Voor de eerste dertig jaar van het bestaan van CAMRA was het meeste bier met de betere smaak in het Verenigd Koninkrijk het type “real ale” dat wordt geserveerd uit een type vat dat “vat” wordt genoemd. Terwijl het bier in de kelder van een pub wordt opgeslagen, ontwikkelt het in deze vaten zijn karakter, of “conditie”, gedurende maximaal een week, dankzij de aanwezigheid van levende gist in het bier. Het wordt dan geserveerd zonder de injectie van koolzuurgas.
Deze extra rijping zou het bier een eleganter karakter moeten geven, terwijl de afwezigheid van gasinjectie de carbonatatie zachter maakt.
De grote inspanningen van CAMRA, waaronder het bekendmaken van de beste verkooppunten voor dergelijke “cask-conditioned” bieren en het organiseren van honderden bierfestivals per jaar waar ze worden geserveerd, hebben ze gepromoot vóór de industriële merken die aan het eind van de 20e eeuw de bierhandel in het Verenigd Koninkrijk waren gaan domineren.
De term “real ale” werd geassocieerd met bier dat uit de kelder van een pub werd geserveerd via hoge, met de hand aangedreven pompen die op de bar waren gemonteerd, met het merk bier vermeld op een clip die rond het smalste deel van de hendel was bevestigd. Enkelen worden rechtstreeks uit het vat geserveerd, via een eenvoudige tap.
Zoals elk ambachtelijk product vereist een vatbier een speciale behandeling en opslag om op zijn best te worden geconsumeerd. De keldertemperatuur moet vrij constant zijn en mag niet te warm of te koud zijn; het vat moet ongestoord liggen en de houdbaarheid moet worden gerespecteerd; en de leidingen waardoor het naar de bar stroomt moeten grondig schoon worden gehouden. Een vat bier dat in een Britse pub wordt geserveerd, blijft een essentieel onderdeel van de Britse cultuur.