De triomf van het Christendom over de heidense godsdiensten van het oude Rome leidde tot de grootste historische transformatie die het Westen ooit heeft gekend: een transformatie die niet alleen religieus was, maar ook sociaal, politiek en cultureel. Alleen al op het gebied van de “hoge cultuur” zouden de westerse kunst, muziek, literatuur en filosofie er heel anders hebben uitgezien als de massa’s de goden van het Romeinse pantheon waren blijven aanbidden in plaats van de ene God van Jezus – als het heidendom, in plaats van het christendom, hun verbeelding had geïnspireerd en hun gedachten had geleid. De Middeleeuwen, de Renaissance en de moderniteit zoals wij die kennen zouden er ook onvoorstelbaar anders hebben uitgezien.
Maar hoe is het gebeurd? Volgens onze vroegste verslagen waren de eerste “christenen” die in de dood en verrijzenis van Jezus geloofden, 11 mannelijke discipelen en een handvol vrouwen – in totaal zo’n 20 mensen. Het waren ongeschoolde dagloners uit de lagere klasse, uit een uithoek van het Romeinse Rijk. En toch kon de christelijke kerk binnen drie eeuwen zo’n 3 miljoen aanhangers tellen. Aan het eind van de 4e eeuw was het de officiële godsdienst van Rome, met 30 miljoen aanhangers – dat is de helft van het Rijk.
Een eeuw daarna waren er nog maar heel weinig heidenen over.
Christenen vandaag de dag zouden kunnen beweren dat hun geloof zegevierde over de andere Romeinse godsdiensten omdat het waar, juist en goed was (en is). Dat kan zo zijn. Maar men moet nog steeds de historische omstandigheden in aanmerking nemen die tot de christelijke verovering hebben geleid, en in het bijzonder de briljante strategie die de christelijke evangelisatiecampagne heeft gebruikt om bekeerlingen te winnen. Dit zijn vijf aspecten van die strategie:
Het Laatste Oordeel’, met links de hemel en rechts de hel, illustreert de unieke belofte van het christendom van eeuwige verlossing, iets wat geen enkele heidense religie bood. Geschilderd door Fra Angelico (1400-1455). (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
De christelijke kerk creëerde een behoefte
Grappig genoeg slaagde het christendom er niet in de antieke wereld te veroveren door simpelweg in te spelen op diepgevoelde behoeften van zijn doelgroep, de heidense aanhangers van traditionele polytheïstische religies. Integendeel, het schiep in feite een behoefte waarvan bijna niemand wist dat zij die hadden.
Iedereen in de antieke wereld, met uitzondering van de Joden, was “heidens” – dat wil zeggen, zij geloofden in vele goden. Deze goden – of het nu de staatsgoden van Rome waren, de plaatselijke gemeentelijke goden, de familiegoden, de goden van bossen, bergen, beken en weiden – waren actief in de wereld, betrokken bij de mens op elk niveau. Zij zorgden ervoor dat de gewassen groeiden en het vee zich voortplantte; zij brachten regen en beschermden tegen stormen; zij weerden ziekten af en herstelden zieken; zij handhaafden de sociale stabiliteit; en zorgden voor militaire overwinningen van de troepen.
De goden deden dit soort dingen in ruil voor de juiste verering, wat altijd en overal inhield dat de juiste gebeden moesten worden gezegd en de juiste offers moesten worden gebracht. Als de goden niet op deze wijze werden vereerd – als zij werden genegeerd – konden zij rampzalige vergelding brengen: droogte, epidemie, economische ineenstorting, militaire nederlaag enzovoort.
Het belangrijkste punt is echter dat de goden voornamelijk actief waren – ten goede of ten kwade – in het huidige leven, voor de aanbidders in het hier en nu. Bijna niemand in de Romeinse wereld beleed godsdienst om aan de eeuwige straf te ontsnappen of een eeuwige beloning te ontvangen – dat wil zeggen, totdat de christenen langskwamen.
In tegenstelling tot de heidenen beweerden de christenen dat er maar één God was en dat hij niet moest worden aanbeden door offers, maar door een juist geloof. Iedereen die niet de juiste dingen geloofde, zou voor God als een overtreder worden beschouwd. En, het belangrijkste van alles, beloningen en straffen zouden niet alleen in dit leven worden uitgedeeld, maar ook in het hiernamaals: eeuwige gelukzaligheid in de hemel of eeuwige kwelling in de vuren van de hel. Religie had nooit eerder zo’n idee gepromoot. Christenen creëerden een behoefte aan verlossing waarvan niemand wist dat zij die hadden. Vervolgens betoogden zij dat alleen zij in die behoefte konden voorzien. En daar slaagden ze massaal in.
