Sports
By Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Het was een slecht doordacht, halfbakken, stoplap van een idee. Personages kwamen en gingen, in verschillende mate van integriteit en motivatie. De toekomst van een eens zo trotse sportploeg hing aan een zijden draadje en New York hield ternauwernood stand.
Nu de periode van de Islanders in het Barclays Center zeer waarschijnlijk ten einde is gekomen, komt er een einde aan een gecompliceerd en tumultueus hoofdstuk in de geschiedenis van de sportploeg. Echt, er komt een einde aan een vreemde tijd in de New Yorkse sportgeschiedenis, want deze ploeg uit de voorsteden was nooit bedoeld voor de stad. Alles aan de Islanders in Brooklyn gedurende bijna vijf jaar voelde geforceerd, en iedereen wist dat. Nou ja, bijna iedereen.
Maar nu de NHL in een “pauze” zit vanwege de coronavirus pandemie, is er weinig kans dat de Isles (of enig ander NHL-team) weer in dat noodlottige gebouw zullen schaatsen. Toen het schema op 12 maart werd stopgezet, hadden de Islanders nog slechts twee wedstrijden in Brooklyn op het programma staan, de laatste op 22 maart tegen de Hurricanes. Ze zouden dan de rest van dit reguliere seizoen, dit hele mogelijke naseizoen en de hele 2020-21-campagne in het Coliseum spelen.
Het Coliseum, het voorouderlijke onderkomen van de club sinds het eerste seizoen in 1972-73, heeft onlangs een facelift gehad, maar is nog steeds dezelfde verouderde monoliet in het midden van Long Island die NHL-commissaris Gary Bettman vriendelijk “geen major league-faciliteit” heeft genoemd. Vanaf 2021-22 wil de club zijn nieuwe onderkomen betrekken in Belmont Park. Hoewel de wereldwijde gezondheidscrisis de bouw heeft stilgelegd, geloven de meeste betrokkenen dat de tijdlijn voor de opening intact blijft. Zelfs wanneer stabiliteit binnen handbereik is, kunnen de Islanders nooit een gladde weg bewandelen.
Maar voor alle woede en frustratie die kwam met de clubperiode in Brooklyn, zouden de fans zeker liever met minachting terugkijken op deze tijd dan ver weg te kijken naar de Seattle Islanders, de Kansas City Islanders, of, zeg, de Quebec Insulaires.
Oui?
Op 12 december 2010 reden meer dan 1000 fans uit Quebec City met bussen naar het Coliseum en scandeerden in het Frans. Ze hadden de Nordiques in 1995 aan Denver verloren, en zagen de Islanders als een wanhopige franchise rijp voor de pluk.
Eigenaar Charles Wang kon zijn particulier gefinancierde “Lighthouse” project nooit van de grond krijgen, opgehangen door bureaucratie met Town of Hempstead executive Kate Murray die aan de galg stond. County Executive Ed Mangano – aan het begin van zijn eigen ambtstermijn die hem binnenkort in de gevangenis zou kunnen doen belanden wegens corruptie – hield vervolgens uiteindelijk een referendum onder de inwoners over een 400 miljoen dollar kostend, door de overheid gefinancierd project dat een nieuwe Islanders arena omvatte. Op 2 augustus 2011 werd het afgeschoten.
“Sound bites regeerden de dag,” zei Wang, “geen feiten.”
Wang was bevriend met Nets-eigenaar Bruce Ratner, die van plan was om zijn NBA-team van New Jersey naar Brooklyn te verplaatsen, waar hij de beroemde architect Frank Gehry had ingehuurd om een uitgestrekte nieuwe arena te bouwen in een van de populairste vastgoedgebieden van het land. Het plan omvatte de mogelijkheid om hockey te huisvesten, maar toen sloeg de financiële crisis van 2008 toe. Ratner moest de meerderheid van de Nets en een groot aandeel in het gebouw verkopen aan de Russische oligarch Mikhail Prokhorov, en het project bespaarde $ 100 miljoen aan kosten door hockey te elimineren.
Toch woonde Wang op Long Island en kende de geschiedenis van de franchise en hoeveel de Islanders voor het gebied betekenden. De spelers van die dynastie teams die vier opeenvolgende Stanley Cups wonnen en 19 opeenvolgende play-off series van 1980-84 werden een deel van het weefsel van de gemeenschappen, en velen zijn dat nog steeds. De fanbase had geleden onder de meestal braakliggende tijden van twee decennia, inclusief het bijna verkocht worden aan een failliete oplichter genaamd John Spano in 1996, en Wang wilde terug naar de top, ook al had hij geen idee hoe hij dat moest doen. Hij verloor miljoenen en miljoenen dollars, en hoorde de oproepen van andere steden, in de VS en in Canada. Maar hij vond het van het grootste belang om de Islanders in New York te houden.
Nauwelijks een maand na de opening van het Barclays Center in 2012 kondigden de Islanders aan dat ze een 25-jarig contract hadden getekend om daar te spelen, vanaf 2015-16, zodra hun huurcontract in het Coliseum afliep. Ze waren opgewonden om een nieuw gebouw te hebben, hoe onvolmaakt ook.
“Ik denk dat er één woord voor is – mooi,” zei Wang.
Er waren ook veel andere woorden in de komende jaren.
