Legends of America

“Als je je hart wilt laten breken, kom dan hierheen. Dit is het stof-storm land. Het is het droevigste land dat ik ooit heb gezien.” – Ernie Pyle, een zwervende verslaggever in Kansas, net ten noorden van de Oklahoma grens, juni 1936.

De Dust Bowl van de jaren 1930, soms ook wel de “Dirty Thirties” genoemd, duurde ongeveer een decennium. Dit was een periode van hevige stofstormen die grote schade toebrachten aan de landbouw in Amerikaanse en Canadese prairielanden, voornamelijk van 1930 tot 1936, maar in sommige gebieden ook tot 1940. Het werd veroorzaakt door ernstige droogte en decennia van extensieve landbouw zonder vruchtwisseling.

Het belangrijkste gebied van invloed was op de zuidelijke vlaktes, hoewel noordelijke gebieden werden ook getroffen, maar lang niet met zo veel verwoesting. De droogte trof het eerst het oosten van het land in 1930 en het jaar daarop begon ze zich naar het westen te verplaatsen. Tegen 1934 had de droogte de Great Plains in een woestijn veranderd en bijgedragen tot de verlenging van de Grote Depressie.

Tientallen jaren lang hadden de boeren, zonder het te weten, geen gebruik gemaakt van de concepten van braakliggende velden en vruchtwisseling, van bedekkende gewassen om de vruchtbaarheid en de kwaliteit van de bodem te beheren, of van andere technieken om erosie te voorkomen. Het diep ploegen van de bovengrond had de natuurlijke vegetatie gedood die de grond normaal gesproken op zijn plaats hield en vocht vasthield, zelfs tijdens droge perioden en harde wind. De graanoogst, waar tijdens de Eerste Wereldoorlog veel vraag naar was, putte de bovengrond verder uit en overbegrazing ontnam de westelijke vlakten vrijwel alle andere vegetatie.

Als gevolg daarvan droogde de grond tijdens de droogte van de jaren 1930 uit en veranderde in stof, dat al snel in grote donkere wolken waaide. Deze wolken kregen namen als “Black Blizzards” en “Black Rollers” en beperkten het zicht vaak tot een paar meter.

De zwaarst getroffen regio – de Great Plains, met meer dan 100 miljoen acres, geconcentreerd in Oklahoma, de Texas Panhandle, Kansas, en delen van Colorado en New Mexico. Deze miljoenen acres landbouwgrond werden onbruikbaar en al snel werden honderdduizenden mensen gedwongen hun huizen te verlaten.

Een inwoner van Oklahoma zou over de verwoesting zeggen, later gepubliceerd in Reader’s Digest:

“In de met stof bedekte verlatenheid van ons niemandsland hier, met onze schaduwhoeden op, met zakdoeken over ons gezicht gebonden en vaseline in onze neusgaten, hebben we geprobeerd ons huis te redden uit het opwaaiend stof dat doordringt waar de lucht maar kan gaan. Het is bijna een hopeloze taak, want er is zelden een dag waarop de stofwolken niet op een bepaald moment over ons heen rollen. Het ‘zicht’ nadert het nulpunt en alles wordt weer bedekt met een slibachtige neerslag die in diepte kan variëren van een film tot werkelijke rimpelingen op de keukenvloer.”

Op 11 mei 1934 blies een zware stofstorm meer dan 340 miljoen ton stof tot aan de Oostkust. De New York Times meldde dat stof “zich vastzette in de ogen en kelen van huilende en hoestende New Yorkers”. Het stof vloog tot in Boston en Atlanta, en zelfs schepen binnen een paar honderd mijl.

Op 14 april 1935 werd de natie opnieuw getroffen door een enorme stofstorm, die de bijnaam “Zwarte Zondag” kreeg. De beroemde Amerikaanse singer-songwriter Woody Guthrie woonde in die tijd in Pampa, Texas, en toen de storm daar aankwam, dachten velen in de Texas Panhandle dat het het einde van de wereld was. Het inspireerde Guthrie tot het schrijven van het iconische lied “So Long, It’s Been Good to Know Yuh”, dat als een van Guthrie’s beste wordt beschouwd en nu is opgenomen in de Library of Congress.

Kort na de storm kreeg de Dust Bowl zijn naam toen Robert Geiger, een verslaggever voor de Associated Press, door de regio reisde en het volgende schreef:

“Drie kleine woorden die pijnlijk bekend zijn op de tong van een westerse boer, regeren het leven in de stofkom van het continent – als het regent.”

De term bleef hangen en verspreidde zich over de ether en de kranten, hoewel de mensen in de regio een hekel hadden aan de negatieve term, waarvan ze wisten dat die een rol speelde in de daling van de waarde van onroerend goed en de zakelijke vooruitzichten in de regio.

