Top Image: Library of Congress, LC-A351-T01-3-M-26.
Ten tijde van de Japanse aanval op Pearl Harbor in 1941 woonden er ongeveer 120.000 mensen van Japanse afkomst op het vasteland van de VS, voornamelijk langs de kust van de Stille Oceaan. Ongeveer twee derde van hen waren volwaardige burgers, geboren en getogen in de Verenigde Staten. Na de aanval op Pearl Harbor leidde een golf van anti-Japanse achterdocht en angst de regering Roosevelt tot een drastisch beleid ten aanzien van deze inwoners, zowel vreemdelingen als burgers. Vrijwel alle Japanse Amerikanen werden gedwongen hun huizen en bezittingen te verlaten en gedurende het grootste deel van de oorlog in kampen te leven. De regering voerde de nationale veiligheid aan als rechtvaardiging voor dit beleid, hoewel het veel van de meest essentiële grondwettelijke rechten van Japanse Amerikanen schond.
Zowel het Office of Naval Intelligence als het Federal Bureau of Investigation hielden al sinds de jaren dertig toezicht op Japanse Amerikanen. Na de Pearl Harbor-aanval arresteerden deze twee diensten, plus de G-2 inlichtingendienst van het leger, meer dan 3000 verdachte subversieven, van wie de helft van Japanse afkomst was. Wat de diensten betreft vormde de resterende Japanse Amerikaanse bevolking geen significante bedreiging voor de nationale veiligheid.
Het publiek was echter niet overtuigd. Japanse overwinningen in Guam, Malaya en de Filippijnen droegen bij aan de anti-Japans-Amerikaanse hysterie, net als een rapport uit januari 1942 waarin werd beweerd dat Japanse Amerikanen vitale informatie hadden gegeven aan de Japanse regering voorafgaand aan de Pearl Harbor aanval. Veel burgers aan de kust van de Stille Oceaan maakten zich zorgen dat lokale Japanse Amerikanen het Japanse leger zouden helpen bij het uitvoeren van aanvallen in hun regio. Walter Lippmann, een journalist wiens columns door kranten in de Verenigde Staten werden overgenomen, stelde dat de enige reden dat Japanse Amerikanen nog niet waren betrapt op het beramen van een sabotagedaad was dat zij wachtten om toe te slaan wanneer dat het meest effectief zou zijn. Een andere invloedrijke columnist, Westbrook Pegler, formuleerde het nog botter: “De Japanners in Californië zouden nu tot de laatste man en vrouw gewapend bewaakt moeten worden en naar de hel met habeas corpus tot het gevaar voorbij is.”
Ondanks de groeiende publieke druk om te handelen, voelden regeringsfunctionarissen zich ongemakkelijk bij het opsluiten van Japanse Amerikanen, vooral degenen die burgers waren, zonder een duidelijke reden. Noch procureur-generaal Francis Biddle, noch minister van Oorlog Henry Stimson geloofden dat de verwijdering verstandig of zelfs legaal zou zijn. Militaire leiders, zo hoog als Assistant Secretary of War John J. McCloy, hielden echter vol dat dit beleid absoluut noodzakelijk was om de openbare veiligheid aan de kust van de Stille Oceaan te waarborgen. Tussen de publieke roep om actie en de druk van het leger in, bezweek Biddle en vertelde Stimson dat hij geen bezwaar zou hebben tegen een grootschalige verwijdering van Japanse Amerikanen uit de regio. Stimson adviseerde Roosevelt dienovereenkomstig, en op 19 februari 1942 tekende de president Uitvoeringsbevel 9066, dat het Ministerie van Oorlog opdroeg “militaire gebieden” te creëren waar iedereen om zo goed als elke reden uit geweerd kon worden.
Het nieuwe bevel gaf het leger de bevoegdheid die het nodig had om personen van Japanse afkomst te verwijderen van de kust van de Stille Oceaan, maar waar zouden ze heen gaan? Federale ambtenaren hoopten dat deze mensen werk zouden kunnen vinden als landarbeiders, maar veel staats- en lokale autoriteiten maakten duidelijk dat ze niet wilden dat Japanse Amerikanen zich in hun gebieden vestigden. De gouverneurs van Montana en Wyoming waren bang dat het racistisch geweld zou uitlokken. “Onze mensen kunnen een in Amerika geboren Japanner niet onderscheiden van een buitenlander,” zei gouverneur Sam C. Ford van Montana. “Als de lijsten met slachtoffers binnenkomen… vrees ik voor de veiligheid van Japanners in deze staat.” De procureur-generaal van Idaho, Bert Miller, was minder welwillend. “We willen dit een blank land houden,” zei hij. “Alle Japanners moeten voor de rest van de oorlog in concentratiekampen.”