“Ik ben me zelfbewust van het zweten. Nu moet ik nadenken over welke kleren ik aan zal trekken. Op een dag dacht ik dat ik me wel zou redden en droeg ik een lichtgrijs T-shirt naar mijn werk, maar dat was een ramp. De opvliegers zijn gek – ze komen uit het niets op elk moment en ik ben plotseling drijfnat van het zweet.”
Sophie is 31 jaar oud. Ze werkt als televisiemaker bij een reclamebureau in Engeland. Zoals veel jonge professionals, zijn haar prioriteiten haar carrière, een hypotheek, misschien een huwelijk. Ze was niet van plan om de menopauze aan dat lijstje toe te voegen.
Lees meer: Leven met PMS waardoor je wilt sterven
De Londense lijdt aan ernstige endometriose. Haar baarmoederslijmvlies – de cellen die haar baarmoeder bekleden – zijn naar andere delen van haar lichaam gemigreerd. In Sophie’s geval betekent dat haar baarmoeder en darmen. Deze cellen volgen haar menstruatiecyclus, bouwen zich op en breken dan af en bloeden wanneer ze ongesteld is. Maar in tegenstelling tot de normale cellen in de baarmoeder die tijdens de menstruatie worden afgestoten, kan het overtollige bloed op geen enkele manier worden afgegeven en leidt het tot chronische pijn, hevige menstruaties, ontstekingen en de vorming van littekenweefsel.
Ter voorbereiding op een operatie om dit overtollige baarmoederslijmvlies weg te snijden, kreeg Sophie Zoladex ingespoten, een kunstmatig hormoon dat wordt gebruikt om haar menstruatie gedurende drie maanden effectief uit te schakelen. Hierdoor wordt het baarmoederslijmvlies getemd, waardoor het minder bloederig wordt en gemakkelijker te beheersen is.
Ze deden wat bloedonderzoeken en zeiden: ‘Juist, je bent net door de menopauze heen. Dat is het. We kunnen er niets aan doen. En daar ga je.’
Demping van Sophies oestrogeenproductie en het uitschakelen van haar menstruatie heeft haar in een tijdelijke chemische menopauze doen belanden. Ze heeft last van opvliegers, nachtelijk zweten, een gebrek aan libido en een onderbroken slaappatroon. Maar er is licht aan het einde van deze slapeloze, zweterige, unsexy tunnel: Zoladex’s effecten zullen afnemen na drie maanden. Als alles goed gaat tijdens de operatie, zal Sophie binnen een paar maanden weer een normale 30-jarige zijn.
Sophie is een van de gelukkigen. Afgezien van haar chronische pijn en de zware operatie, is haar ervaring met de vervroegde menopauze volledig omkeerbaar. Emma,* een lerares die in Hertfordshire, Engeland, woont, had veel minder geluk.
Bijwerkingen van de voortijdige menopauze zijn onder meer opvliegers, nachtelijk zweten en een gebrek aan libido. Foto door Simone Becchetti via Stocksy
“Ik was 28 toen bij mij de diagnose werd gesteld. Ik had een vriend en was al een tijdje aan de pil. Ik besloot van de pil af te stappen omdat ik het gevoel had dat ik er al lang aan zat en waarschijnlijk op een gegeven moment aan kinderen zou moeten denken. Toen had ik maar twee menstruaties in zes maanden dus ging ik naar de dokter. De eerste keer dat ik ging, zeiden ze: ‘Maak je geen zorgen, het is niets, het lost zichzelf wel op. Een paar maanden later ging ik weer. Ze deden wat bloedtesten en zeiden, ‘Juist, je hebt net de menopauze gehad. Dat is het. We kunnen er niets aan doen. De oorzaken van vroegtijdige menopauze – ook bekend als premature eierstokinsufficiëntie (POF) of primaire eierstokinsufficiëntie – vallen in twee categorieën uiteen: Primaire en secundaire. Secundaire oorzaken zijn chemisch geïnduceerde menopauze, zoals in Sophie’s geval, en chirurgische menopauze waarbij de eierstokken en/of de baarmoeder zijn verwijderd als gevolg van een kankerbehandeling of een infectie zoals de bof. Bij primaire oorzaken wordt het lastig. Sommige zijn eenvoudig genoeg, zoals chromosoomafwijkingen zoals het syndroom van Turner of auto-immuunziekten, maar verreweg de meeste liggen in het rijk der onverklaarbaren.
Geen bekende oorzaak, geen familiegeschiedenis ervan. Ik had er nog nooit van gehoord en ze weten nog steeds niet wat de oorzaak is.
Dr. Euan Kevelighan, een verloskundige en gynaecoloog uit Swansea, Wales, bevestigde dat een vroegtijdige menopauze zeldzaam is en moeilijk vast te stellen. “Het is niet mainstream , we zien echt niet een enorme hoeveelheid van . De meest voorkomende oorzaak is dat we het niet weten. We noemen dat ‘idiopathisch,’ of onbekend.”
Emma’s geval weerspiegelt dit ongedefinieerde, onder-onderzochte gebied: “Geen bekende oorzaak, geen familiegeschiedenis,” zei ze. “Ik had er nog nooit van gehoord en ze weten nog steeds niet wat de oorzaak is.”
