Eucalyptus is een gevarieerd geslacht van bloeiende bomen en struiken.
Eucalyptussoorten zijn er meer dan 700.
De meeste soorten komen oorspronkelijk uit Australië, met een zeer klein aantal inheemse soorten in delen van het aangrenzende Nieuw-Guinea en Indonesië en één tot op de Filippijnen.
Bijna alle eucalyptussen zijn wintergroen, maar sommige tropische soorten verliezen hun bladeren aan het eind van het droge seizoen.
Een volwassen eucalyptus kan de vorm aannemen van een lage struik tot een zeer grote boom.
Bomen kunnen in vier groottecategorieën worden verdeeld:
– Klein: tot 10 meter (33 voet) hoog
– Middelgroot: 10-30 meter (33-98 voet)
– Hoog: 30-60 meter (98-197 voet)
– Zeer hoog: meer dan 60 meter (200 voet)
Eucalyptus regnans, de Australische ‘berg-as’, is de hoogste van alle bloeiende planten; het hoogste gemeten exemplaar, Centurion genaamd, is vandaag 99,6 meter (327 voet) hoog.
Zes andere eucalyptussoorten worden hoger dan 80 meter.
Het uiterlijk van eucalyptusbast varieert met de leeftijd van de plant, de manier waarop de schors wordt afgeworpen, de lengte van de schorsvezels, de mate van doorgroeien, de dikte, de hardheid, en de kleur. Alle
volwassen eucalyptusplanten zetten jaarlijks een laag schors op, die bijdraagt tot de toenemende diameter van de stammen.
De bladeren van een volgroeide eucalyptusplant zijn gewoonlijk lancetvormig, gesteeld, schijnbaar afwisselend en wasachtig of glanzend groen van kleur. Bij alle soorten, op enkele na, vormen de bladeren paarsgewijs aan tegenover elkaar liggende zijden van een vierkante stengel, waarbij de opeenvolgende paren loodrecht op elkaar staan.
De meest gemakkelijk herkenbare kenmerken van eucalyptussoorten zijn de kenmerkende bloemen en vruchten.
Bloemen hebben talrijke pluizige meeldraden die wit, crèmekleurig, geel, roze of rood kunnen zijn; in de knop zijn de meeldraden ingesloten in een kapje dat operculum wordt genoemd en dat bestaat uit de vergroeide kelkbladen of kroonbladen, of beide. Bloemen hebben dus geen bloemblaadjes, maar versieren zichzelf met de vele opzichtige meeldraden. Wanneer de meeldraden zich uitbreiden, wordt het operculum losgedrukt en splitst het zich af van de komvormige basis van de bloem; dit is een van de kenmerken die het geslacht verenigt.
De naam Eucalyptus, van de Griekse woorden eu-, put, en kaluptos, bedekking, wat “goed bedekt” betekent, beschrijft het operculum. De houtige vruchten of capsules zijn min of meer kegelvormig en hebben kleppen aan het uiteinde die opengaan om de zaden vrij te geven, die wasachtig, staafvormig, ongeveer 1 mm lang en geelbruin van kleur zijn.
Australië wordt bedekt door 92.000.000 hectare (227.336.951 acres) eucalyptuswoud, dat driekwart van het gebied bedekt met inheems bos uitmaakt.
Vele soorten, maar lang niet alle, staan bekend als gombomen omdat ze overvloedig kino uit elke breuk in de schors spuiten.
Eucalyptus deglupta, algemeen bekend als de regenboog eucalyptus is een hoge en zeer mooie boom. De unieke meerkleurige schors is het meest opvallende kenmerk van de boom. Jaarlijks worden op verschillende tijdstippen vlekken van de buitenste schors verwijderd, waardoor een heldergroene binnenste schors zichtbaar wordt. Deze wordt vervolgens donkerder en rijpt tot blauwe, paarse, oranje en vervolgens kastanjebruine tinten.
Eucalyptusbomen zijn op sommige plaatsen in de wereld aangeplant om moerassen droog te leggen, wat gebeurt omdat ze veel water verbruiken.
Op warme dagen zijn eucalyptusbossen soms gehuld in een smog-achtige nevel van verdampte vluchtige organische stoffen; de Australische Blue Mountains ontlenen hun naam aan de nevel.
De meeste eucalyptusbomen verdragen geen strenge kou. Hoewel eucalyptusbomen in een groot aantal klimaten lichte vorst kunnen verdragen, verdragen zij over het algemeen slechts lichte vorst tot -5 °C (23 °F).
Koala’s, Grote Gliders en Ringstaartbuidelratten, zijn de enige zoogdieren die kunnen overleven op een dieet van eucalyptusbladeren. Eucalyptusbladeren zijn zeer vezelig en weinig voedzaam, en voor de meeste dieren uiterst giftig.
De giftige stoffen zouden door de bomen worden geproduceerd als bescherming tegen bladetende dieren zoals insecten.
Eucalyptusbloemen produceren een grote overvloed aan nectar, die voedsel biedt aan vele bestuivers, waaronder insecten, vogels, vleermuizen en buidelratten.
De nectar van sommige eucalyptusbomen produceert monoflorale honing van hoge kwaliteit.
Eucalyptusolie heeft een geschiedenis van brede toepassing, als farmaceutisch, antiseptisch, afweermiddel, smaakstof, geurstof en industrieel gebruik.
Eucalyptusolie die uit eucalyptusbladeren wordt geëxtraheerd, bevat verbindingen die krachtige natuurlijke ontsmettingsmiddelen zijn en in grote hoeveelheden giftig kunnen zijn.
Eucalyptusbladeren en -olie worden al generaties lang gebruikt als een wondermiddel tegen ademhalingsproblemen, met name bij het verwijderen van catarre uit de luchtwegen.
Eucalyptusolie is zeer ontvlambaar (aangestoken bomen kunnen ontploffen); bosbranden kunnen zich gemakkelijk verplaatsen door de olierijke lucht van de boomkronen.
Eucalyptus is de meest voorkomende korte vezelbron voor pulphout om pulp van te maken.
Eucalyptushout wordt ook veel gebruikt voor het maken van didgeridoos, een traditioneel Australisch blaasinstrument van de Aboriginals.
Eucalyptus werd vanuit Australië in de rest van de wereld geïntroduceerd na de Cook-expeditie in 1770.
Heden ten dage wordt eucalyptus commercieel geteeld in tropische en subtropische gebieden over de hele wereld.
Eucalyptussen worden geteeld op plantages in vele landen, waaronder de Verenigde Staten, Brazilië, Marokko, Portugal, Zuid-Afrika, Israël en Spanje.
De oudste definitieve Eucalyptusfossielen komen verrassend genoeg uit Zuid-Amerika, waar eucalyptussen niet langer endemisch zijn. De fossielen stammen uit het vroege Eoceen (51,9 miljoen jaar geleden), en werden gevonden in de afzetting Laguna del Hunco in de provincie Chubut in Argentinië.