Twee belangrijke soorten studies worden gebruikt om uit te vinden of een stof kanker veroorzaakt: dierstudies en menselijke studies.
Het is belangrijk om te onthouden dat geen van beide meestal definitief bewijs kan geven. Dit komt omdat de resultaten van dierstudies niet altijd van toepassing zijn op mensen en verschillende factoren menselijke studies moeilijk te interpreteren kunnen maken. Daarom kijken onderzoekers naar zowel dierlijke als menselijke studies.
Studies die een verband vonden bij dieren
Een studie gepubliceerd in 2006 in het tijdschrift Environmental Health Perspectives suggereerde dat zeer hoge doses aspartaam het risico op leukemie, lymfoom, en andere soorten kanker bij ratten verhoogden.
Verschillende regelgevende instanties, waaronder de Food and Drug Administration (FDA), de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid en het Britse Food Standards Agency, gaven opdracht de kwaliteit, analyse en interpretatie van deze studie te evalueren.
De studie bleek een aantal gebreken te vertonen, waaronder de doses die aan de ratten werden gegeven, die het equivalent waren van 8 tot 2.083 blikjes diet soda per dag. De problemen die in het onderzoek werden gevonden, werden het jaar daarop gedocumenteerd in een nummer van hetzelfde tijdschrift.
Niemand van de regelgevende instanties veranderde zijn standpunt over de veiligheid van aspartaam en concludeerde dat aspartaam veilig is voor menselijke consumptie.
Studies die een verband vonden bij mensen
Een rapport uit 1996 suggereerde dat de introductie van kunstmatige zoetstoffen in de Verenigde Staten de schuld zou kunnen zijn van de toename van het aantal mensen met hersentumoren.
Volgens het National Cancer Institute (NCI) begon de toename van hersentumoren eigenlijk acht jaar voordat aspartaam werd goedgekeurd en werd gevonden bij mensen van 70 jaar en ouder, een leeftijdsgroep die niet werd blootgesteld aan hoge doses aspartaam.
In 2012 werd in een onderzoek onder 125.000 mensen een verband gevonden tussen aspartaam en een verhoogd risico op lymfeklierkanker, leukemie en multipel myeloom bij mannen, maar niet bij vrouwen. De studie vond ook een verband tussen met suiker gezoete frisdranken bij mannen.
Dankzij de inconsistente effecten op mannen en vrouwen, concludeerden de onderzoekers dat de verbanden door toeval konden worden verklaard. De wetenschappers die de studie uitvoerden, brachten later een verontschuldiging uit voor de studie en gaven toe dat de gegevens zwak waren.
Studies die geen verband vonden bij dieren
Een meta-analytisch overzicht gepubliceerd in 2013 beoordeelde 10 eerdere knaagdierstudies over aspartaam en kankerrisico die vóór 31 december 2012 waren uitgevoerd. Uit de review van de gegevens bleek dat aspartaamconsumptie geen kankerverwekkend effect heeft bij knaagdieren.
Studies die geen verband vonden bij mensen
Een van de grootste studies naar het mogelijke verband tussen aspartaam en kanker werd uitgevoerd door onderzoekers van het NCI. Zij onderzochten 285.079 mannen en 188.905 vrouwen in de leeftijd van 50 tot 71 jaar die deelnamen aan de NIH-AARP Diet and Health Study.
De onderzoekers concludeerden dat aspartaam niet in verband werd gebracht met de ontwikkeling van hersenkanker, leukemie, of lymfoom.
Een 2013 review van bewijsmateriaal van andere studies naar aspartaamconsumptie en verschillende kankers vond ook geen associatie tussen aspartaam en kankerrisico.
Een systematische review van het verband tussen kunstmatige zoetstoffen en kanker bij mensen werd uitgevoerd met behulp van gegevens van 599.741 mensen van 2003 tot 2014. De conclusie was dat de gegevens geen afdoend bewijs leverden voor een verband tussen aspartaam en kanker.