Type regering
De Irokezen Confederatie werd aan het eind van de zestiende eeuw gesticht en bestond oorspronkelijk uit vijf stammen: de Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida, en Seneca. In het begin van de achttiende eeuw sloot de Tuscarora stam uit Noord-Carolina zich aan bij de confederatie; daarna werden de stammen gezamenlijk bekend als de Six Nations. De confederatie was een representatieve democratie die werd bestuurd door een Grote Raad die bestond uit vertegenwoordigers van elk van de stammen. De Iroquois gemeenschappen waren georganiseerd in matrilineaire clans (dat wil zeggen, familiegroepen gebaseerd op de afstammingslijn van moederszijde), en stamhoofden konden door de vrouwen van de stam worden afgezet.
Achtergronden
De leden van de confederatie werden de Iroquois genoemd, maar dit woord was afgeleid van een Algonquin woord voor “ratelslangen” en werd als denigrerend beschouwd. De leden gaven er de voorkeur aan hun individuele stammen aan te duiden of naar zichzelf te verwijzen als de Haudenosaunee (Volk van het Lange Huis). Het lange huis, de levende eenheid, omvatte een matrilineaire clan van vele families, maar de Iroquois beschouwden hun natie ook als een lang huis, waarbij de Mohawk het oostelijke uiteinde van het lange huis bewaakten en de Seneca het westelijke uiteinde.
In de zestiende eeuw haalde de profeet Deganawidah (fl. 1550-1600) Hiawatha (fl. ca. 1570), een Onondaga die een Mohawk krijgshoofd werd, over om een vredesboodschap te brengen aan de stammen, die met elkaar in oorlog waren. Toen de vijf stammen bijeenkwamen, kwamen zij overeen vrede te sluiten en stelden een grondwet op die de Gayanshagowa (Grote Wet van Vrede) werd genoemd. De grondwet werd mondeling overgeleverd, maar sommige details werden bewaard in wampum (kralensnoeren die worden gebruikt als geheugensteun). De stammen, of naties, staakten hun onderlinge gevechten en werden in de zeventiende en achttiende eeuw een verenigde macht in het oosten van Noord-Amerika. Uiteindelijk bezetten zij een gebied dat zich uitstrekte van de Hudson-rivier tot de Illinois-rivier en van de Ottawa-rivier tot de Tennessee-rivier. Rond 1650 rukten de Iroquois op naar Ohio en verstrooiden de Algonquin. De strijd die daarop volgde werd de beveroorlog genoemd, omdat de Irokezen land zochten om te jagen en vallen te zetten. Zij gingen handel drijven in bont, eerst met de Nederlanders en daarna met de Britten. Een aantal Mohawk en Onondaga bekeerde zich tot het katholicisme en werkte samen met de Fransen, maar voor de meeste Iroquois bleven de Fransen een bittere vijand.
Overheidsstructuur
De Iroquois Confederatie werd bestuurd door een Grote Raad van vijftig stamhoofden: de Onondaga stuurden veertien stamhoofden naar de raad, de Cayuga tien, de Oneida en Mohawk elk negen, en de Seneca acht. De Tuscarora waren leden zonder stemrecht. De raad vergaderde in een langwerpig huis in het centraal gelegen Onondaga. De raadsleden werden gekozen en er werd van hen verwacht dat zij zich eervol zouden gedragen; als hun gedrag niet geheel naar behoren was, konden de vrouwen van de stam hem vervangen door iemand van hun keuze. De confederatie erkende geen enkele leider, en beslissingen werden bij consensus genomen. Hoewel de stamoudsten werden gerespecteerd, waren alle besluiten unaniem.
