Een oncomfortabele treinreis overtuigde ingenieur George Pullman ervan om de beroemde Pullman-slaapwagon te ontwerpen.
Wie was George Pullman?
Pullman werd in 1831 in de staat New York geboren als zoon van een vader die een machine had uitgevonden waarmee gebouwen met behulp van vijzels konden worden opgetild en verplaatst. Na de dood van zijn vader in 1855 nam George het bedrijf van zijn vader over en in 1856 kreeg hij een contract om 20 gebouwen uit de weg te ruimen voor het uitbreidende Erie-kanaal.
In 1857 kwam Pullman naar Chicago om de gebouwen van die stad, die aan Lake Michigan lagen, te helpen ophogen omdat ze vaak onder water kwamen te staan. Chicago moest zijn straten 6 tot 8 voet (1,82-2,43 mt) ophogen en zijn gebouwen 1,21-1,82 mt (4 en 6 voet) ophogen.
ZIE OOK: VOOR ELON MUSK EEN TUNNEL BOUWT ONDER CHICAGO, DIENT HIJ TE HERINNEREN AAN DE OVERSTroming VAN CHICAGO
Pullmans methode om gebouwen op te tillen was zo succesvol dat zijn arbeiders in staat waren om het Tremont House, een bakstenen hotel van zes verdiepingen, op te tillen terwijl de gasten in hun kamers bleven.
In 1862, na een oncomfortabele nacht aan boord van een trein, kreeg Pullman het idee om een luxe slaapwagon te ontwerpen die hij “De Pionier” noemde. In een opmerkelijk vertoon van vooruitziendheid, bracht Pullman zijn treinwagons op de markt als “luxe voor de middenklasse.”
De enige hobbel in de zalf was dat het grote formaat van de Pioneer betekende dat het niet zou passen op de bestaande treinplatforms. Pullman loste dat probleem op met de hulp van een uiterst ongelukkige gebeurtenis – de moord op president Abraham Lincoln in 1865.
Lincolns lichaam werd per trein vervoerd van Washington, D.C. naar zijn geboortestad Springfield, Illinois, en Pullman regelde dat verschillende van zijn nieuwe treinwagons in de begrafenistrein werden opgenomen. Dat betekende dat elk treinstation en elke brug tussen de twee steden moest worden aangepast om plaats te bieden aan Pullman’s nieuwe treinwagon.
De publiciteit die werd gegenereerd door Lincolns laatste treinrit maakte van de Pullman Sleeping Car een groot succes. Tegen 1867 had George Pullman 50 wagons die op drie verschillende spoorwegen reden.
In 1867 werd Pullman president van de nieuwe Pullman Palace Car Company. Tegen 1879 had het bedrijf 464 treinwagons beschikbaar voor leasing, een bruto jaaropbrengst van 2,2 miljoen dollar en een netto jaarwinst van bijna 1 miljoen dollar. Naast treinwagons produceerde en verkocht het bedrijf ook goederenwagons, koelwagens, straatauto’s en verhoogde treinwagons.
De “Pioneer”
Pullman’s nieuwe treinwagon had rubberen veren die het schudden verminderden, de wanden waren bekleed met donker notenhout en de stoelen waren bedekt met pluche fluweel. Zijden raambekleding, kristallen kroonluchters en messing armaturen droegen bij aan het gevoel van luxe.
Maar ’s nachts straalde de Pioneer pas echt. De zetels van de auto vouwden zich uit tot lage slaapplaatsen, en de bovenste slaapplaatsen vouwden zich uit tot het plafond. Om deze transformatie te bewerkstelligen, huurde Pullman Afro-Amerikaanse mannen in die pas na de Burgeroorlog waren vrijgelaten, en zij werden bekend als de Pullman Porters.
Bekend om hun gesteven witte jasjes, maakten ze van de treinwagons slaaprijtuigen en deden ze dienst als kelners, bedienden en zelfs entertainers. Tegen het begin van 1900 werd Pullman de grootste werkgever van Afro-Amerikanen in het Amerika van na de Burgeroorlog.
Pullman Porters werkten op Amerikaanse treinen tot de Pullman Company haar activiteiten staakte op 31 december 1968. Sommige voormalige Pullman Porters bleven werken op Amtrak treinen nadat dat bedrijf werd opgericht in 1971.
In 1925, onder leiding van A. Philip Randolph, vormden Pullman Porters de eerste volledig zwarte vakbond genaamd de Brotherhood of Sleeping Car Porters. Die vakbond speelde een belangrijke rol bij de vorming van de Amerikaanse Civil Rights Movement.
