De Khmers ontwikkelden het Khmer-alfabet, het vroegste alfabet dat nog in gebruik is in Zuidoost-Azië, waaruit later het Thaise en Laotiaanse alfabet zijn voortgekomen. Archeologen en etnologen beschouwen de Khmers als inheems in de aan elkaar grenzende gebieden van Isan, Zuid-Laos, Cambodja en Zuid-Vietnam. Dat wil zeggen dat de Cambodjanen historisch gezien een laaglandvolk waren dat dicht bij een van de zijrivieren van de Mekong-rivier leefde. De reden waarom zij naar Zuidoost-Azië migreerden is niet goed begrepen, maar geleerden geloven dat Austroasiatische sprekers naar het zuiden werden geduwd door binnenvallende Tibeto-Burman sprekers uit het noorden, zoals blijkt uit de Austroasiatische woordenschat in het Chinees, vanwege landbouwdoeleinden, zoals blijkt uit hun migratieroutes langs grote rivieren, of een combinatie van deze en andere factoren.
De Khmer maken geen deel uit van Groot-Indiaas, maar adopteren slechts Indiase religies, wetenschappen en gewoonten en lenen van hun talen. Het eerste machtige handelskoninkrijk in Zuidoost-Azië, het Koninkrijk Funan, werd in de eerste eeuw gevestigd in het zuidoosten van Cambodja en de Mekong-delta, hoewel uitgebreide archeologische werkzaamheden in het Angkor Borei-district nabij de moderne Vietnamese grens steenfabrieken, kanalen, begraafplaatsen en graven hebben blootgelegd die dateren uit de vijfde eeuw v. Chr.
Het Koninkrijk Funan wordt beschouwd als de moeder van alle latere Zuidoost-Aziatische koninkrijken. Tijdens de Funan-periode (1ste eeuw – 6de eeuw v. Chr.) verwierven de Khmer ook het boeddhisme, het concept van de keizerlijke Shaiva-cultus van de devaraja en de grote tempel als symbolische wereldberg. Het rivaliserende Khmer-koninkrijk Chenla ontstond in de vijfde eeuw en veroverde later het rijk van Funan. Chenla was een hooglandstaat waarvan de economie afhankelijk was van de landbouw, terwijl Funan een laaglandstaat was met een economie die afhankelijk was van de zeehandel.
Deze twee staten waren, zelfs na de verovering door Chenla in de zesde eeuw, voortdurend in oorlog met elkaar en met kleinere vorstendommen. Tijdens de Chenla-periode (5e-8e eeuw) lieten de Khmers in een van hun tempelinscripties de vroegst bekende nul ter wereld achter. Pas toen koning Jayavarman II in 802 een onafhankelijk en verenigd Cambodja uitriep, heerste er relatieve vrede tussen de twee landen, het hoog- en laagland van Cambodja.
Kaart van Zuidoost-Azië ca. 900 n.Chr., met het Khmer-rijk in rood.
Jayavarman II (802-830) deed de Khmer-macht herleven en legde de basis voor het Khmer-rijk. Hij stichtte drie hoofdsteden – Indrapura, Hariharalaya en Mahendraparvata – waarvan de archeologische overblijfselen veel over zijn tijd onthullen. Na een lange burgeroorlog te hebben gewonnen, trok Suryavarman I (regeerperiode 1002-1050) oostwaarts en onderwierp het Mon koninkrijk van Dvaravati. Hierdoor heerste hij over het grootste deel van het huidige Thailand en Laos, alsmede over de noordelijke helft van het Maleisisch schiereiland. Deze periode, waarin Angkor Wat werd gebouwd, wordt beschouwd als het hoogtepunt van de Khmer-beschaving.
Khmer-rijk (802-1431)Edit
Het Khmer koninkrijk werd het Khmer rijk en de grote tempels van Angkor, beschouwd als een archeologische schat vol met gedetailleerde stenen bas-reliëfs die vele aspecten van de cultuur laten zien, waaronder enkele muziekinstrumenten, blijven over als monumenten voor de cultuur van de Cambodjanen. Na de dood van Suryavarman II (1113-50) verviel Cambodja in chaos totdat Jayavarman VII (1181-1218) opdracht gaf tot de bouw van een nieuwe stad. Hij was boeddhist, en een tijd lang werd het boeddhisme de dominante godsdienst in Cambodja. Als staatsgodsdienst werd het echter aangepast aan de Deva Raja cultus, waarbij een Boeddha Raja de plaats innam van de vroegere Shiva Raja of Vishnu Raja.