In het wetgevingsproces kwam een zaak traditioneel voor de raad en werd voor beraad naar de Mohawk en Seneca stamhoofden, bekend als de oudere broers, gestuurd. Zij gaven het op hun beurt door aan de jongere broers, de Cayuga en Oneida, voor verdere bespreking. Daarna werd de zaak doorgegeven aan de Onondaga opperhoofden, die bekend staan als de Hoeders van het Vuur. Als er een consensus was, maakten de Onondaga de zaak tot wet. Als een van de stamhoofden weigerde, konden de andere stamhoofden het niet tot wet verheffen. Hoewel een uitgebreid systeem van checks and balances de gezondheid van de confederatie garandeerde, waren gevechten tussen de stammen niet ongewoon.
Grootse gebeurtenissen
Tijdens hun expansie in de zeventiende eeuw versloegen de Irokezen andere Irokeese volken: in het westen de Neutral, de Erie, en de Tobacco; in het noorden de Huron; en in het zuiden de Susquehannock. Door hun sociale en politieke organisatie, hun uitmuntendheid in de strijd en hun vroege verwerving van vuurwapens waren de Irokezen uiterst machtig, hoewel zij aan het eind van de zeventiende eeuw slechts zestienduizend in getal waren.
Toen de Franse en Indiaanse Oorlog (1754-1763) uitbrak, sloten de Irokezen zich aan bij de Britten tegen hun traditionele vijand, de Fransen, die werden bijgestaan door een andere vijand, de Algonquin. Tijdens de Amerikaanse Revolutie (1775-1783) kozen de Tuscarora en Oneida de kant van de kolonisten, terwijl de Mohawk, Seneca, Cayuga, en Onondaga de kant van de Britten kozen. In 1783, kort na het einde van de oorlog, werden de Mohawk kapitein Joseph Brant (1742-1807) en een bende van tweeduizend volgelingen uit New York verdreven naar het zuiden van Ontario. Vanwege hun dienstbaarheid en loyaliteit aan Groot-Brittannië kregen zij een aanzienlijke schenking van land aan de Grand River in Ontario, dat nu bekend staat als het Six Nations Reserve.
Na de Franse en Indiaanse Oorlog vaardigden de Britten de Proclamatie van 1763 uit, die kolonisten verbood zich te vestigen op Irokees grondgebied. Vijf jaar later riepen Britse ambtenaren, onder druk van blanke kolonisten en bonthandelaren, de Irokezen in 1768 bijeen in Fort Stanwix (het huidige Rome, New York). De Irokezen stemden ermee in een deel van het land af te staan dat oorspronkelijk onder de proclamatie van 1763 viel. In 1784 sloot de pas opgerichte regering van de VS een nieuw verdrag met de confederatie, waarin de Irokezen ermee instemden land in Pennsylvania, New York en Kentucky af te staan. Op hun hoogtepunt in het midden van de 17e eeuw bezaten de Irokezen bijna vierentwintig miljoen acres van eersteklas land dat rijk was aan grondstoffen; in de 21e eeuw hebben zij nog maar een fractie van dit land in bezit.
Twintigste-eeuw
In de volkstelling van 2000 identificeerden 45.000 zich als Irokezen, en 36.000 als gedeeltelijk Irokezen; in Canada identificeerden bijna 21.000 zichzelf als Irokezen. Veel Irokezen wonen in steden en niet in reservaten. De meeste Irokezen zijn christenen, hoewel sommigen de leer volgen van Handsome Lake, een achttiende-eeuwse profeet die beïnvloed werd door de leer van de Quakers. De plaats van het traditionele raadsvuur wordt betwist; sommigen vinden dat het thuishoort in het Six Nations Reserve in Ontario, terwijl anderen vinden dat het thuishoort in Onondaga in New York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: Een politieke geschiedenis van de Irokezen Confederatie. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. The Ordeal of the Longhouse: The Peoples of the Iroquois League in the Era of European Colonization. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1992.
Richter, Daniel K., and James H. Merrell, eds. Voorbij de verbondsketen: The Iroquois and Their Neighbors in Indian North America, 1600-1800. University Park: Pennsylvania State University Press, 2003.