Het gebied dat nu bekend staat als Israel maakt deel uit van een gebied dat Palestina heet. Het gebied was het oude thuisland van de Joden. Lang geleden kwam het onder de controle van andere heersers, hoewel sommige joden er bleven wonen. In de jaren 600 werd het een deel van de moslimwereld. Aan het eind van de 19e eeuw begonnen de Joden een beweging, het zionisme genaamd, om opnieuw een Joodse staat te stichten. De Arabieren in Palestina verzetten zich tegen de beweging.
In 1918 bezetten de Britten Palestina. Na de Tweede Wereldoorlog vroegen de Britten de Verenigde Naties om te helpen de onenigheden tussen de Joden en de Palestijnse Arabieren bij te leggen. In 1947 stemden de Verenigde Naties voor een verdeling van de regio in aparte Joodse en Arabische staten. De Arabische leiders weigerden dat besluit te aanvaarden. De staat Israël verklaarde zich in 1948 onafhankelijk.
De Arabisch-Israëlische Oorlogen
Egypte, Jordanië, Syrië, Libanon en Irak verklaarden onmiddellijk de oorlog aan Israël. Israël won de oorlog. Het was de eerste van verschillende Arabisch-Israëlische oorlogen. In 1949 kreeg Israël de controle over driekwart van Palestina, twee keer zoveel land als was voorgesteld door de Verenigde Naties.
Israël won meer grondgebied in de Zesdaagse Oorlog van 1967. Het veroverde het oostelijke deel van Jeruzalem en de Westelijke Jordaanoever op Jordanië, het Sinaï-schiereiland en de Gazastrook op Egypte, en de Golan-hoogvlakte op Syrië. In 1973 lanceerden Egypte en Syrië een verrassingsaanval op Israël. Israël verloor veel soldaten maar won uiteindelijk de oorlog.
In 1979 ondertekenden Israël en Egypte een vredesverdrag. De betrekkingen van Israël met andere Arabische landen bleven echter slecht. In 1982 viel Israël Libanon binnen. Zij wilden Palestijnse strijders verdrijven die behoorden tot een groep die bekend staat als de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO). In 1987 begonnen Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en in de Gazastrook een gewelddadig protest (intifada in het Arabisch) tegen Israël.
Het moeizame vredesproces
Vredesbesprekingen tussen Israël, de Arabische landen, en de Palestijnen begonnen in 1992. Het jaar daarop stemde Israël ermee in de Palestijnen enige zeggenschap te geven over de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever. Kort daarna ondertekende Israël een vredesverdrag met Jordanië. In 2000 trokken de Israëlische troepen zich terug uit Libanon. Vijf jaar later trok Israël zijn troepen en kolonisten terug uit de Gazastrook. Het vredesproces bleef echter op moeilijkheden stuiten.