David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimore, Maryland, VS. 2008. 296 pp. $45.00 ISBN: 978-0-8018-9030-7 (hardcover).
“Happy pills” – in het bijzonder de anxiolytische medicijnen Miltown en Valium en het antidepressivum Prozac – zijn de afgelopen 5 decennia spectaculair succesvolle “producten” geweest, grotendeels omdat ze op grote schaal off label worden gebruikt. Miltown, gelanceerd in de jaren 1950, was de eerste “blockbuster” psychotrope drug in de VS. Tegen 1970 werd het echter geherclassificeerd als een kalmerend middel en beschouwd als een gereguleerde stof vanwege het risico op afhankelijkheid, en werd de markt grotendeels vervangen door Valium. Valium, goedgekeurd in het begin van de jaren 1960, werd het best verkochte geneesmiddel in de VS in de jaren 1970. Hoewel het vandaag de dag nog steeds wordt voorgeschreven voor de kortdurende behandeling van angst, wordt het nu voornamelijk gebruikt voor de behandeling van epilepsie en spastische stoornissen. Prozac, dat eind jaren tachtig in de VS op de markt kwam, wordt gebruikt voor de behandeling van depressies, obsessieve-compulsieve stoornissen, boulimia en angststoornissen en is tegenwoordig het op twee na meest voorgeschreven antidepressivum op de Amerikaanse markt. Deze middelen werden op grote schaal geaccepteerd door en voorgeschreven aan mensen die niet voldeden aan de klinische criteria voor de diagnose van angststoornissen of zware depressie, de indicaties waarvoor de FDA ze goedkeurde. Ze werden onbedoeld gepromoot door publiciteit in tijdschriften en kranten en doelbewust door verleidelijke reclame voor artsen in medische tijdschriften. Ze werden populair, elk een rage in zijn tijd.
In Happy pills in America, geeft David Herzberg – een assistent professor in het Departement van Geschiedenis aan de Universiteit van Buffalo – een uitstekende uiteenzetting over het samenspel van sociale, culturele en commerciële krachten die de opkomst en ondergang van deze kassucces medicijnen beïnvloed hebben. De meeste psychiatrische stoornissen bestaan uit symptomen en karaktertrekken die op een spectrum liggen met normaal gedrag. Het bepalen van de “casus”, dat wil zeggen wat de beste definitie is van een ziekte of stoornis, zoals de depressieve stoornis of de gegeneraliseerde angststoornis, en wat deze onderscheidt van alledaagse, met het leven samenhangende angsten en depressies, blijft een serieuze uitdaging, zelfs nu de taakgroep van de American Psychiatric Association bijeenkomt om de vijfde editie van de Diagnostic and statistical manual of mental disorders (DSM-V) te schrijven. De relatief primitieve stand van zaken in de psychiatrische diagnostiek maakt het mogelijk dat allerlei politieke, culturele en commerciële belangen en agenda’s de ziekteconcepten beïnvloeden. Farmaceutische bedrijven verruimden de concepten van angst en depressie door middel van hun advertenties, in hun streven naar een grotere verkoop. Artsen die de poortwachters hadden moeten zijn – er is tenslotte een recept nodig om deze medicijnen te verkrijgen – bezweken onder verschillende druk, waaronder advertenties, verzoeken van patiënten, enzovoort, om te veel medicijnen voor te schrijven, omdat deze medicijnen onderdeel werden van een grotere, naoorlogse, consumentgerichte zoektocht naar geluk in de Amerikaanse cultuur. De auteur maakt een belangrijk punt als hij zegt: “geluk zelf werd een deel van een nieuwe psychologische levensstandaard”.
Herzberg mist een kans om relevante, bekende farmacologische verschillen te onderzoeken tussen drugscategorieën zoals antipsychotica, anxiolytica, antidepressiva, alcohol, stimulerende middelen, en opiaten. Onderzoek naar neurotransmitter- en receptorfarmacologie heeft geholpen te verklaren waarom drugs al dan niet vatbaar zijn voor misbruik of acceptatie voor populair gebruik. Herzberg probeert een parallel te trekken tussen voorstedelijk gebruik en misbruik van voorgeschreven drugs door mensen van gemengde Europese afkomst en stedelijk straatdrugsgebruik door minderheden. Hij maakt geen onderscheid tussen drugsgebruik om negatieve emoties te verlichten en drugsgebruik om “high” te worden, gedragingen die geen sociale of geografische grenzen kennen. De meest relevante determinant van een middel dat voor een van beide doeleinden wordt gebruikt, kan de prijs zijn. Goedkope alcohol en crackcocaïne, of pillen op recept en poedercocaïne, zijn respectievelijk de anxiolytica/antidepressiva en de drugs bij uitstek om high te worden van de arme en de welgestelde elementen van de samenleving. Het is geen nieuws dat alcohol, de qatplant, en opium beide doelen eeuwenlang hebben gediend.
Ondanks hun tekortkomingen en commerciële beweegredenen, worden de medische wereld en de farmaceutische industrie soms te cynisch afgeschilderd door Herzberg. Veel artsen waren goede diagnostici en poortwachters, die niet werden meegezogen door advertenties van de industrie. Deze medicijnen hebben echt veel verdienstelijke patiënten geholpen en vertegenwoordigden echte wetenschappelijke vooruitgang ten opzichte van hun voorgangers. De farmaceutische industrie heeft en blijft goed werk verrichten bij het ontwikkelen van nieuwe en betere behandelingen voor psychiatrische stoornissen; het is in hun eigen belang om dat te doen. Marginaal effectieve medicijnen worden geen kassuccessen, hoe agressief ze ook op de markt worden gebracht.
Happy pills in America is aanbevolen lectuur voor het lekenpubliek met interesse in psychofarmacologie. Maar niet iedereen zal Herzbergs sociopolitieke standpunt delen. Hij is van mening dat “universele toegang tot goede medische zorg een redelijk alternatief zou zijn voor het investeren in meer drugsoorlogen”. In een ideale wereld zou niemand het daar mee oneens zijn, maar dat is niet de wereld waarin we leven. Neem blije pillen in Amerika met een korreltje zout.