Kruidenremedie-extracten kunnen het boren van sperma in eicellen stoppen
Twee plantenchemicaliën die worden gebruikt in volksgeneesmiddelen blokkeren een belangrijke stap in de bevruchting, en kunnen een potentieel alternatief bieden voor anticonceptiemiddelen op basis van hormonen.
De chemische stoffen – lupeol (gevonden in mango’s en paardenbloemwortels) en pristimerine (van het oude anti-vruchtbaarheidskruid bekend als ‘dondergod wijnstok’) – voorkomen dat menselijke spermacellen met hun staart zwaaien en zich in de eicel voortstuwen, een belangrijke stap in de bevruchting.
‘Omdat deze twee plantaardige verbindingen de bevruchting blokkeren bij zeer, zeer lage concentraties – ongeveer 10 keer lager dan niveaus van levonorgestrel in Plan B – zouden ze een nieuwe generatie noodanticonceptiemiddel kunnen zijn die we de bijnaam “moleculaire condooms” hebben gegeven,’ zei Dr. Polina Lishko, die het onderzoeksteam leidde aan de Universiteit van Californië, Berkeley.
Sperma beweegt normaal gesproken met een gestage, ritmische beweging als ze stroomopwaarts zwemmen in de voortplantingsbaan naar de eicel toe (zie BioNews 894). Zodra de zaadcellen echter de eicel bereiken, schakelen hun staarten over op een boorbeweging, waardoor de kop van de zaadcel zich door de dichte buitenlagen van de eicel kan bewegen. Wetenschappers noemen deze manoeuvre de ‘power kick’.
De sleutel tot deze ‘power kick’ is een calciumkanaal, CatSper genaamd, dat specifiek is voor sperma. Wanneer dit wordt geopend, komt er calcium in de staart van het sperma terecht dat de beweging op gang brengt.
Vorig jaar ontdekten de onderzoekers dat progesteron dit kanaal opent door zich te binden aan een eiwit dat ABHD2 wordt genoemd. Zij begonnen te zoeken naar andere chemische stoffen – in planten die door inheemse volkeren over de hele wereld worden gebruikt – die zich aan dit eiwit zouden binden en het calciumionkanaal zouden openen of blokkeren.
De onderzoekers vonden dat lupeol en pristimerine blokkeerden dat het hormoon progesteron zich aan ABHD2 bindt, waardoor de stroomstoot van het sperma wordt verhinderd.
‘Deze verbindingen blokkeerden niet alleen de activering van het calciumkanaal, maar blokkeerden ook de hypergeactiveerde beweeglijkheid van sperma, waardoor hun activiteit daalde tot het niveau van niet-geactiveerde spermacellen,’ zei Dr. Lishko. ‘Het is niet giftig voor spermacellen; ze kunnen nog steeds bewegen. Maar ze kunnen deze krachtige slag niet ontwikkelen, omdat deze hele activeringsroute is uitgeschakeld.’
‘Dit is een zeer interessante studie die aantoont dat twee natuurlijke verbindingen een sleutelmolecuul op spermacellen kunnen uitschakelen dat regelt hoe ze zwemmen in de laatste momenten voor de bevruchting,’ vertelde professor Allan Pacey van de Universiteit van Sheffield, aan de BBC. Bovendien, omdat de molecule specifiek is voor sperma, lijkt het een goede gok dat dit een nieuw anticonceptiedoelwit zou kunnen zijn dat zou kunnen leiden tot een anticonceptiepil voor mannen zonder de bijwerkingen die tot nu toe zijn gezien in proeven met anticonceptiemiddelen op basis van hormonen.’
De kosten om deze chemicaliën uit de planten te halen zijn echter hoog, omdat ze in zulke lage concentraties aanwezig zijn. Er moet een goedkope bron worden gevonden, willen zij als levensvatbare alternatieven voor de huidige voorbehoedsmiddelen worden beschouwd.
De studie is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. De onderzoekers testen nu hoe effectief deze chemicaliën zijn in het voorkomen van bevruchting van primatensperma en -eicellen in vitro.