Jezus geneest een zieke man die niet in staat is de poel van Bethesda te bereiken, die geneeskrachtig water bevat. (Credit: Culture Club/Getty Images)
Het ‘bewees’ zijn superioriteit
Iedereen in de antieke wereld wist dat goddelijkheid alles te maken had met macht. Mensen kunnen niet bepalen of het regent, of een epidemie de gemeenschap verwoest of dat een natuurramp toeslaat; maar de goden kunnen dat wel. Zij kunnen de mensen geven wat gewone stervelingen niet voor zichzelf kunnen doen. Dit stond aan de basis van alle oude religie. En het werd het belangrijkste verkoopargument van de Christelijke boodschap. Christenen verklaarden dat hun God machtiger was dan alle andere goden – machtiger zelfs dan alle vermeende andere goden samen. God alleen was God, en hij alleen kon voorzien in wat de mensen nodig hadden.
De machtsstrijd tussen de christelijke en heidense goden wordt in een groot aantal antieke teksten uitvoerig belicht. Neem nu het apocriefe boek dat de Handelingen van Johannes wordt genoemd, een verslag van de zendingsavonturen van Jezus’ discipel Johannes de Zoon van Zebedeüs. Op een bepaald moment in het verhaal bezoekt Johannes de stad Efeze en haar beroemde tempel voor de godin Athena. Als Johannes de heilige plaats binnengaat, bestijgt hij een platform en daagt hij een grote menigte heidenen uit: Zij moeten bidden tot hun goddelijke beschermeres om hem dood te slaan. Als zij niet antwoordt, zal hij op zijn beurt zijn God vragen hen allemaal te doden. De menigte is doodsbang – ze hebben Johannes al mensen uit de dood zien opwekken, en ze weten dat zijn God het meent. Als ze weigeren de uitdaging aan te nemen, vervloekt Johannes de goddelijkheid van de plaats, en plotseling splijt het altaar van Artemis in stukken, de afgodsbeelden breken uit elkaar en het dak stort in, waarbij de opperpriester van de godin ter plekke wordt gedood. De menigte geeft de verwachte reactie: “Er is maar één God, die van Johannes…nu hebben wij ons bekeerd, daar wij uw wonderbaarlijke daden hebben gezien.”
Hoewel het verhaal duidelijk legendarisch is, geeft het een belangrijke waarheid weer. Wonderbaarlijke krachten waren het evangelische visitekaartje van de christenen, hun overtuigende bewijs. Jezus zelf, de zoon van God, had het ene wonder na het andere verricht. Hij was geboren uit een maagd; hij vervulde profetieën die eeuwen eerder door oude zieners waren uitgesproken; hij genas de zieken; hij doofde demonen uit; hij wekte de doden op. En alsof dat alles nog niet genoeg was, stond hij aan het eind van zijn leven zelf op uit het graf en steeg op naar de hemel om voor eeuwig bij God te wonen. Zijn discipelen deden ook wonderen – verbazingwekkende wonderen – alle opgetekend voor het nageslacht in algemeen beschikbare geschriften. En de wonderen gingen door tot op de dag van vandaag. Mensen raakten overtuigd door deze verhalen. Niet en masse, maar één persoon tegelijk.
Christ and Doubting Thomas, geschilderd door Paolo Cavazzola (1486-1522). (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Het werkte vanaf de grond
Het christendom had aanvankelijk geen succes door zijn boodschap naar de groten en machtigen te brengen, de machtige Romeinse elite. Het slaagde aanvankelijk als een volksbeweging. De oorspronkelijke volgelingen van Jezus vertelden hun naaste omgeving wat zij geloofden: dat de grote wonderdoener Jezus uit de dood was opgewekt, en dat zijn wonderen nog steeds werden verricht onder hen die in hem geloofden. Zij overtuigden anderen. Niet de meesten van hen met wie zij spraken, maar sommigen. En zoals blijkt, was een kleine maar gestage groei vanaf de basis alles wat nodig was.
