Intel Rocket Lake CPU’s bewijzen dat het bedrijf zich in een crisis van existentiële proporties bevindt. De komende zes maanden zullen beslissen over zowel het lot van het bedrijf als de toekomstige richting van de pc in zijn geheel. Hyperbolisch? Veel? Eigenlijk, nee.
Beste CPU voor gaming: de topchips van Intel en AMD
Beste grafische kaart: uw perfecte pixel-pusher wacht
Beste SSD voor gamen: wees de rest voor
Het is een enigszins speculatieve interpretatie, om zeker te zijn. Maar verhalen over Intels ellende zijn de laatste tijd zo routineus geworden dat het bestaan zelf van Rocket Lake en wat het impliceert grotendeels over het hoofd is gezien. Rocket Lake zegt heel, heel slechte dingen over de levensvatbaarheid van Intels hele bedrijfsmodel. En dat, op zijn beurt, maakt het zeer belangrijk voor de PC als geheel.
Rocket Lake, natuurlijk, is Intels volgende desktop CPU-architectuur. Het is in wezen een 14nm backport van Intel’s 10nm Sunny Cove CPU-kernarchitectuur, zoals te zien in 10e generatie Ice Lake notebookchips. Rocket Lake wordt pas volgend jaar uitgebracht, wat betekent dat Intel in 2021 een nieuw CPU-ontwerp zal lanceren op de oude 14nm-knoop. Het oorspronkelijke plan van Intel was om in 2016 over te stappen op 10nm. Ja, echt.
Intel heeft het hele ‘backporting’-gedoe verkocht als een positief, een soort groovy en inclusieve benadering van CPU-productie. “Hé jongens, relax. We zijn flexibel, we kunnen van node naar node porten. Het is freestyle. It’s all good,” lijkt Intel te zeggen.
De realiteit is dat er echt niet zoiets bestaat als een node-agnostische CPU-architectuur. Het gaat enorm veel geld kosten om die Sunny Cove-kernen, PCI Express 4.0 I/O en Xe-gebaseerde graphics over te zetten naar 14 nm voor Rocket Lake.
Dus, het is niet groovy of flexibel. Het is een wanhoopsdaad omdat Intels 10nm-productieknooppunt nog steeds niet goed genoeg is voor de prime time. Laten we dat herhalen. Rocket Lake wordt in 2021 gelanceerd in 14nm omdat Intels 10nm nog steeds niet goed genoeg is voor een desktop CPU-lancering.
Dat gaat ten koste van een prijs. Voor Rocket Lake gaat Intel terug van 10 cores, zoals in de huidige Core i9-10900K, naar 8 cores. Want die Sunny Cove-kernen waren nooit bedoeld voor 14 nm. En ze zijn groot en vet en hongerig naar vermogen wanneer ze worden overgezet naar 14nm.
Er zijn nog meer factoren die Rocket Lake er ronduit vreemd uit laten zien. In september bevestigde Intel officieel dat er een achtkernige ‘H’-versie van zijn nieuwste 10nm Tiger Lake-laptopchips bestaat. Het is een CPU die Rocket Lake volledig overbodig zou maken. Dus waarom lanceert Intel die chip niet op de desktop in plaats van Rocket Lake? De enige plausibele reden is dat 10nm fundamenteel kapot blijft.
Als een korte termijn stop gap, is Rocket Lake waarschijnlijk net zinvol, zelfs als Intels marketingpraatje voor de stap terug naar acht kernen vrijwel zeker je oren gaat laten bloeden. Maar verder, dit ‘backporting’ shizzle is zeker niet een goer.
Momenteel zegt Intel dat zijn eerste 10nm desktop CPU Alder Lake zal zijn, die in de tweede helft van volgend jaar wordt verwacht. Dat is degene met de nieuwe big.LITTLE hybride architectuur en tot acht prestaties kernen en acht efficiëntie kernen. Als backporting Ice Lake naar 14nm compromissen met zich meebracht, zou backporting Alder Lake naar 14nm zeker nog minder aantrekkelijk zijn.
Kortom, Alder Lake moet waarschijnlijk op 10nm zijn om levensvatbaar te zijn. Maar er zijn geen tekenen dat Intel’s 10nm over iets meer dan zes maanden goed genoeg zal zijn. Het is de moeite waard om te onthouden dat Intel tot op heden nog steeds alleen quad-core mobiele CPU’s op 10nm verkoopt. De lancering van de 10nm Ice Lake-SP serverchip, ooit gepland voor 2019, is opnieuw uitgesteld tot begin 2021. En je zou moedig zijn om aan te nemen dat het die deadline zal halen.
Wat meer is, eerder deze zomer gaf Intel toe dat zijn 7nm-knooppunt, ooit aangeprezen als de oplossing voor al zijn 10nm-ellende, achterliep op schema met wat het karakteriseerde als een volledig jaar. 7nm zal op zijn vroegst eind 2022 op de markt komen. Als we realistisch zijn, is 2023 het vroegste tijdstip waarop je Intel 7nm-processoren zult zien. En als je moest wedden, zou je waarschijnlijk niet veel zin hebben in 2023.
TSMC, de Taiwanese chipgieterij die aan de basis ligt van veel van Intels concurrenten, lijkt het steeds beter te doen. Toegegeven, directe vergelijkingen van productieknooppunten zijn lastig. De meeste waarnemers zijn het erover eens dat Intels 10nm-knooppunt qua transistordichtheid gelijkwaardig is aan TSMC’s 7nm. Maar je kunt vandaag de dag consumentenproducten kopen die worden aangedreven door vrij grote, complexe chips die niet alleen op TSMC 7nm maar ook op TSMC 5nm zijn gebouwd.
Eerlijk is eerlijk om te zeggen dat TSMC 5nm er op dit moment gezonder uitziet dan Intel 10nm. Dat betekent dat TSMC niet één, maar twee volledige nodes voorligt. Dat is een vreselijke aanklacht tegen Intels hachelijke situatie.
Hoe dan ook, de lange en korte samenvatting ervan is dat Intel snel een knelpunt van existentiële proporties nadert. Het kan waarschijnlijk nog net wegkomen met Rocket Lake. Maar als het 10nm niet op tijd in een of andere vorm kan krijgen voor Alder Lake in de tweede helft van 2021, dan wordt zijn hele toekomstige routekaart niet-levensvatbaar en zal Intel zeker serieus het voorheen ondenkbare moeten overwegen. Namelijk het opgeven van het maken van zijn eigen chips en ze uitbesteden aan een externe gieterij. Op dat moment is het niet langer Intel zoals we het kenden.
Inderdaad, er is een goede kans dat Intel die beslissing al heeft genomen of zich in het midden bevindt van het uitvechten ervan. Het is heel goed mogelijk dat Intel al heeft besloten om die fundamentele strategische verschuiving te maken, om niet de miljarden te investeren die nodig zijn om 7nm te realiseren, maar om dat geld te besteden aan het veranderen van zichzelf in een IP-gebaseerd bedrijf zoals AMD in plaats van wat het nu is-een productiebedrijf dat in-house chipontwerpen nodig heeft om die miljarden-dollar fabrieken gevoed te houden.
Natuurlijk is speculatie over toekomstige gebeurtenissen vaak een mokerspel. Het kan jaren duren voor de gebeurtenissen zich ontvouwen. Maar deze keer is het anders. Intel nadert dat existentiële knelpunt en snel. Over zes maanden zullen we weten of Intel de zaken heeft omgedraaid. Of dat het fundamentele technologische landschap dat ten grondslag ligt aan de pc waar we zo van houden, op het punt staat een dramatische verandering door te maken.