Als u onderzoek hebt gedaan naar behandelingsmogelijkheden voor kanker, hebt u waarschijnlijk gehoord van immunotherapie, waarbij het immuunsysteem wordt getraind om kanker aan te vallen, in plaats van de kanker rechtstreeks aan te vallen. U hebt misschien ook gehoord dat immunotherapie geen bijwerkingen heeft.
Maar dat is niet altijd het geval. “Bij de meest voorkomende vorm van immunotherapie – immuuncheckpointtherapieën – ondervindt ongeveer 5-10% van de patiënten bijwerkingen, en die zijn in ongeveer 1-2% van die gevallen levensbedreigend,” zegt Vivek Subbiah, M.D. Voorbeelden van immuuncheckpointmedicijnen zijn: pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo), atezolizumab (Tecentriq), ipilimumab (Yervoy), avelumab (Bavencio) en durvalumab (Imfinzi).
Immunotherapiebijwerkingen verschillen vaak van de bijwerkingen die vaak worden gezien bij andere soorten kankerbehandelingen. Hier is wat patiënten moeten weten.
Moeheid, ontsteking bovenaan veel voorkomende bijwerkingen
“Zoals bij veel kankertherapieën, heeft vermoeidheid de neiging om een van de meest voorkomende te zijn,” zegt Van Morris, M.D.
Maar immunotherapie medicijnen kunnen ook ontstekingen in het hele lichaam veroorzaken. Patiënten kunnen bijvoorbeeld huidontsteking ervaren als pigmentveranderingen, huiduitslag en een jeukend gevoel, soms zelfs zonder huiduitslag. Ontsteking in de longen kan hoest en pijn op de borst veroorzaken. De dikke darm kan ook ontstoken raken, wat buikpijn en diarree veroorzaakt.
Andere meer zeldzame bijwerkingen hebben invloed op het endocriene systeem, dat is hoe het lichaam hormonen produceert en reguleert. Sommige patiënten kunnen diabetes ontwikkelen, maar een meer verontrustende bijwerking is hypofysitis – ontsteking van de hypofyse. “De grootste uitdaging is dat het zich op zoveel manieren manifesteert en alleen definitief kan worden vastgesteld met bloedonderzoek,” zegt Sumit Subudhi, M.D., Ph.D. “Maar de patiënt kan vermoeidheid, koorts of hoofdpijn ervaren.”
We weten niet zeker welke immunotherapie-patiënten meer kans hebben om deze bijwerkingen te ervaren. “Maar bijwerkingen hebben niet de neiging om gerelateerd te zijn aan het type kanker,” zegt Subudhi. “In plaats daarvan zijn ze vaker gebonden aan het type immunotherapiemedicijn dat de patiënt krijgt.”
Bijwerkingen treden vaak vroeg in de behandeling op – of maanden of jaren later
Wanneer immunotherapiebijwerkingen opduiken, varieert, maar de meeste immunotherapiepatiënten die te maken hebben met bijwerkingen, zien ze in de eerste weken tot maanden van de behandeling. Met de juiste behandeling kunnen de bijwerkingen binnen één tot drie weken verdwijnen. Omdat deze therapieën echter nog relatief nieuw zijn, hebben we geen gegevens over of er vertraagde bijwerkingen zijn die pas jaren later optreden.
Het omgaan met bijwerkingen hangt af van de ernst
De manier waarop we immunotherapie bijwerkingen behandelen hangt af van de ernst. “Patiënten die immunotherapie krijgen, hebben waarschijnlijk al chemotherapie gekregen, dus ze kunnen vaak beter omgaan met de milde bijwerkingen, zoals hoest, huiduitslag of vermoeidheid dan ze hadden verwacht,” zegt Morris.
In het geval van diarree, richt Subudhi zich eerst op gedragsveranderingen. “Een anti-diarreemedicijn kan levensbedreigende complicaties veroorzaken, dus proberen we eerst dieetaanpassingen, zoals het beperken van zuivel,” zegt Subudhi.
