De NFL zou net zo goed kunnen staan voor de No Family League. In een sport die workaholic coaches verheerlijkt die ’s nachts in hun kantoor slapen en hun baan boven familie stellen, zou een man gemakkelijk over het hoofd kunnen zien dat het vandaag Moederdag is.
Niet Mike Singletary, die de datum op zijn kalender heeft omcirkeld.
“Oh, we zullen iets speciaals doen,” zei de coach van de 49ers vorige week met een grote glimlach.
Singletary is vandaag coach omdat zijn vrouw, Kim, moeder van hun zeven kinderen, hem aanspoorde om die lijn van werk na te streven. Hij schrijft zijn Hall of Fame-spelcarrière toe aan Kims liefde en steun.
Het paar, dat deze maand een kwart eeuw huwelijk viert, ontmoette elkaar op de universiteit van Baylor. Zij was een eerstejaarsstudente uit Detroit, die zich “een vis op het droge” voelde in Texas en op zoek was naar een plek om te studeren in een overvolle bibliotheek. Hij was een tweedejaars, een ontluikende ster in het footballteam, en hij had een grote tafel met al zijn boeken gedekt.
Kim vroeg of ze mocht zitten. Mike was er zeker van dat ze was gekomen om te flirten. Kim had geen idee wie hij was. Mike was er zeker van dat ze hem aan het vleien was over zijn voetbal kwaliteiten. Kim, die moeite had met wiskunde, zag de problemen waar hij mee bezig was en vroeg om hulp. Mike, die eigenlijk met wiskunde bezig was maar haar zelfverzekerd bijles wiskunde aanbood, was er nog steeds zeker van dat ze probeerde te flirten.
“We hadden niet verder van elkaars brein af kunnen staan,” zei ze.
Dat is niet verrassend voor iedereen die hen nu kent.
“Mijn ouders zijn heel tegengesteld,” zei hun oudste kind, Kristen, een 23-jarige senior aan Baylor. “Daarom vullen ze elkaar zo goed aan.”
Kim is het fluweel voor Mike’s ijzer. Ze matigt de wit-hete vlam die hij bij elke onderneming brengt. Ze wijst op het grotere plaatje dat het object van zijn intense aandacht omringt.
“Ze trekt hem terug,” zei Kristen.
Zoals Kim zei, “vraagt hij me altijd om onze top vijf doelen voor de komende vijf jaar in kaart te brengen.
“En dan zeg ik, ‘Mike wat doen we met het avondeten?'”
Het goede voorbeeld geven
De jonge Baylor-studenten smeedden een sterke vriendschap. Ze deelden ook een geloof in God. Maar Kim had zichzelf nooit een interraciale relatie voorgesteld. Ze bleef denken, “Ik zou zeker iemand als hem willen ontmoeten die blank is.”
Prime time kwam ze erachter dat er niemand anders was als Mike Singletary.
Ze trouwden in 1984. Singletary, de jongste van 10 kinderen, wilde 10 van zijn eigen kinderen. Kim dacht dat vier kinderen redelijker was. Vier werden er zeven: Kristen, Matthew, Jill, Jackie, Brooke, Becky en John.
Toen Mike stopte als speler, na het seizoen 1992, wijdde hij zich aan zijn grote gezin. Hij bracht de intensiteit van zijn linebacker naar het thuisfront: naar de afwas, de was, de schoolprojecten.
“Hij wilde dat je alles met heel je hart deed,” zei Kristen. “Al was het maar de was opvouwen.”
“Alles wat hij doet, doet hij hard,” voegde Kim eraan toe. “Hij speelde hard. Hij heeft hard gestudeerd. En hij houdt hard. “
Familie is het belangrijkst. En Singletary zegt dat hij gezegend is om zo’n sterke partner te hebben.
“Ik vertel al mijn kinderen dat ik hoop dat elk van hen iemand vindt die ze kunnen voelen op de manier waarop ik me voel voor hun moeder,” zei hij.
