Nebraska heeft de reputatie een vlakke, karakterloze uitgestrektheid van droge prairie te zijn. Het is een reputatie die gewoon niet eerlijk is. Hoewel het woord “vlak” vaak op zijn plaats is – heel Nebraska maakt, in grote lijnen, deel uit van de Great Plains – is de staat allesbehalve karakterloos. Van de rijke Missouri River Valley die de oostgrens van Nebraska vormt tot de ruige buttes en mesas verder naar het westen is er veel te zien en te verkennen in de Cornhusker State.
Prairies en Graslanden
Ondanks dat Nebraska vaak volledig als deel van de Great Plains wordt geclassificeerd, zijn echte prairies en graslanden eigenlijk vrij zeldzaam, en in toenemende mate. De tallgrass prairies die ooit 170 miljoen hectare in heel Noord-Amerika besloegen, zijn gereduceerd tot geïsoleerde gebieden. Een deel van de herstelde tallgrass prairie, met een oppervlakte van ongeveer 100 acres, wordt beschermd binnen de grenzen van Homestead National Monument in het zuidoosten van Nebraska. Deze herstelde prairie biedt een cruciale habitat voor een groot aantal vogels en andere dieren, en biedt uitstekende wandel- en vogelkijkmogelijkheden. Een veel kleiner stuk prairie, bekend als de Lincoln Creek Prairie and Trail, ligt op ongeveer anderhalf uur rijden in Aurora. Dit perceel van 16 hectare herbergt het hoofdkwartier van het Prairie Plains Resource Institute, een organisatie die in de hele staat prairiepreservaten exploiteert.
The Missouri River Valley
Het laagste punt van Nebraska ligt langs de Missouri River, de op één na langste rivier van Amerika en de waterweg die de grens vormt tussen Nebraska en de buurstaten South Dakota, Iowa en Kansas. De Missouri River ondersteunt een rijk, gevarieerd ecosysteem met een overvloed aan bossen, prairies en wetlands in de vallei die haar omringt. De Missouri River Valley biedt ook onbeperkte mogelijkheden voor openluchtrecreatie. Twee segmenten langs de staatsgrens met South Dakota van in totaal ongeveer 100 mijl worden door de National Park Service beheerd als Missouri National Recreational River, en omvatten talrijke visplekken, landschappelijke uitkijkpunten, picknickplaatsen, kampeerterreinen, aanlegplaatsen voor boten en wandelpaden. Kaarten zijn verkrijgbaar via de National Park Service.
Nebraska Sandhills
De Nebraska Sandhills is een enorme regio die wordt gedomineerd door uitgestrekte met gras begroeide zandduinen, velen van hen tot 400 meter hoog en 20 mijl lang. Het is de grootste zandduinformatie op het westelijk halfrond, en het is absoluut betoverend in zijn uitgestrektheid. Nebraska Highway 2 snijdt een pad van meer dan 250 mijl door het hart van de Sandhills, van Grand Island tot Alliance, en biedt eindeloze vergezichten en toegang tot een breed scala aan attracties. Hoogtepunten zijn het Stuhr Museum of the Prairie Pioneer in Grand Island, Nebraska National Forest bij Halsey en Dobby’s Frontier Town, een nagebouwd wildwest-grensstadje in Alliance. Een groot deel van de Nebraska Sandhills wordt gebruikt om vee te laten grazen, en ranches zijn er dan ook in overvloed. Sommige, zoals de Double Ranch bij Mullen en de Verde Valley Guest Ranch bij Hyannis, bieden accommodaties en een levensechte ranch-ervaring voor gasten.
Buttes, Bluffs and Mesas
Naar het westelijke uiteinde van Nebraska, een gebied dat vaak wordt aangeduid als de Panhandle, wordt het terrein aanzienlijk vreemder en ruiger. Droge prairies maken plaats voor steile kliffen, tafelachtige mesa’s, rotsachtige pilaren en grimmige buttes die over het landschap opdoemen. Een van de beste plaatsen om deze geologische formaties te bekijken is Scotts Bluff National Monument, dat een oppervlakte van 3000 hectare beslaat en vele kilometers aan wandelpaden omvat die alle mogelijke soorten terrein doorkruisen. De naamgenoot van het monument, Scotts Bluff, torent 800 voet boven de North Platte River uit. Andere hoogtepunten zijn de rots die bekend staat als Dome Rock en de spitse Chimney Rock.
Nebraska’s Highest Point
Van Nebraska’s laagste punt van 840 voet langs de Missouri River, stijgt het terrein geleidelijk tot 5.424 voet in het uiterste westen van de staat. Het meest verrassende aan deze stijging is, dat het zo geleidelijk gebeurt, dat het nauwelijks merkbaar is. Toch ligt het hoogste punt van Nebraska in Kimball County, waar het toepasselijk Panorama Point wordt genoemd. Verwacht geen bergtop. Panorama Point is eerder een lichte stijging, omgeven door een eindeloos, maar iets lager gelegen, vlak gebied, waardoor een werkelijk ongelooflijk uitzicht ontstaat dat zich over vele kilometers over het landschap uitstrekt. Een stenen markering markeert de plek, die zich op privéterrein net buiten Bushnell bevindt. Voor de toegang wordt een kleine vergoeding gevraagd. Tri-State Corner – de plek waar Nebraska, Colorado en Wyoming samenkomen – ligt op slechts een paar minuten rijden.