Toen Schwab vorig jaar zijn verkoopplannen aankondigde, meldde Bloomberg dat de eigenaren hoopten op $ 3 miljard in de deal. Schwab en Meritage meldden geen voorwaarden van de transactie van dinsdag, maar zeiden dat het huidige managementteam op zijn plaats zal blijven en dat Schwab zal blijven opereren zoals het heeft gedaan.
“We zien Les Schwab Tires als een ideale investering,” zei Aubrey Barth, de managing director van Meritage, in een verklaring. “De uitzonderlijke medewerkers en programma’s van het bedrijf, de sterke financiën en het gerespecteerde, klantgerichte merk zetten het op voor succes voor de komende jaren.”
Meritage’s oprichter, miljardair Nat Simons, is een miljardair investeerder en activist voor klimaatverandering. Simons beheert naast Meritage een aantal beleggingsfondsen. Het was niet meteen duidelijk hoe Les Schwab in zijn investeringsthese past of wat de deal zal betekenen voor de activiteiten en medewerkers van het bedrijf.
Meritage beheert meer dan $ 10 miljard aan activa. Het heeft grote belangen in Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce en Sherwin Williams Co, onder anderen. Het is ook eigenaar van Portland drankdistributeur Columbia Distributing.
“Meritage Group heeft een geschiedenis van het behoud van cultuur en waarden terwijl het zijn bedrijven laat groeien met investeringen in de loop van de tijd. Dit past uitstekend bij de visie van Les en alles wat we samen hebben opgebouwd”, aldus Jack Cuniff, CEO van Schwab.
De verkoop van Schwab Tire is de laatste in een reeks van grote, in Oregon gevestigde bedrijven die worden verkocht. Precision Castparts, Mentor Graphics en Vigor Industrial, naast vele anderen, hebben in de afgelopen jaren nieuwe eigenaren gevonden.
Oregon heeft nu weinig grote, lokale bedrijven die hier zijn gevestigd. Het is een trend die economen al jaren zorgen baart, omdat ze vrezen dat eigenaars van buiten de staat bij een neergang satellietactiviteiten zullen schrappen voordat ze hun hoofdkwartier afslanken.
Toen Schwab de verkoopplannen aankondigde, hield het bedrijf echter vol dat een nieuwe eigenaar het bedrijf bij elkaar zou houden en het hoofdkantoor in Bend en het distributiecentrum in Prineville zou behouden.
“Terwijl onze familie groeit en ouder wordt, is het erg belangrijk voor ons om toegewijd en op één lijn te blijven achter de visie van onze grootvader,” zei de familie Schwab in een verklaring. “Hoewel het moeilijk was om de beslissing te nemen om het bedrijf te verkopen, hebben we er alle vertrouwen in dat Meritage Group die toewijding en afstemming zal voortzetten, en zal voortbouwen op alles wat we de afgelopen 68 jaar hebben bereikt.”
Schwab Tire schortte zijn verkoopplannen in juni op, onder verwijzing naar de coronavirus pandemie. En hoewel het virus nog steeds woedt, zijn de financiële markten onverwacht sterk geweest en ging het sluiten van bedrijfsdeals gewoon door.
Zelfs toen zijn bandenbedrijf groeide, hield Les Schwab vast aan zijn ouderwetse bedrijfspraktijken. Het bedrijf geeft de helft van de winst van elke winkel terug aan de werknemers en neemt alleen managers van binnen het bedrijf aan. Het bedrijf is uitgebreid naar het zuiden van Californië en zo ver oostelijk als Wyoming, maar al zijn banden passeren nog steeds het Prineville magazijn.
Bandenjockeys racen nog steeds naar buiten vanuit service baaien wanneer auto’s de parkeerplaats oprijden om klanten te begroeten. Het bedrijf repareert platte banden vaak gratis, in de verwachting dat mensen terugkomen als het tijd is voor hun nieuwe banden.
Schwab zelf zwoer dat hij het bedrijf nooit zou verkopen en hoopte dat zijn opvolgers dat ook niet zouden doen.
“Het bedrijf is niet te koop,” vertelde Schwab The Oregonian in 1997. “Het zal doorgaan, groter en beter dan ooit, en kansen blijven bieden aan jonge mensen om succesvol te zijn. Alle aandelen blijven in onze familie.”
De twee kinderen van Schwab stierven echter allebei voor hem. En hoewel sommige van zijn erfgenamen in de raad van bestuur van het particuliere bedrijf zitten, bekleedt geen van hen leidinggevende functies bij het bedrijf en geen van zijn vier kleinkinderen woont in Oregon.
Toen zijn weduwe, Dorothy Schwab, in 2016 op 98-jarige leeftijd overleed, vermeldde haar overlijdensbericht 17 directe afstammelingen.