Van de eerste reguliere seizoenswedstrijd in Barclays Center, een 3-2 overtime verlies aan de Blackhawks op 9 oktober 2015, tot de meest recente thuiswedstrijd daar, een 6-2 verlies aan de Canadiens op 3 maart toen Johnny Boychuk zijn gezicht opengesneden kreeg door een schaats, waren de Islanders op zijn minst gedeeltelijk een stedelijke outfit. En ze hadden er ook succes, wonnen hun eerste play-offserie in 23 jaar met een double-overtime goal van John Tavares in Game 6 tegen de Panthers in de eerste ronde van 2016, vergaarden een algemeen record van 85-48-21 over delen van vijf seizoenen.
Toch was de esthetiek van de arena zwart en grijs, kunsthout en gestileerde bewegwijzering. Er werd een geur in gepompt die beter was dan oud bier, maar zeker niet het gevoel gaf van een ijshockeybaan. Er was lang niet genoeg parkeergelegenheid in de buurt, terwijl de Jackie Robinson Parkway en de Brooklyn-Queens Expressway vanaf Long Island in het beste geval onvergeeflijke verkeersaders waren. De verbeterde treindienst van de Long Island Railroad naar Atlantic Terminal voldeed nauwelijks.
De accommodaties voor de spelers waren geweldig, maar ze oefenden nog steeds op Long Island, waar iedereen woonde. Autodienst van en naar de arena was een leuke bijkomstigheid, maar het sneed in de spelroutines van de spelers. Zoals een agent zei, “Het was gewoon een lastpak.” Natuurlijk praten spelers in de hele competitie.
Belangrijker nog, er waren ongeveer 400 zitplaatsen met vreselijk belemmerd uitzicht – wat de focus werd, vooral nadat er een artikel in de New York Times stond na een voorseizoenwedstrijd in 2014, vóór de eigenlijke verhuizing. Het scorebord stond uit het midden, en het had de op een na kleinste capaciteit in de competitie, hoe vaak ze de stoelen ook herschikten.
Erger nog, het ijs was afschuwelijk. Het werd al snel algemeen bekend dat de buizen die gebruikt werden om het ijs te maken van plastic waren, ongeschikt om een NHL-waardig oppervlak te behouden. Ze vervangen door metaal zou te duur zijn, zowel voor de constructie als voor het maandenlang stilleggen van de arena. Ster center John Tavares liet zijn hiel graven in het zachte ijs op 31 maart 2017, en hij liep een hamstring blessure op die een einde maakte aan zijn seizoen. “Dat gebeurt niet op andere plaatsen”, zei plaatsvervangend aanvoerder Cal Clutterbuck. Toen Tavares in de zomer van 2018 een free agent werd, vertrok hij om te tekenen bij zijn woonplaats Maple Leafs.
In 2013 had Ratner het bod gewonnen om het Coliseum te renoveren, en dus begonnen geruchten te wervelen over het terugbrengen van de Islanders. Het bleek dat er een clausule in de huurovereenkomst zat die het team toestond Barclays na vier seizoenen te verlaten. Dezelfde politieke machine van Nassau County die in wezen de Islanders eruit had geschopt, riep nu om hun terugkeer.
De zakelijke kanten kwamen ook overeen, omdat de franchise zijn verkoop en marketing aan Barclays Center had afgestaan in ruil voor een jaarlijkse vergoeding van rond de $50 miljoen. Wang had zoveel geld verloren dat het een geweldige deal voor hem bleek te zijn. Barclays Center CEO Brett Yormark kon geen manier vinden om de Islanders op de markt te brengen – moeilijk met zijn hoofd op een draaibare dienst aan zoveel meesters – en al snel leek een scheiding aanstaande.
Maar Wang was moe van al het aanstellerij en verliezen. In de zomer van 2014 stemde hij ermee in om het team te verkopen aan Scott Malkin en Jon Ledecky in een overgang die twee jaar zou duren. De twee zakenlieden namen het in 2016 over, en in 2018-19 begonnen de Islanders thuiswedstrijden te verdelen tussen Barclays Center en het gerenoveerde Coliseum – dat op de een of andere manier $ 170 miljoen aan werk begroef in dezelfde esthetiek van Brooklyn met nauwelijks praktische upgrades.
Het doel was altijd om een permanente nieuwe arena te krijgen, en dat kwam toen de Islanders een bod wonnen om een stuk land te ontwikkelen in de buurt van de renbaan van Belmont. Het is een particulier gefinancierd plan van 1,3 miljard dollar, met winkels, een hotel en een nieuw LIRR-station. Het lijkt veel op Wang’s Lighthouse, met veel meer politieke en zakelijke savvy die het daadwerkelijk gedaan kreeg.
En de hoop, boven alles, is dat het eindigt de saga van de reizende Islanders.
“Ik denk, eerlijk gezegd, met die plaats, het voelde altijd tijdelijk,” zei Clutterbuck.
Misschien volgend seizoen zal de juiste afscheid voor de Islanders in het Coliseum, en dat deel van de geschiedenis kan eindelijk worden gelegd naar bed. Misschien zal over een paar decennia niet meer met zoveel frustratie naar de Brooklyn-probeersels worden gekeken, omdat het misschien duidelijk zal zijn dat het nodig was om te voorkomen dat de club zou verhuizen.
En daartegen zouden de Islanders-fans graag willen zeggen: oui!