Een jongeman, Cooper Calhoun, is de eerste die de test doorstaat. Hij en Kristen zijn van plan om aan het eind van het jaar te trouwen.
“Ik heb soms medelijden met mijn verloofde,” zei Kristen. “Hij heeft heel wat waar te maken.”
Op een avond aan de eettafel kwam Mike met het idee om een gezinsverklaring op te stellen. De verklaring hangt nog steeds in hun keuken. Hij luidt als volgt:
“Dit is het huis van kampioenen. Als Singletarys zullen we er altijd naar streven ons uiterste best te doen in alles wat we doen. We streven ernaar eerlijk te zijn en respect te hebben voor elkaars gevoelens, eigendom en tijd. We zullen altijd voor elkaar bidden, voor elkaar vechten en elkaar aanmoedigen. Want ons vertrouwen ligt niet in ons huis, noch in ons geld of onze status of kennis, maar in elkaar, en bovenal in onze Heer en Heiland Jezus Christus.”
“Dat was een van die momenten waarop het tot me doordrong: ‘Wow, dit is zo anders dan de gezinnen van andere mensen,'” zei Kristen.
Loyaliteit en geloof
Kim wist dat Mike’s passie en intensiteit beter geschikt waren om te coachen dan om de vaatwasser uit te ruimen. Na veel gebed vertelde ze hem dat ze het tijd vond om de sprong te wagen naar een beroep dat notoir zwaar is voor gezinnen.
Hij stortte zich erop en bereidde zijn eigen ordners en schriften voor op de dag dat hij hoofdcoach zou worden bij de NFL. Maar toen hij halverwege vorig seizoen de 49ers baan kreeg, nadat zijn vriend en baas Mike Nolan was ontslagen, was Singletary in tweestrijd.
“Loyaliteit is zo groot voor hem,” zei ze. “Hij was loyaal aan de Nolans op een ouderwetse manier.”
Maar, zoals gewoonlijk, stortte hij zich in de nieuwe rol. Meteen vanaf het begin verkondigde hij dat hij de beste coach in de NFL geschiedenis wilde worden. De meeste mensen trokken hun wenkbrauwen op, maar Kim was niet verbaasd.
“Nou, vanaf dag één zei hij dat hij de beste linebacker in de geschiedenis zou worden,” zei ze. “En dan eindigt hij soort van het te doen. Hij heeft geen goedkope woorden.”
‘Alles voor mij’
Singletary’s familie, verspreid over verschillende locaties, keek naar zijn controversiële eerste wedstrijd – de wedstrijd waarin hij tight end Vernon Davis van het veld stuurde voor insubordinatie. Misschien beter dan wie ook in de wereld, wisten Singletary’s kinderen precies wat Davis kon verwachten.
“Ik dacht: ‘Ohhh, Vernon, draai je niet om,'” zei Kristen. “En natuurlijk deed hij dat. Dus toen vader hem wegstuurde, dacht ik, als zijn kind, ‘natuurlijk zou hij dat doen.’ Hij maakt geen loze dreigementen.”
En dan was er nog de nieuwsconferentie na de wedstrijd, degene waarin Singletary beroemd werd door af te geven op egoïstische spelers door te tieren: “Kan niet met hen spelen, kan niet met hen coachen, kan het niet doen.” Toen Kim hem naar het podium zag komen, kon ze vertellen wat er ging gebeuren.
“Ik dacht, ‘Oh nee. Nee, nee, nee,’ zei ze. “Ik denk dat hij geleerd heeft dat je niet alles hoeft te zeggen.”
Maar Singletary doet de dingen op zijn eigen manier. Altijd al gedaan. Bijvoorbeeld, 253 mannen zijn opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Maar Singletary is in een klasse van één. Hij is de enige man in die macho club die zijn vrouw hem laat introduceren op de inductie ceremonie.
“Dat was een zeer gemakkelijke beslissing,” zei Singletary. “Mijn vrouw, buiten mijn geloof, is alles voor me. Als zij er niet is, ben ik er niet.”
Ze is er. Elke stap van de weg.
Contact Ann Killion op [email protected]