11.08.2020
Een tentoonstelling in het gedenkteken in Ravensbrück biedt een verontrustende kijk op het leven onder de nazi’s in het volledig vrouwelijke kamp.
Slecht geweten? Spijt? Maria Mandl heeft geen van beide in de verste verte ervaren. “Er was niets slechts aan het kamp,” zei de hoofdopzichter van het vrouwenconcentratiekamp in Ravensbrück, Duitsland. De 36-jarige werd in 1948 opgehangen nadat een rechtbank in Krakau haar als oorlogsmisdadiger ter dood had veroordeeld.
Haar carrière van wreedheid maakt deel uit van de nieuwe tentoonstelling over vrouwelijke concentratiekampbewakers op de gedenkplaats. Meer dan 140.000 mensen, voornamelijk vrouwen en kinderen, uit meer dan 30 landen werden gevangen gezet in Ravensbrück, 80 kilometer ten noorden van Berlijn, tussen 1939 en 1945. Het kamp was ook de belangrijkste opleidings- en rekruteringsplaats voor vrouwelijke bewakers. Ongeveer 3.300 van hen werkten in Ravensbrück.
De Oostenrijkse Maria Mandl was precies wat de zelfbenoemde voorstanders van het “meesterras” wilden dat hun vrouwelijke bewakers zouden zijn: loyaal en meedogenloos.
Iemand als Mandl kon het ver schoppen in de perverse hiërarchie van de nazi’s. In 1942, na drie jaar in Ravensbrück, werd ze overgeplaatst om te werken in het vernietigingskamp Auschwitz. Daar richtte zij het Vrouwenorkest van Auschwitz op, dat gedwongen werd muziek te spelen tijdens gevangenentransporten en executies.
In 1940, na het begin van de Tweede Wereldoorlog, werden de vrouwelijke bewakers opgenomen in Hitler’s elite doodseskader de SS (Schutzstaffel, Beschermingseskader in het Engels). De fris ontworpen en geactualiseerde tentoonstelling, “In dienst van de SS”, voor het eerst ontworpen in 2004, gaat geen details uit de weg. Ook over de locatie van de tentoonstelling werd goed nagedacht: De oude barakken voor vrouwelijke kampbewakers, pal naast het voormalige kamp. Slechts een muur en prikkeldraad scheidden de daders van hun slachtoffers.
Lees meer: Auschwitz: Een toneel van wreedheden nog voor de verschrikkingen van de Holocaust
‘Je bent een dame, maar ik kan je slaan’
Ook audiobestanden van de kwellingen en grillige mishandelingen van de gevangenen zijn in de tentoonstelling te horen. Sommige van de interviews met getuigen zijn meer dan 20 jaar oud. Ursula Winska uit Polen, bijvoorbeeld, vertelt in een video hoe Maria Mandl een oudere vrouw bijzonder wreed sloeg op een pad in het kamp. Toen een medegevangene haar te hulp schoot, belandde zij op haar beurt in de bunker. Maandenlang werd ze daarna elke dag in het gezicht geslagen, met de spottende opmerking: “Je bent een dame, maar ik kan je slaan.”
Er waren enkele vrouwelijke bewakers die af en toe enige menselijkheid toonden. Volgens een andere Poolse gevangene, Henryka Stanecka, mocht haar groep gevangenen een duik in het meer nemen na een modderige dag werken op een suikerbietenveld. “Een bewaker gaf ons zelfs een handdoek,” zei Stanecka.
Lees meer: Het Duitse bedrijf dat de Holocaust mogelijk maakte
‘Aantrekkelijk als hersenloos lopendebandwerk’
Hoe langer de oorlog duurde, hoe moeilijker het voor de nazi’s werd om vrijwillige bewakers te vinden. Nieuw personeel werd gerekruteerd via advertenties in kranten. De woorden “concentratiekamp” kwamen in deze functiebeschrijvingen niet voor. In een advertentie uit 1944 in de Hannoverscher Kurier stond bijvoorbeeld: “Gezonde werkneemsters tussen 20 en 40 jaar voor een functie in militaire dienst. De beloning was gebaseerd op de tarieven voor overheidsambtenaren. Verder beloofde de rol: “Gratis onderdak, catering en kleding (uniform).”