Maar als de bijwerking ernstig is, kunnen andere medicijnen helpen. “We zullen de immunotherapie onderbreken en een immunosuppressivum voorschrijven, zoals een oraal steroïde, om de ontsteking te helpen afkoelen tot een veiliger niveau,” zegt Morris.
Patiënten die diabetes ontwikkelen, hebben mogelijk insuline nodig of moeten een periode van de immunotherapie afblijven.
“Het uiteindelijke doel is om deze medicijnen zo snel mogelijk af te bouwen, zodat de patiënt de immunotherapie kan hervatten.”
Waak voor veranderingen in uw lichaam
Herkenning van deze bijwerkingen in een vroeg stadium is de sleutel tot effectief beheer ervan. Daarom pleiten onze experts voor zelfbewustzijn. “We wapenen patiënten met alle mogelijke kennis,” zegt Subbiah.
Bij MD Anderson ontmoeten alle patiënten die immuuncheckpointtherapie krijgen een apotheker voordat ze met de behandeling beginnen. Dit helpt patiënten beter te begrijpen wat ze zullen krijgen en alle mogelijke bijwerkingen. “Het stelt de patiënten echt in staat om beter te begrijpen wat er met hun lichaam en de behandeling gebeurt,” zegt Morris.
Hoewel een hoestje of een milde huiduitslag misschien niet zorgwekkend lijkt, kan het een vroeg teken zijn van iets ernstigers. Daarom onderhouden onze artsen een open communicatie met hun patiënten, zodat elke bijwerking snel wordt doorgegeven. Morris stelt voor dat patiënten een “better to be safe than sorry”-houding aannemen.
Subudhi vertelt zijn patiënten om te letten op lichamelijke veranderingen en hun basislijn te kennen voor zaken als stoelgang en vermoeidheid. “Als je je lichaam goed kent, hoe beter je in staat zult zijn om te communiceren over je ervaring met deze medicijnen,” zegt Subudhi.
Bijwerkingen geven niet aan of immunotherapie werkt
De aanwezigheid – of het ontbreken daarvan – van een bijwerking geeft niet aan dat het medicijn werkt of niet. “Ik wil dat patiënten weten dat het OK is om zich goed te voelen op deze medicijnen,” zegt Morris. “Patiënten zijn vaak zo gewend om zich ziek te voelen tijdens een behandeling dat als ze zich OK voelen, ze soms denken dat ze een placebo nemen of dat het niet werkt, maar dat is niet het geval,” voegt Subbiah eraan toe.
Hij voegt er echter aan toe dat onze artsen een patroon hebben gezien waarbij immuuncheckpointtherapieën effectief zijn bij de behandeling van melanoompatiënten die een huidpigmentverandering ontwikkelen die vitiligo wordt genoemd. “Maar we leren nog steeds,” zegt Subbiah.
Onze artsen monitoren immunotherapie-patiënten om bijwerkingen beter te begrijpen
Hoewel er op dit moment geen studies zijn die deze bijwerkingen onderzoeken, monitoren onderzoekers nauwgezet patiënten die zijn ingeschreven in klinische proeven met immunotherapie. “We nemen monsters van het bloed en de tumoren om te zien of patiënten genen hebben die hen een grotere kans geven om deze bijwerkingen te ontwikkelen,” zegt Subbiah. “Onderzoek en patiëntenzorg gaan hand en hand.”
Ook hebben immunotherapie klinische studies de neiging om patiënten met auto-immuunziekten zoals artritis, lupus en diabetes type 1 uit te sluiten, omdat ze ontstekingen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met de bijwerkingen van immunotherapie. Sommige studies nemen deze patiënten wel op en proberen checkpoint-blokkeringstherapieën in combinatie met steroïden uit, zodat beide kunnen worden aangepakt en meer patiënten de voordelen van deze geneesmiddelen kunnen ervaren.
“We kijken echt naar de toekomst,” zegt Subbiah.
Vraag online een afspraak aan bij MD Anderson of bel 1-877-632-6789.