moeten krijgen als ze willen meedoen voor een Big Ten titel, te beginnen dit weekend tegen Indiana (5-3, 0-1). Na het verslaan van rivaal Butler vorige week, hadden de Hoosiers een thuiswedstrijd tegen Northwestern. In wat een gemakkelijke overwinning had moeten zijn, leidden de Wildcats het grootste deel van de wedstrijd en hielden Indiana op de been. In de slotminuten was het nog één wedstrijd, maar ondanks Trayce Jackson-Davis met 22 punten en negen rebounds, verloor Indiana met 74-67.
Hoewel Northwestern tot nu toe veel beter lijkt te zijn, is dit nog steeds een grote teleurstelling voor het team en hoofdcoach Archie Miller, die kan worden beschouwd als op de hot seat als hij Indiana niet naar het NCAA Tournament leidt.
Maar de Big Ten is zo diep als altijd en met geen Nebraska wedstrijd thuis, had dit de makkelijkste voor hen moeten zijn om te krijgen. De Hoosiers hebben meer nodig dan Jackson-Davis om te slagen en hebben alleen Armaan Franklin en Race Thompson als de andere double-digit performers in het team.
Er zullen verwachtingen zijn dat zowel Cockburn als Jackson-Davis het goed zullen doen in dit spel en elkaar mogelijk zullen opheffen. Maar wie van Indiana zal opstaan en het opnemen tegen Dosunmu? Buiten Franklin, is er geen consistente verdediger waar je vertrouwen in hebt. Dat zal het verschil zijn in deze, samen met een verwacht ander niveau van intensiteit in de verdediging.
Voorspelling: Illinois 80 – Indiana 63