Dergelijke vooruitzichten waren voor veel vrouwen voldoende om zich vrijwillig aan te melden. Een vrouw die alleen geïdentificeerd wordt als Waltraut G. was een van hen. In een interview in 2003 legde ze uit dat ze de baan had aangenomen om financiële redenen. Ze was de oudste van vijf broers en zussen. “Dus ik heb er echt niet te lang over nagedacht, het enige wat ik dacht was: Als ik daar meer kan verdienen dan neem ik de baan.” Anna G. had ook geen scrupules om het werk aan te nemen. Zij vond het werk in het kamp gewoon “aantrekkelijk als hersenloos lopendebandwerk,” zoals in een fabriek.
Lees meer: Auschwitz, 75 jaar later: Een race tegen de klok
Slechts enkelen gingen naar de rechter
Nu blijkt dat slechts een zeer klein aantal bewakers ontslag nam of zich verzette. Maar Simone Erpel, curator van de tentoonstelling, zegt: “We hebben geen enkele aanwijzing gevonden dat iemand die ontslag nam of zich op enigerlei wijze verzette, op enigerlei wijze werd vervolgd.”
“Dat is belangrijk, want na de oorlog zeiden de bewakers ter verdediging dat ze in een concentratiekamp zouden zijn gegooid als ze het hadden gewaagd bevelen niet op te volgen, maar we vinden daar geen enkele aanwijzing voor, dus het moet voor hen mogelijk zijn geweest hun eigen beslissingen te nemen,” zegt Erpel.
De meerderheid van de vrouwelijke kampbewakers had na de oorlog weinig te vrezen. Slechts 77 van hen moesten terechtstaan, aldus Erpel, die tevens historica is. Doodvonnissen, zoals in het geval van Maria Mandl, of lange gevangenisstraffen waren zeldzaam. Latere onderzoeken bleven meestal zonder gevolg voor de vrouwelijke kampbewakers die nog in leven waren. Meest recentelijk werden de procedures in acht zaken in februari 2020 officieel gesloten door de Duitse deelstaat Brandenburg, waar Ravensbrück ligt: zeven omdat de verdachten niet in staat waren te worden ondervraagd of zittingen bij te wonen en één wegens gebrek aan voldoende bewijs.
Lees meer: Duitsers willen cultuur van Holocaustherdenking in stand houden
Een echt nazi-uniform?
“Niet schuldig” – zo pleitten de weinige vrouwelijke bewakers wier zaak het wel tot een proces schopte. Wat de daders betreft, was dat alles wat gezegd hoefde te worden. Niemand zei iets dat hun slachtoffers ook maar enigszins had kunnen helpen. Dit hoofdstuk van de Duitse rechtspraak is nu – 75 jaar na de bevrijding van het kamp Ravensbrück – “geschiedenis”, aldus een officier van justitie in een interview dat op de tentoonstelling te beluisteren is.
Er is ook een zaal die gaat over “Feiten en fictie”. Hier wordt gekeken naar de figuur van de vrouwelijke kampbewaker in literatuur en film, samen met de handel in nazi-memorabilia. Naast de roman The Reader van Bernhard Schlink, die in 50 talen is vertaald en verfilmd met Kate Winslet, is een veldgrijs SS-uniform te zien. “It could be a fake,” luidt de begeleidende tekst, die de onzekere herkomst van het kledingstuk verklaart – maar er is een vrouwelijke wachterspet die zeker echt is. Het werd aan het Ravensbrückmuseum geschonken door een voormalige Franse gevangene.
Een pop in een SS-uniform
Om de laatste hoek van de tentoonstelling staat een glazen kast met een pop erin. Haar naam is Silken Floss en ze is een actiefiguur gebaseerd op het hoofdpersonage uit Frank Millers film The Spirit uit 2008. Scarlett Johansson speelt de held in een verhaal dat gebaseerd is op een stripverhaal van Will Eisner uit de jaren ’40 en ’50. De oorspronkelijke strip is een misdaadthriller met mystieke en komische elementen. De pop in het gedenkteken in Ravensbrück heeft blond haar en draagt een SS-uniform. Je kunt dit soort dingen heel gemakkelijk online kopen – maar dat zou je ook wel eens van slechte smaak kunnen vinden.
Duitse rechtbank veroordeelt voormalig concentratiekampbewaker
Marcel Fürstenau