Leland Stanford bouwde zijn rijkdom op bij de spoorwegen in de 19e eeuw, een tijdperk van ruige politiek en vriendjeskapitalisme. Vandaag de dag is hij echter vooral bekend als de stichter van een van ’s werelds hoogst aangeschreven universiteiten, een instituut dat eliteonderwijs naar het westen van de Rockies bracht en dat aan de wieg stond van veel van de technologische prestaties van de 20e eeuw.
A. Leland Stanford, geboren in 1824 en opgegroeid in de vallei van de Mohawk-rivier bij Albany, New York, gebruikte nooit zijn geboortenaam. (Hij studeerde in het stadje Cazenovia, ging in de leer als advocaat in Albany en ging in 1845 naar het westen om een advocatenpraktijk te beginnen in de nieuwe staat Wisconsin. Stanford verbleef zeven jaar in de Badger State, waar hij in 1850 trouwde met Jane Lathrop. Maar zijn zaak wankelde en nadat zijn advocatenkantoor en bibliotheek in brand waren gevlogen, richtte hij zijn blik verder naar het westen. In 1852 emigreerde hij naar Californië, waar hij zich bij zijn vijf broers voegde.
Stanford begon in de nevenbedrijven van de California Gold Rush, met een kruidenierszaak en vervolgens een groothandel in Placer County. In 1855 liet hij Jane overkomen. Stanfords zakencarrière ging hand in hand met zijn politieke carrière. Hij nam deel aan de oprichting van de Republikeinse Partij van Californië en werd in 1861 tot gouverneur gekozen. In datzelfde jaar werd hij een van de vier belangrijkste investeerders in de Central Pacific Railroad, die in 1862 van het Congres toestemming kreeg om het oostelijke deel van de eerste transcontinentale spoorweg te bouwen.
De transcontinentale spoorweg was een opmerkelijk staaltje ingenieurskunst, vooral de enorme inspanningen van de Central Pacific om sporen te hakken door de hoogten van de Sierra Nevada. Stanford, als president van de spoorweg, genoot van de triomf van het slaan van de “gouden spijker” op Promontory Summit, Utah, op 10 mei 1869. De rest van zijn leven zou Stanford een van de bekendste figuren van Californië blijven. Van 1868 tot 1890 stond Stanford aan het hoofd van een tweede spoorweg, de Southern Pacific Railroad, die later fuseerde met de Central Pacific. In 1885 werd hij gekozen tot lid van de Amerikaanse Senaat.
Politiek gemanoeuvreer maakte van Stanford een zeer rijk man. Hij nam deel aan de ergste praktijken van de Gilded Age: stockwatering, smeergeld, kortingen, steekpenningen, collusie, monopolie. Er is geen vrijspraak voor Stanford op dit front; zijn deelname aan dergelijke regelingen is ruimschoots vastgelegd in zijn brieven. Een historicus van de transcontinentale spoorwegen stelt dat de opdrachtgevers van die tijd hun onfrisse activiteiten in correspondentie duidelijk maakten, deels “omdat de zwakkeren onder hen, zoals Leland Stanford, zoveel uitgelegd moesten krijgen.”
Stanford wordt vandaag de dag echter het best herinnerd, niet vanwege corruptie maar vanwege een eerbetoon aan zijn enige kind. Leland DeWitt Stanford werd geboren in 1868, en ging zich uiteindelijk Leland Stanford Jr. noemen. Op een reis naar Europa in 1884, stierf Leland Jr. aan tyfus. Zijn ouders waren buiten zichzelf. In hun verdriet beloofden de Stanfords zichzelf dat “de kinderen van Californië onze kinderen zullen zijn.”
Wat de kinderen van Californië nodig hadden, zo stelden zij vast, was een moderne universiteit. Ze reisden door het oosten, bezochten hogescholen en universiteiten langs de Atlantische kust. Ze leerden over het praktische onderwijs en de toegepaste wetenschappen die werden onderwezen aan nieuwe land-grant instellingen zoals Cornell. En ze waren onder de indruk van de moderniserende leerplanhervormingen aan veel van de oude, elitescholen zoals Harvard.
In 1885 stichtten ze de Leland Stanford Junior University. Het zou een particuliere, co-educatieve, niet-sektarische en collegegeld-vrije universiteit worden. Ze zou een opleiding aanbieden die erop gericht was “de afgestudeerde voor te bereiden op een nuttige bezigheid” – met de nadruk op techniek, landbouw en andere praktische disciplines naast de vrije kunsten en de kernwetenschappen. Het was bewust de bedoeling om het hoger onderwijs uit zijn noordoostelijke wurggreep te halen en een grote universiteit naar de kusten van de Pacific te brengen.
De Stanfords waren nauw betrokken bij vrijwel alle aspecten van de planning van de universiteit. Zij vestigden de school op hun veeboerderij in Palo Alto en huurden Frederick Law Olmsted in om het terrein aan te leggen. Zij kozen het ontwerp van de school en kozen voor een grote vierhoek met voorzieningen van plaatselijke materialen die het nabijgelegen Californische landschap weerspiegelden.
Met totale giften die vandaag de dag 478 miljoen dollar zouden bedragen, financierde Stanford persoonlijk de activiteiten van de universiteit in haar beginjaren. Toen hij in 1893 overleed, werd zijn nalatenschap bevroren door federale rechtszaken over terugbetalingen van leningen voor de aanleg van de Central Pacific. Gedurende de zes jaar dat de rechtszaak duurde, hield Jane de universiteit overeind met haar eigen salaris als Leland’s executeur.
Stanford University trok onmiddellijk uitstekende studenten aan; Herbert Hoover zat in de eerste klas. De universiteit opende professionele scholen in business, engineering, geneeskunde en rechten, en bereikte al snel het doel van de oprichters om hoger onderwijs op topniveau een echt nationale in plaats van regionale onderneming te maken. In 1939 openden twee Stanford-alumni – Bill Hewlett en David Packard – een elektronicabedrijf in hun garage in Palo Alto, waarmee ze de kiem legden voor wat nu Silicon Valley wordt genoemd en de Stanford University veranderde in ground zero voor een aantal van de meest creatieve ondernemers van het digitale tijdperk.
“Misschien wel het grootste bedrag dat ooit door een individu voor enig doel is gegeven, is de gift van senator Stanford,” schreef Andrew Carnegie in 1889, “die het op zich neemt om aan de kust van de Stille Oceaan, waar hij zijn enorme fortuin heeft vergaard, een complete universiteit op te richten, waarvoor naar verluidt tien miljoen dollar zal worden uitgegeven, en waarvan verwacht mag worden dat hij er twintig miljoen van zijn overschot aan zal schenken.” Onder de indruk van Stanford’s filantropie, concludeerde Carnegie simpelweg: “Hij is te benijden.”
~ Evan Sparks