Trevor Ariza brak door in de NBA toen hij de Lakers in 2008-09 aan het kampioenschap hielp. Nu hoopt Los Angeles blijkbaar dat het zijn carrière de cirkel rond kan maken. De Lakers houden Ariza’s situatie bij de Oklahoma City Thunder in de gaten, volgens The Athletic’s Shams Charania. Als hij beschikbaar komt via een buy-out, zouden de Lakers zeker geïnteresseerd zijn om hem terug te halen.
Een uitkoop lijkt echter niet op handen te zijn, en het recente succes van Oklahoma City in het omwisselen van veteranen voor draft picks suggereert dat de Thunder liever zou proberen om hem te ruilen aan een behoeftige mededinger dan hem voor niets te laten lopen. Dat zou een probleem zijn voor de Lakers, omdat ze zowel handelsgoederen als verplaatsbaar salaris missen om zo’n handel te vergemakkelijken.
Zelfs als Ariza een onmiddellijke uitkoop zou bedingen, zouden de Lakers een aantal moeilijke keuzes moeten maken om hem te achtervolgen. Op dit moment hebben ze slechts 14 gegarandeerde contracten, waardoor er een roster slot open is voor hem, mochten ze hem of een andere speler willen contracteren. Het probleem is dat de Lakers de niet-belastingbetaler mid-level uitzondering hebben gebruikt om Montrezl Harrell te contracteren, waardoor ze zichzelf hard-cappen op de $138,9 miljoen schort. Op dit moment hebben ze slechts ongeveer $1.3 miljoen onder die grens. De cap charge voor een eenjarige minimum-salaris deal is $1.6 miljoen, wat betekent dat ze wat tijd moeten laten verstrijken voordat het evenredige deel van dat minimum onder de belasting kan passen. Het alternatief zou zijn om af te zien van de niet-gegarandeerde deal van Quinn Cook.
Realistisch gezien zou het meest waarschijnlijke scenario zijn dat de Thunder afstand doen van Ariza na de handelsdeadline. Op dat moment zouden de Lakers geen moeite hebben om hem onder de harde limiet te krijgen zonder Cook kwijt te schelden. Dat zou hun roster op 15 spelers brengen voor het naseizoen, mits ze geen andere stappen zetten.
Hun interesse in Ariza is waarschijnlijk geworteld in een verlangen naar een andere grotere 3-D vleugel om spelers als Kawhi Leonard en Kevin Durant te gooien in mogelijke play-off matchups. LeBron James kan zulke supersterren verdedigen, maar hem vragen om dat gedurende hele wedstrijden te doen, gezien zijn offensieve werklast, zou enigszins onverantwoord zijn. Als Kyle Kuzma de verdedigende verbeteringen volhoudt die hij vorig seizoen in de bubble maakte, zou hij ook wat van die minuten moeten krijgen, maar de Lakers zijn het hele seizoen al op zoek naar zo’n vleugel. Ze waren naar verluidt ook geïnteresseerd in Glenn Robinson III voordat hij bij de Sacramento Kings tekende.
Op dit moment is het Laker-rooster grotendeels af. Ze willen waarschijnlijk nog een aanvulling of twee maken om de huidige groep aan te vullen voor het naseizoen, maar niets is op handen. De Lakers gaan dit seizoen in als kampioensfavorieten, en een aanvulling met Ariza zou hun titelverdediging alleen maar versterken.