Het loon voor de Pullman Porters was slecht, en de meeste portiers waren afhankelijk van fooien van passagiers om rond te komen. De baan had echter andere voordelen, het bood onbeperkt reizen, en Pullman Porters ontwikkelde een reputatie voor service die hen in staat stelde om door te stromen naar banen in mooie hotels en restaurants, en zelfs het Witte Huis.
De restauratiewagen en de overdekte vestibule
Daarnaast creëerde George Pullman twee innovaties die een revolutie teweegbrachten in het treinreizen: de restauratiewagen en de overdekte vestibule tussen de treinwagons. In de restauratiewagen kon voedsel worden bereid en geserveerd tijdens lange treinreizen, en in de overdekte vestibule konden passagiers zich vrij en veilig tussen de wagons bewegen.
Vóór de uitvinding van de treinvestibule moesten passagiers over een verschuifbare plaat tussen de wagons stappen, met alleen een reling om zich aan vast te houden. Ze werden ook blootgesteld aan het weer en de as die van de locomotief kwam.
Pullman, de bedrijfsstad
In 1880 begon Pullman met de bouw van een fabriek en een aangrenzende bedrijfsstad die 14 mijl (23 km) ten zuiden van de stad Chicago lag. De stad, Pullman genaamd, omvatte huizen, winkels, een kerk, theaters, parken, een hotel en een bibliotheek voor arbeiders in de Pullman-fabriek.
De stad Pullman was een belangrijke trekpleister voor bezoekers aan de World’s Columbian Exposition van 1893 in Chicago, maar niet alles was zo rooskleurig als het leek. George Pullman regeerde de stad als een feodale baron. Hij verbood onafhankelijke kranten, publieke toespraken, stadsvergaderingen en open discussies. Pullman inspecteurs mochten zelfs huizen binnentreden om te inspecteren op netheid.
In 1894 zorgde een economische terugval ervoor dat de vraag naar nieuwe treinwagons daalde. In reactie daarop schrapte Pullman banen en lonen en verhoogde hij de arbeidstijd in zijn fabriek. Tegelijkertijd verlaagde hij de huren of de prijzen van goederen die in Pullman werden verkocht niet, en dit leidde ertoe dat zijn arbeiders in staking gingen.
De staking breidde zich al snel uit naar andere spoorwegen, en binnen een paar dagen waren meer dan 125.000 spoorwegarbeiders in staking, en het treinverkeer op alle lijnen ten westen van Chicago was tot stilstand gekomen. President Grover Cleveland stuurde troepen om de staking de kop in te drukken en er braken rellen uit. Op 7 juli 1894 schoten leden van de nationale garde op een menigte, waarbij ongeveer 34 mensen omkwamen. In 1898 begon een presidentiële commissie het incident te onderzoeken, en het Hooggerechtshof van Illinois dwong Pullman zijn eigendom van de stad af te staan. Pullman werd bij de stad Chicago gevoegd.
Pullman’s erfenis
In de jaren na de staking bouwde Pullman’s bedrijf wagons voor het verhoogde treinsysteem van New York City, en het bleef treinwagons maken tot 1982. George Pullman stierf in 1897 op 66-jarige leeftijd, en hij ligt begraven op het Graceland Cemetery in Chicago. Zijn kist rust onder enkele tonnen beton, zo bang was Pullman dat zijn lichaam zou worden ontheiligd door arbeidersactivisten.
In zijn testament legateerde Pullman 1,2 miljoen dollar om de Pullman Free School of Manual Training op te richten voor de kinderen van werknemers van de Pullman Palace Car Company, en voor de bewoners van de naburige wijk Roseland.
Tegenwoordig verstrekt de George M. Pullman Educational Foundation geld aan aan de universiteit gebonden middelbare scholieren met op verdiensten en behoeften gebaseerde studiebeurzen om naar de universiteit van hun keuze te gaan. Tot op heden heeft de Foundation 30 miljoen dollar toegekend aan meer dan 13.000 uitmuntende studenten uit Cook County.
In de staat Washington is de stad Pullman vernoemd naar George Pullman, omdat de stad verwachtte dat hij er een spoorlijn zou aanleggen. In plaats daarvan bouwde Pullman de route naar de stad Spokane, Washington.
Daarnaast bracht Mercedes-Benz in 1963 zijn 600-lijn uit met onder andere een model met lange wielbasis, genaamd “Pullman”. Ook verlengde versies van Mercedes-Benz S-Klasse auto’s werden “Pullman” genoemd.