David Nasser, de campuspastor van Liberty University, heeft woensdag wat hij noemde een persoonlijke verontschuldiging aangeboden aan de studentenraad van de school voor het ‘zondige’ gedrag van de afgezette oud-president Jerry Falwell Jr.
“Het spijt me,” zei Nasser, een senior vice-president die de laatste zes jaar spirituele programma’s heeft geleid aan de religieuze instelling. “Naar mijn mening verdien jij als Liberty student beter. En de verlegenheid die jullie als Liberty-student is aangedaan, en nog belangrijker, die de naam van Christus is aangedaan, is verkeerd.”
“Ik weet dat velen van jullie gekwetst zijn en dat breekt mijn hart,” voegde hij eraan toe. “Uw bezorgdheid – als u bezorgd bent – is terecht. Als u niet bezorgd bent, zou u bezorgd moeten zijn.”
Nasser’s opmerkingen, die kwamen tijdens de eerste campus-brede eredienst van het academische jaar, zijn de eerste – en enige – openbare berisping van Falwell door een huidige Liberty-functionaris sinds de door schandalen geplaagde evangelische leider maandagavond laat zijn ontslag indiende.
Falwell, die op een onbepaald verlof was sinds 7 augustus toen hij ontslag nam, trad af nadat een voormalige zakenpartner beweerde dat hij een jarenlange affaire had met hem en zijn vrouw, Becki Falwell – een bewering die de Falwells betwisten.
In ongeveer een uur durende preek gehouden in Liberty’s Williams Stadium voor honderden studenten, zei Nasser dat degenen die bezorgd zijn over Falwells vermeende daden “gelijk hebben om strenge en snelle verantwoordelijke actie te willen zien voor zondig gedrag.”
Maar hij benadrukte dat elke verantwoordingsplicht gepaard moet gaan met “extravagante genade en vergeving.”
“Het is goed om zonde, zonde te noemen,” zei hij. “Weet je waarom? Omdat het de enige manier is om er daadwerkelijk mee te beginnen. Het is geen liefde om gewoon in het duister te blijven tasten, en niet schandelijk te noemen wat God schandelijk noemt. En als we niet bereid zijn om op die waarheid te staan, waar in de wereld noemen we onszelf dan christenen voor?”
Falwell heeft herhaaldelijk beschuldigingen van wangedrag tijdens zijn ambtstermijn ontkend. In een kort interview donderdag, betwistte hij de suggestie dat hij gezondigd had.
“Ik belde Nasser en vroeg hem precies welke zonde ik begaan had,” zei Falwell. “Hij kon en wilde niet antwoorden. Hij hing gewoon op en neemt nu niet meer op.”
Nasser bevestigde Falwells relaas in een verklaring na de eerste online publicatie van dit verhaal.
“Het is waar dat Jerry Falwell mij heeft gebeld en dat ik de telefoon heb opgehangen,” zei Nasser. “De reden dat ik dat deed was omdat het snel duidelijk werd dat hij niet geïnteresseerd was in een werkelijke, oprechte discussie over zijn zonde. Ik hou van Jerry en Becki en zou een oprecht gesprek verwelkomen.”
De avonddienst van woensdag in de open lucht, bekend als Campus Community, was de eerste grote bijeenkomst van studenten sinds het herfstsemester eerder deze week begon te midden van de nog steeds voortwoekerende coronavirus pandemie.
In een video van het evenement, was de overgrote meerderheid van de studenten in het publiek te zien met gezichtsmaskers en op een afstand van minstens een paar meter van elkaar. Een woordvoerder van de universiteit weigerde woensdag om coronavirus-gerelateerde voorzorgsmaatregelen op de school te bespreken.
Op een bepaald punt in zijn opmerkingen, vertelde Nasser over het vertrek van verschillende zwarte personeelsleden die deze zomer uit protest ontslag hadden genomen nadat Falwell een tweet had geplaatst waarin Gov. Ralph Northam’s blackface-schandaal om coronavirus-gerelateerde beperkingen te bespotten.
De tweet, geplaatst eind mei, bevatte een racistische afbeelding van een persoon in blackface die naast een persoon in een Klu Klux Klan-gewaad stond gedrukt op een gezichtsmasker in een kennelijke poging om Northam’s staatsbrede maskermandaat belachelijk te maken. Falwell verontschuldigde zich later voor de tweet na geconfronteerd te zijn met hevige tegenreacties en nadat verschillende prominente zwarte student-atleten en faculteitsleden de school hadden verlaten.
Nasser zei dat een nu-voormalige medewerker hem vertelde dat hij vond dat hij niet langer geassocieerd kon worden met Liberty na het zien van de controversiële tweet.
“Ik vroeg hem om het te heroverwegen,” zei Nasser. “Maar nadat hij nee had gezegd, heb ik hem ook gezegd dat ik van hem houd, en dat ik zijn keuze begreep en respecteerde. Ik geloof dat hij gehoorzaamde aan waartoe God hem persoonlijk opriep.”
Nasser’s preek, die live werd gestreamd naar meer dan 30.000 kijkers, werd goed ontvangen door de grotere Liberty-gemeenschap, zelfs onder oude critici van het leiderschap van de school.
“Dank u @davidnasser voor het aanbieden van excuses aan Liberty-studenten vanavond,” zei Save71, een groep van vier voormalige Liberty-studenten die bij de school hadden gelobbyd om Falwell permanent te beëindigen, op Twitter. “Veel meer van Liberty’s leiders moeten hetzelfde doen. Zeggen dat het je spijt is de eerste van vele noodzakelijke stappen, en we zijn blij dat je het hebt genomen.”
Save71 en andere oud-studenten hebben Nasser in het verleden bekritiseerd voor acties waarvan zij beweerden dat ze Falwell’s gedrag mogelijk maakten. Jarenlang hebben studenten en anderen die verbonden zijn aan de universiteit Nasser opgeroepen om zich publiekelijk en direct uit te spreken tegen Falwell’s eerdere schandalen.
Eerder op de dag hield Jonathan Falwell, Jerry Falwell Jr.’s broer en de senior pastor van Thomas Road Baptist Church, zijn eigen live gestreamde preek voor Liberty-studenten. In een terloopse verwijzing naar het ontslag van zijn broer, erkende de jongere Falwell de uitdagingen waarmee studenten nu worden geconfronteerd, waaronder het volgen van lessen tijdens een pandemie en het confronteren met “onzekerheid vanwege veranderingen binnen, zelfs onze eigen campus.”
Nasser, in zijn verontschuldiging aan studenten, probeerde zijn publiek duidelijk te maken dat hij van mening was dat de universiteit niet wordt gedefinieerd door haar relatie met de voormalige president. Om zijn punt te maken, wendde hij zich tot een zin die vaak werd gebruikt door ds. Jerry Falwell Sr.
“Liberty is meer dan een universiteit. Wij zijn God’s universiteit,” zei Nasser. “En zoals onze stichter altijd zei: ‘Als het christelijk is, moet het beter zijn.’ Zeker beter dan dit.”
Uit de archieven: The Rev. Jerry Falwell Sr.
Hier is een selectie van News & Advance-archieffoto’s die bijna 50 jaar beslaan in het leven van wijlen Rev. Jerry Falwell Sr., oprichter van Liberty University.