Snel begonnen honderdduizenden mensen hun land te verlaten toen de stofstormen geen tekenen vertoonden dat ze zouden ophouden. Anderen werden gedwongen te vertrekken toen hun land in beslag werd genomen door bankbeslagen. In totaal werden meer dan 500.000 mensen, voornamelijk uit Texas en Oklahoma, dakloos. Een kwart van de bevolking verliet het getroffen gebied, pakte alles in wat ze bezaten en trok naar het westen, waar ze hoopten meer kansen te vinden.

De Dust Bowl exodus was de grootste migratie in de Amerikaanse geschiedenis binnen een korte periode van tijd. Tegen 1940 waren 2,5 miljoen mensen uit de vlakten weggetrokken, voornamelijk naar de westkust. 200.000 van hen trokken naar Californië. Hoewel deze gezinnen boerderijen verlieten in Oklahoma, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado, en New Mexico, werden ze over het algemeen aangeduid als “Okies,” omdat zo velen uit Oklahoma kwamen.

Helaas vonden veel van degenen die naar Californië reisden, de economische omstandigheden niet veel beter en werden ze niet hartelijk ontvangen. In 1936, toen ze de grens bereikten, vonden ze daar grenspatrouilles om hen buiten te houden. Van degenen die binnenkwamen, bezaten ze geen land en waren gedwongen te werken, als ze al werk konden vinden, meestal op grote boerderijen, waar de oogst van fruit, noten en groenten onbekend was.

Met een hongerloon moesten ze vaak tot 25% van hun loon betalen voor de huur van een teerpapieren hut zonder vloer, elektriciteit of sanitair, en hun boodschappen kopen in een dure bedrijfswinkel.

Vele emigranten gaven de landbouw op en zetten barakken en tenten op in de buurt van grote steden, in de hoop een baan te vinden. Hun huizen, gebouwd van bij elkaar geraapte restjes, hadden geen sanitair en elektriciteit en vervuild water, gebrek aan vuilnis- en afvalvoorzieningen leidde vaak tot uitbraken van tyfus, malaria, pokken, en tuberculose.

Boerenkampen, gevuld met straatarme migranten, bezaaiden het platteland. Maar de inheemse Californiërs die het niet leuk vonden, dwongen de politie om ze op te breken. Toen dat niet lukte, vormden zich soms burgerwachten die de migranten in elkaar sloegen en hun hutten platbrandden.

In 1933 stelde president Franklin D. Roosevelt overheidsprogramma’s in om de grond op de Great Plains te behouden. Bovendien werd de Federal Surplus Relief Corporation (FSRC) opgericht om de prijzen van landbouwgrondstoffen te stabiliseren en voedsel te verdelen onder gezinnen in het hele land. Nadat “Zwarte Zondag” in 1935 meer nationale druk veroorzaakte, vormde de regering een Drought Relief Service (DRS) om hulpactiviteiten te coördineren en begon met de handhaving van nieuwe regelgeving voor de landbouwindustrie.

Roosevelt gaf ook opdracht aan het Civilian Conservation Corps om een enorme gordel van meer dan 200 miljoen bomen te planten van Canada tot Abilene, Texas om de wind te breken, water in de grond vast te houden en de grond zelf op zijn plaats te houden. Tegen 1937 waren er onderwijsprogramma’s opgezet om de boeren te leren hoe ze de bodem moesten conserveren en het jaar daarop was de hoeveelheid verwaaide grond door de conserveringsinspanning met 65% verminderd. Het zou echter nog twee jaar duren voordat de droogte voorbij was en de boeren weer gewassen konden verbouwen op het land.

Een van de beste literaire beschrijvingen van die tijd was de roman van John Steinbeck, The Grapes of Wrath, gepubliceerd in 1939. Bekroond met zowel de Nobelprijs voor literatuur en de Pulitzerprijs, de roman richt zich op een arme familie van deelpachters die reizen van Oklahoma naar Californië, tijdens de Dustbowl Days van de jaren 1930, in een poging om een beter bestaan voor zichzelf te vinden.

Een aangrijpend fragment uit het boek vat die vele ontheemde boeren van de vlakten samen:

“En toen werden de bezitlozen naar het westen getrokken- uit Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; uit Nevada en Arkansas, families, stammen, uitgestoft, op de trekker. Wagenladingen, karavanen, dakloos en hongerig; twintigduizend en vijftigduizend en honderdduizend en tweehonderdduizend. Ze stroomden over de bergen, hongerig en rusteloos – rusteloos als mieren, op zoek naar werk om te doen – tillen, duwen, trekken, plukken, snijden – alles, elke last om te dragen, voor voedsel. De kinderen hebben honger. We hebben geen plek om te wonen. Als mieren op zoek naar werk, voedsel, en vooral naar land. “Het land is gewoon weggewaaid; we moesten ergens heen.” – Predikant uit Kansas, juni 1936