“It’s All a Kind of Magic: the Young Ken Kesey”
door Rick Dodgson
University of Wisconsin Press, 250 pp., $26.95
Toen Ken Kesey nog in de 20 was, schudde hij de Amerikaanse literaire wereld op zijn grondvesten met twee baanbrekende romans, “One Flew Over the Cuckoo’s Nest” uit 1962 en “Sometimes a Great Notion” twee jaar later. Daarna gaf hij een impuls aan de tegencultuur van de jaren ’60 met zijn groep Merry Pranksters, beroemd om hun LSD-achtige busreizen en psychedelische “Acid Test”-feesten langs de westkust.
In 1966, toen de tegencultuur die hij hielp inspireren een hoge vlucht nam, was Kesey op de vlucht in Mexico om twee drugsvangsten te ontlopen.
Een hele cv voor een boerenjongen uit Oregon.
In “It’s All a Kind of Magic,” volgt Rick Dodgson Kesey’s dramatische verhaal van zijn plattelandsjongenschap via zijn vroege literaire succes tot aan de vooravond van zijn magische busreis. Die episode werd evocatief verteld in Tom Wolfe’s bestseller “The Electric Kool-Aid Acid Test.”
Dodgson’s is een minder fantasievolle, meer gewetensvolle biografie. Hij bracht tijd door met Kesey en zijn familie voor de dood van de romanschrijver in 2001 en had toegang tot dossiers, manuscripten en correspondentie. Maar dit is verre van een wetenschappelijke biografie. Hoe zou dat ook kunnen met Kesey als onderwerp? Het is een meeslepend, goed onderzocht en vloeiend geschreven portret van een Amerikaans origineel.
Verrassend genoeg komt uit Kesey’s vroege jaren de onwaarschijnlijkheid naar voren dat hij een icoon van de jaren ’60 zou worden.
Toen hij opgroeide op het platteland van Oregon, was Ken Kesey een all-American kid. Een steratleet, die uitblonk in worstelen en football, een fervent deelnemer aan schooltoneelstukken, een autodidact goochelaar en een natuurlijke showman. Hij werd goed genoeg in goochelen zodat zijn shows een deel van zijn collegegeld betaalden.
Hij was een sportman, student en geheelonthouder tijdens zijn studiejaren aan de Universiteit van Oregon. In zijn eerste jaar trouwde hij met zijn liefje uit zijn geboortestad.
Dit, natuurlijk, is allemaal aan de oppervlakte. Dodgson maakt een goede zaak dat Kesey’s fascinatie voor magie en performance – en enorme drive – de sleutel zijn tot zijn latere literaire succes en tegencultuur status.
Toen hij studeerde, was Kesey meer geïnteresseerd in een acteercarrière dan in een literaire. Twee zomers proberen het te maken in Hollywood ontdeden hem van dat idee. Maar door daar onuitgegeven scenario’s te schrijven, ontwikkelde hij zijn discipline als schrijver.
Toen hij begon aan het schrijfprogramma voor afgestudeerden op Stanford en ging wonen op Perry Lane, een “eigenzinnige bohemien-oase” van huisjes met één verdieping net buiten de campus, nam Kesey’s wereld een andere wending. Vroege, door de overheid gefinancierde experimenten met psychotrope drugs in het VA Hospital in Menlo Park openden hem voor de geestverruimende mogelijkheden van LSD. En nachtwerk daar introduceerde hem bij geesteszieken die veel van de personages in “Cuckoo’s Nest” zouden inspireren.”
Het fascinerende verhaal van Kesey’s opkomst tot het larger-than-life personage dat we zijn gaan kennen, neemt de tweede helft van Dodgson’s uitstekende biografie in beslag.
De Beats regeerden in het noorden van San Francisco, en Timothy Leary voerde LSD-experimenten uit op Harvard. Dodgson bagatelliseert Kesey’s rol als “de rattenvanger van de Acid.”
In veel opzichten zouden de tijden samenspannen, schrijft Dodgson, om “Kesey het ietwat onwaarschijnlijke publieke gezicht te maken van een sociale beweging waarvan hij zich eigenlijk behoorlijk verwijderd voelde.”
Tim McNulty’s nieuwste dichtbundel, “Ascendance,” werd deze herfst gepubliceerd door Pleasure Boat Studio.