Het is moeilijk aan te geven wat de oorzaak is van de toename van zware jeugdcriminaliteit in Twin Cities – de factoren passen niet precies in elkaar als een goed gemaakte legpuzzel.
Eén ding is heel duidelijk voor de 19-jarige Tre Morgan: de pandemie en de moord op George Floyd in mei hebben een verontrustend effect gehad op veel jonge mensen.
“Het is gewoon zo chaotisch met alles wat er gebeurt alleen al in één jaar,” zei hij.
Dit jaar zijn er meer jongeren onder de 18 jaar aangeklaagd voor ernstige misdrijven dan in de afgelopen twee jaar.
In de eerste negen maanden van 2020 is het aantal jeugdige misdrijfaanklachten in Hennepin County met bijna 17 procent gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. In Ramsey County steeg het aantal aanklachten van misdrijven met 7 procent.
Morgan, die opgroeide in Minneapolis met zijn moeder en twee jongere broers, weet uit de eerste hand over jeugdcriminaliteit en de gevolgen ervan. Twee of drie jaar geleden verloor hij verschillende vrienden door vuurwapengeweld. Morgan “kropte” zijn trauma op en “raakte van het spoor” met zijn leven en opleiding. Hij heeft het gevoel dat hij op weg was naar de gevangenis voordat hij zich aansloot bij de Man Up Club, een mentorprogramma dat vooral jonge zwarte mannen bedient.
Morgan zei dat de pandemie en de onrust na de moord op Floyd een vrijbrief gaven aan jongeren die geen “goede bedoelingen” hadden om zich te gedragen.
“Ik heb het gevoel dat dat voor hen de kans was om zich ergens mee te bemoeien en ik geloof dat dat de reden is waarom we zoveel problemen en pieken in de criminaliteit hebben gehad,” zei hij.
De algehele toename van criminaliteit dit jaar omvat een golf van moorden in Minneapolis. Ten minste zeven mensen onder de 18 jaar zijn doodgeschoten in de stad tot nu toe dit jaar. Die tally heeft het aantal minderjarigen dat in 2019 door vuurwapengeweld is gedood, al overtroffen.
Vorige maand zegt de politie van Minneapolis dat een middagruzie tussen twee groepen mensen uitbarstte in een schietpartij. Twee mannen raakten gewond. Een van hen, de 16-jarige DaVontae Rayvion Wallace, overleed ter plaatse.
North Community High School Principal Mauri Friestleben kende hem.
“Ik kan niet spreken over alles waar hij wel of niet bij betrokken was, maar ik kan je vertellen dat als de school open was, hij hier was,” zei Friestleben. “Hij was hier op een dagelijkse basis. Hij zat in de klas. Hij bleef laat om opdrachten af te maken. Hij was in de bibliotheek boeken aan het lezen.”
Friestleben herinnerde zich een tijd voordat de pandemie het district dwong om scholen te sluiten en leerlingen op afstand te laten leren. Nadat de school overging op afstandsonderwijs, zei Friestleben, was het moeilijk om Wallace betrokken te houden.
Friestleben, die kritisch is geweest over het besluit van het district om resource officers van scholen te verwijderen, heeft gezegd dat het gebrek aan politieagenten op patrouille ook de omstandigheden voor jongeren minder veilig heeft gemaakt.
Minneapolis gemeenteraadslid Phillipe Cunningham, die een deel van de noordkant van de stad vertegenwoordigt, is voorzitter van de openbare veiligheidscommissie van de raad. Hij zei dat scholen vaak de veiligste plaatsen zijn voor kinderen om te zijn.
“Onderzoek toont feitelijk aan dat hoe langer jongeren fysiek aanwezig en betrokken zijn op school, hoe kleiner de kans dat ze zich bezighouden met geweld en slachtoffer en dader van geweld worden,” zei hij.
Het kan echter te simplistisch zijn om de schuld van het aantal jeugdige aanklachten voor misdrijven te wijten aan de moord op George Floyd of de pandemie.
Voordat de pandemie leidde tot het sluiten van scholen en andere openbare gelegenheden, waren de vervolgingen van jeugddelinquenten al op hun hoogste niveau.
Over de eerste drie maanden van dit jaar heeft het Hennepin County Attorney’s Office 366 jeugddelinquenten aangeklaagd. Dat aantal is 85 procent hoger dan het aantal aanklachten in dezelfde periode vorig jaar.
Tom Arneson, managing attorney van de jeugd vervolging divisie bij het Hennepin County Attorney’s Office, zei dat de stijging werd gedreven door autodiefstallen.
Overvallen door jongeren, waaronder carjackings, zijn ook gestegen met 10 procent ten opzichte van deze tijd vorig jaar. Ze omvatten een aanval door een groep tieners op verschillende bedrijven op het kruispunt van 48th Street en Chicago Avenue in het zuiden van Minneapolis in september. Naar aanleiding van dergelijke incidenten hebben leden van de gemeenteraad politiechef Medaria Arradondo onder druk gezet over wat de dienst doet om dit soort misdrijven aan te pakken. Arradondo heeft gezegd dat de verdachten, die middelbare scholieren waren, zijn gearresteerd.
Hoewel de aanklachten voor minder ernstige misdrijven zijn gedaald. In Ramsey County daalde het aantal aanklachten voor misdrijven tegen minderjarigen met meer dan 55 procent ten opzichte van 2019. Die daling was minder scherp in Hennepin County. De county zag een daling tussen 2019 en 2020 van bijna 22 procent.
Arneson zei dat het mogelijk is dat het niveau van misdemeanor misdrijven werd beïnvloed door de pandemie shut downs.
“Veel van onze winkelcentra waren gesloten,” zei hij. “En dus zagen we een grote daling van het aantal winkeldiefstallen.”
Arneson voegde eraan toe dat net als bij de langetermijntrends van criminaliteit onder volwassenen, jeugdcriminaliteit en geweld de laatste vijf tot tien jaar is gedaald. En hij schrijft de jeugdafdeling van de politie van Minneapolis en de inspanningen van de stad om geweld onder jongeren te voorkomen toe aan het helpen om die cijfers naar beneden te brengen.
Maar de pandemie maakt het moeilijk voor de stad om sommige van haar werkzaamheden ter voorkoming van geweld onder jongeren uit te voeren.
Sasha Cotton, directeur van het Bureau voor Geweldpreventie van de stad, zei dat jongeren die het risico lopen om slachtoffer of dader van geweld te worden, het moeilijk hebben gehad om toegang te krijgen tot de programma’s van de stad.
“We zijn vooral bezorgd over hun onvermogen om toegang te krijgen tot de middelen die ze nodig hebben op school, in parken, in buurthuizen,” zei Cotton.
Het is op dit moment niet duidelijk of er een direct oorzakelijk verband is tussen de pandemie en de toename van geweld onder jongeren, zei Cotton.
“Maar wat we weten is dat jongeren positieve, pro-sociale activiteiten nodig hebben. En ze hebben connecties nodig met zorgzame volwassenen,” zei ze. “En de omgeving waarin we ons in 2020 bevinden, heeft dat moeilijk gemaakt.”
Tre Morgan zei dat jongeren die oud genoeg zijn om beter te weten en die misdaden plegen, ter verantwoording moeten worden geroepen. Maar hij zei dat te veel van hen niet de gemeenschap of familie steun hebben die ze nodig hebben om de juiste keuzes te maken.
“Voor mij, ik dacht dat ik volwassen was op de leeftijd van 13 of 14,” zei Morgan. “En nu zie ik dat dat helemaal verkeerd was.”