Je zou kunnen denken dat als het christendom van zo’n 20 mensen in het jaar van Jezus’ dood, zeg 30 n.Chr., naar zo’n 3 miljoen mensen 300 jaar later is gegaan, er wel massale evangelisatierally’s moeten zijn geweest, waarbij elke dag duizenden tegelijk werden bekeerd. Dat was helemaal niet het geval. Als je de noodzakelijke groeisnelheid in kaart brengt langs een exponentiële curve, moest de christelijke beweging jaarlijks met ongeveer 3 procent toenemen. Dat wil zeggen, als er dit jaar 100 christenen zijn, hoeven er aan het eind van het jaar maar drie bekeringen te zijn. Als dat jaar na jaar na jaar gebeurt, stapelen de aantallen zich uiteindelijk op. Later in de geschiedenis van de beweging, als er 100.000 christenen zijn, zal hetzelfde jaarlijkse groeitempo 3.000 bekeerlingen opleveren; als er 1 miljoen christenen zijn, 30.000 bekeerlingen. In één jaar.
De sleutel was om mensen één voor één te bereiken. Het groeit van onder naar boven, niet van boven naar beneden. De top zal zich uiteindelijk bekeren. Maar je begint onderaan, aan de basis, waar de meeste mensen echt leven.
Romeinse keizer Constantijn doet een schenking van de stad Rome aan de paus ter ondersteuning van zijn nieuwgevonden toewijding aan de christelijke kerk. (Credit: Prisma/UIG/Getty Images)
Het kannibaliseerde de concurrentie
Het christendom slaagde voor een groot deel omdat het van potentiële bekeerlingen eiste dat ze een beslissing namen die exclusief en definitief was. Als zij ervoor kozen zich bij de kerk aan te sluiten, moesten zij alle eerdere religieuze verbintenissen en associaties laten varen. Voor het christelijk geloof was het alles of niets, dus terwijl het zijn eigen groei voedde, verslond het de concurrentie.
Dat lijkt misschien ongebruikelijk naar hedendaagse maatstaven, want in de wereld van vandaag begrijpen we gewoonlijk dat iemand die baptist wordt, geen boeddhist kan blijven; een moslim is geen mormoon. Maar wijzelf aanvaarden exclusieve godsdiensten juist omdat de eerste christenen de wereld ervan overtuigden dat het zo moest zijn. Persoonlijke religie is het een of het ander, niet beide of meerdere tegelijk.
De heidense religies werkten helemaal niet zo. Omdat heidenen vele goden aanbaden, was er geen gevoel dat één God exclusieve aandacht opeiste. Integendeel. In heidense kringen betekende het aanbidden van een nieuwe god, bijvoorbeeld Apollo, niet dat je de aanbidding van een andere god, zoals Zeus, opgaf. Nee, je vereerde beide – samen met Hermes, Athena, Ares, je stadsgoden, je familiegoden en alle andere goden die je maar wilde, wanneer je maar wilde.
Christenen beweerden echter dat er maar één God was, en als je hem volgde, moest je de anderen verlaten.
Op den duur betekende dit dat elke aanhanger die de christenen kregen, volledig verloren ging voor het heidendom. Geen enkele andere godsdienst eiste zo’n exclusiviteit. Daarom vernietigde het christendom, naarmate het groeide, alle concurrentie in zijn kielzog. En zo ging het millennia door, terwijl de christenen nieuwe gebieden binnentrokken en Keltische goden, Noorse goden en vele andere ten val brachten.
Het vond een machtige sponsor
Hoewel het vroege christendom een volksbeweging was, onderkende het gedurende de eerste drie eeuwen ten volle het belang van het bekeren van invloedrijke aanhangers. In het begin betekende dit eenvoudig het bekeren van een volwassen man die hoofd van zijn huishouden was – de pater famililias. In de Romeinse wereld koos de paterfamilias het geloof van de familie. Als je hem bekeerde, kreeg je zijn vrouw, kinderen en slaven in het pakket. Zelfs als het een klein gezin was – man, vrouw en twee kinderen – betekende de bekering van één persoon de bekering van vier. Dat vermenigvuldigingseffect kwam een heel eind in de richting van de benodigde 3 procent jaarlijkse groei.
Bart D. Ehrman is de auteur van De triomf van het christendom en de auteur of redacteur van meer dan 30 boeken, waaronder de New York Times bestsellers Misquoting Jesus en How Jesus Became God. Ehrman is hoogleraar godsdienstwetenschappen aan de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill, en een vooraanstaande autoriteit op het gebied van het Nieuwe Testament en de geschiedenis van het vroege christendom. Hij is te vinden op Twitter @BartEhrman en Facebook.com/AuthorBartEhrman.
History Reads bevat het werk van vooraanstaande auteurs en historici.