De opkomst van de Tai koninkrijken van Sukhothai (1238) en Ayutthaya (1350) leidde tot bijna onophoudelijke oorlogen met de Khmers en tot de verwoesting van Angkor in 1431. Zij zouden 90.000 gevangenen hebben afgevoerd, onder wie waarschijnlijk veel dansers en musici. De periode na 1432, waarin de Khmer beroofd waren van hun schatten, documenten en menselijke cultuurdragers, was er een van steil verval.
Post-imperium (1431-heden)Bewerk
Angkor Wat in de jaren 1900.
Dames uit de hogere klasse van de Khmer in de jaren 1800.
In 1434 maakte koning Ponhea Yat van Phnom Penh zijn hoofdstad, en Angkor werd aan de jungle overgelaten. Als gevolg van de aanhoudende Siamese en Vietnamese agressie riep Cambodja in 1863 de hulp in van Frankrijk en werd in 1864 een Frans protectoraat. In de jaren 1880 werd Cambodja, samen met Zuid-Vietnam en Laos, opgenomen in de door Frankrijk gecontroleerde Indochinese Unie. Bijna een eeuw lang buitten de Fransen Cambodja commercieel uit en eisten ze de macht op over de politiek, de economie en het sociale leven.
In de tweede helft van de twintigste eeuw werd de politieke situatie in Cambodja chaotisch. Koning Norodom Sihanouk (later prins, daarna koning) riep in 1949 de onafhankelijkheid van Cambodja uit (volledig toegekend in 1953) en regeerde het land tot 18 maart 1970, toen hij werd omvergeworpen door generaal Lon Nol, die de Khmer-republiek oprichtte. Op 17 april 1975 kwam de Rode Khmer, die onder leiding van Pol Pot het nationalisme van de Khmer combineerde met extreem communisme, aan de macht en vernietigde vrijwel het Cambodjaanse volk, hun gezondheid, moraal, onderwijs, fysieke omgeving en cultuur in de Cambodjaanse genocide.
Op 7 januari 1979 verdreven Vietnamese strijdkrachten de Rode Khmer. Na meer dan tien jaar van pijnlijk trage wederopbouw, met slechts schamele hulp van buitenaf, kwamen de Verenigde Naties tussenbeide met het Vredesakkoord van Parijs van 23 oktober 1992 en werden de voorwaarden geschapen voor algemene verkiezingen in mei 1993, die leidden tot de vorming van de huidige regering en het herstel van prins Sihanouk als koning in 1993. De Rode Khmer bleven delen van West- en Noord-Cambodja controleren tot het einde van de jaren 1990, toen ze zich overgaven aan de regeringstroepen in ruil voor amnestie of een herplaatsing voor posities in de Cambodjaanse regering.
In de 21e eeuw is de economie van Cambodja sneller gegroeid dan die van elk ander land in Azië, met uitzondering van China en India. Vandaag exporteert Cambodja na het conflict voor meer dan 5 miljard dollar aan kleding, voornamelijk naar de Verenigde Staten en de Europese Unie, behoort het tot de tien grootste exporteurs van rijst ter wereld en heeft het het aantal internationale toeristen zien stijgen van minder dan 150.000 in 2000 tot meer dan 4,2 miljoen in 2013.2 miljoen in 2013.
Cambodja wordt niet langer gezien als op de rand van een ramp, een reputatie die het kreeg in de jaren 1980 en 1990 toen guerrilla-achtige oorlogsvoering nog werd gevoerd door de Rode Khmer tot hun staakt-het-vuren in 1998. Cambodjanen in de diaspora keren terug naar hun vaderland om bedrijven op te zetten, en westerse immigranten die werkzaam zijn in uiteenlopende sectoren als architectuur, archeologie, filantropie, het bankwezen, gastvrijheid, landbouw, muziek, diplomatie en kleding worden steeds meer aangetrokken tot Cambodja vanwege de ontspannen levensstijl en de traditionele manier van leven.