John Wanamaker werd in 1838 geboren in de buurt van Philadelphia, Pennsylvania. Hij begon op 13-jarige leeftijd te werken, eerst als loopjongen voor een uitgeverij en daarna in een herenkledingzaak, waar hij opklom tot verkoper.
Door een golf van ziekte in 1857 reisde Wanamaker naar het westen om weer gezond te worden. Hij keerde later dat jaar terug naar Philadelphia en werkte als secretaris voor de Philadelphia Young Men’s Christian Association (YMCA). In 1861 bracht hij zijn spaargeld samen met dat van zijn zwager om Wanamaker and Brown’s Clothing Store op te richten. Binnen tien jaar was het bedrijf uitgegroeid tot het grootste bedrijf in zijn soort in het land. In 1868, na de dood van zijn zwager, hernoemde Wanamaker het bedrijf Wanamaker & Company en bouwde het uit tot een van de grootste detailhandelszaken ter wereld. Tien jaar later werd hij de eerste eigenaar die zijn winkel van elektriciteit voorzag; tegen de jaren 1880 was Wanamakers naam synoniem met Amerikaans zakelijk succes.
Tegen 1889 paste Wanamaker sommige van zijn succesvolle zakelijke praktijken toe op het postkantoor in zijn nieuwe baan als postmeester-generaal. Wanamaker, die door president Benjamin Harrison in deze functie werd benoemd, bracht een aantal veranderingen tot stand, waaronder de oprichting van postkantoren voor gratis bezorging op het platteland en op zee, de transformatie van postzegels in verzamelobjecten, de oprichting van een posttelegraafsysteem en het gebruik van pneumatische buizen om zaken te doen in het hoofdkantoor van het departement.
Toen hij in 1893 het kabinet verliet, richtte Wanamaker zijn aandacht weer op zijn bedrijf. Hij bleef wel actief in de politiek en deed een vergeefse poging om in 1896 in de Senaat van de V.S. te komen en in 1898 voor het gouverneursambt. De financiële paniek van 1907 kostte hem bijna zijn fortuin, maar hij wist te overleven en Wanamaker’s bleef tot ver in de twintigste eeuw een van de grootste warenhuizen van het land. John Wanamaker stierf in 1922 en werd in 1949 benoemd tot lid van de Advertising Hall of Fame.