Gisteren gaf president Obama toestemming om luchtaanvallen uit te voeren in Irak – als de terreurgroep ISIS de Iraakse stad Irbil zou binnentrekken. Vanmorgen vroeg begonnen de bommen te vallen, “de eerste offensieve actie van de VS in Irak sinds het zich terugtrok met grondtroepen in 2011,” aldus de Guardian.
Vanmorgen bombardeerden twee F/A-18 straaljagers de artillerie van ISIS die oprukte naar Irbil. De stad van 1,6 miljoen inwoners, ook bekend als Arbil of Erbil en als Hewlêr in de lokale Koerdische taal, is de regionale hoofdstad van Iraaks Koerdistan, een autonoom bestuurde regio in het noordoosten van Irak.
Nog maar een paar maanden geleden werd Irbil gezien als een veilige haven tegen de invallen van ISIS in Irak, en de stad en de omliggende regio zijn overspoeld door vluchtelingen. Irbil is ook de tijdelijke thuisbasis van Amerikaanse troepen en adviseurs die naar Irak zijn gestuurd om te helpen bij de ISIS-invasie, en de locatie van het Amerikaanse consulaat in Iraaks Koerdistan.
Maar moderne militaire doelen zijn niet het enige in Irbil dat het beschermen waard is. Irbil behoort, volgens de Verenigde Naties, tot “de oudste continu bewoonde menselijke nederzettingen ter wereld.” De stad is in aanraking geweest met oude beschavingen, aldus de VN, “zoals de Sumerische, Babylonische, Griekse, Islamitische en Ottomaanse.” De enorme citadel in het hart van de stad is nog geen twee maanden geleden toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van de V.N.
Irbil is “een laag taart van beschavingen die zijn gekomen en gegaan gedurende een geschatte 7.000 tot 10.000 jaar,” zegt de New York Times. De stad is sinds 5000 v. Chr. ononderbroken bewoond geweest, hoewel de geschiedenis “misschien verder teruggaat,” zei een archeoloog tegen de Times. Archeologische opgravingen in de stad hebben menselijke beenderen van 7.000 jaar oud aan het licht gebracht.
Voor het grootste deel van de afgelopen zeven jaar heeft Irbil zich buiten de strijd kunnen houden. Nu ISIS het gebied dat het controleert in het Midden-Oosten blijft uitbreiden, zit het er middenin.
Het is een triest verhaal voor de regio. Nog maar een paar jaar geleden waren de lokale leiders aan het praten over hoe het toerisme naar de oude stad te stimuleren.