Naast het ‘idiopathische’ karakter van de vroegtijdige menopauze zijn de bijwerkingen ernstiger en heviger dan die van de natuurlijke menopauze. Aangezien het lichaam veel minder oestrogeen produceert, is het risico van osteoporose veel groter. Zoals Dr. Kevelighan het stelt: “Een vrouw van 20 die stopt met menstrueren, heeft op haar veertigste de botten van een 70-jarige, omdat ze jaar na jaar botdichtheid verliest. Het was vreselijk,” zei Emma. “Vooral omdat de dokter er zo vreselijk over deed. Ik weet nog dat ik in tranen uitbarstte en dat ze zei: ‘Ik weet niet waar je om huilt, zo erg is het niet. Je kunt gewoon een eiceldonatie gebruiken. Het enige waar je je zorgen over moet maken is dat je waarschijnlijk osteoporose krijgt.””
Lees meer: When Midwives are Considered Criminals
Tekort aan oestrogeen verhoogt ook het risico op hart- en vaatziekten. Dr. Kevelighan benadrukte het belang van hormoonbehandeling om dit risico tegen te gaan. “Het is heel belangrijk dat POF-vrouwen gediagnosticeerd worden en behandeld worden, meestal met hormoonvervangingstherapie (HRT), een combinatie van oestrogeen en progestageen op cyclische wijze, en als gevolg daarvan een onttrekkingsbloeding krijgen. Of ze worden aan de gecombineerde anticonceptiepil gezet, die ook oestrogeen en progestageen bevat. Dit vermindert het risico op hart- en vaatziekten.”
En daar ligt de grootste ironie van de vervroegde menopauze: De anticonceptiepil gebruiken om een onvruchtbare vrouw te behandelen.
Een van de pijnlijkste bijverschijnselen van een vervroegde menopauze is misschien wel de onvruchtbaarheid: de mogelijkheid om kinderen te krijgen wordt je al ontnomen voordat je er zelfs maar over hebt nagedacht om kinderen te krijgen. Het is moeilijk om daarmee om te gaan als je de ergste PMS van je leven hebt.
“Je bent helemaal op en neer, stemmingswisselingen en irrationeel en je probeert toch al om te gaan met iets heel psychologisch moeilijks (onvruchtbaarheid),” zei Emma.
Je hebt echt het gevoel dat er iemand is overleden. Uit eigen ervaring en die van anderen die ik heb gesproken, weet ik dat het ongeveer twee jaar duurt om het te verwerken.
Ze vergeleek deze ervaring met een sterfgeval. “Je hebt echt het gevoel dat er iemand is overleden. Uit eigen ervaring en die van anderen die ik heb gesproken, weet ik dat het zo’n twee jaar duurt om het te verwerken. Je doorloopt bijna de stadia van rouw.”
Er is een stigma rond de natuurlijke menopauze. Suzanne Moore verwoordt deze publieke afkeer in een artikel in de New Statesman, getiteld “There Won’t Be Blood.” Ze schrijft: “Vrouwen drogen op. Jeugd is vochtig, nat, bedauwd. Oude vrouwen zijn schillen met een verruwde huid en dunner wordende vaginawanden en de oorzaak van deze vloek is hormonaal: Oestrogeen.”
Als dit de perceptie is van een vrouw in haar late 40-er en 50-er jaren die de natuurlijke menopauze doormaakt – een collectief vrouwelijk overgangsrecht – dan is de vroegtijdige menopauze een isolerende afwijking.
Voor Emma was het moeilijk om haar aandoening zelfs maar aan anderen te onthullen. “Toen ik gediagnosticeerd werd, zeiden ze alleen ‘vroegtijdige menopauze’. En ik denk dat de associaties daarmee, met ‘oud’ zijn, moeilijk zijn. Als mensen het horen, gaan ze ervan uit dat je voor hun ogen veroudert.”
Lees meer: Female Pain: Living with an Illness That Nobody Believes In
Naast de perceptie die de maatschappij heeft van de menopauze, en op haar beurt de vroegtijdige menopauze, kan het effect op het individu verwoestend zijn. Verderop in haar artikel mijmert Moore: “Als je met je menstruatie ‘vrouw wordt’, verlaat je die nu. Dus hoe voelt het om uit de vrouwelijkheid te stappen, lang voordat je er klaar voor bent?
“Je voelt je geen vrouw. Je voelt je niet als een compleet persoon. Je voelt je een mislukkeling,” vertrouwde Emma me toe. “Ik weet nog dat ik destijds tegen mijn moeder zei: ‘Ik wou dat ik kanker had gekregen, iets anders dan dit.’ Wat nu vreselijk klinkt, maar dat voelde als iets natuurlijkers, terwijl dit zo onnatuurlijk aanvoelde.”
Twaalf jaar later, met twee kinderen uit eiceldonatie, kan Emma terugkijken en lachen om haar traumatische ervaring van vroegtijdige menopauze. Ze werkt af en toe samen met The Daisy Network, een liefdadigheidsinstelling die zich specifiek richt op het ondersteunen van vrouwen met een vroegtijdige menopauze en die telefonisch steun en begeleiding biedt.
“Toen ik de diagnose kreeg, voelde ik me erg alleen. Ik besloot telefonische ondersteuning te bieden zodat andere mensen zich hopelijk niet zo voelen en met iemand kunnen praten die het begrijpt. Ze hoop geven dat je er ook weer uitkomt en weer gelukkig kunt zijn.”
* Naam is veranderd