Biografie
Nicolaus Copernicus is de Latijnse versie van de naam van de beroemde astronoom, die hij later in zijn leven koos. De oorspronkelijke vorm van zijn naam was Mikolaj Kopernik of Nicolaus Koppernigk, maar wij zullen in dit artikel Copernicus gebruiken. Zijn vader, ook Nicolaus Koppernigk geheten, had in Krakau gewoond voordat hij naar Toruń verhuisde waar hij een koperhandel opzette. Hij was ook geïnteresseerd in de plaatselijke politiek en werd een burgerleider in Toruń en een magistraat. Nicolaus Koppernigk trouwde rond 1463 met Barbara Watzenrode, die uit een gegoede familie uit Toruń kwam. Zij betrokken een huis in de Sint-Annastraat in Toruń, maar zij hadden ook een zomerverblijf met wijngaarden buiten de stad. Nicolaus en Barbara Koppernigk hadden vier kinderen, twee zonen en twee dochters, van wie Nicolaus Copernicus de jongste was.
U kunt een foto zien van het huis waarin Copernicus werd geboren op DEZE LINK.
Toen de jonge Nicolaus tien jaar oud was stierf zijn vader. Zijn oom Lucas Watzenrode, die kanunnik was van de kathedraal van Frauenburg, werd voogd over de vier kinderen van Nicolaus en Barbara Koppernigk.
U kunt een foto van Lucas Watzenrode zien op DEZE LINK.
Nicolaus en zijn broer Andreas bleven in Toruń en vervolgden daar hun basisopleiding. In 1488 werd Nicolaus door zijn oom naar de kathedraalschool van Włocławek gestuurd, waar hij een goede humanistische opleiding kreeg. Na drie jaar studie in Włocławek ging hij naar de Universiteit van Kraków (gelegen in wat toen de hoofdstad van Polen was). Lucas Watzenrode was inmiddels bisschop van Ermland en hij voorzag een kerkelijke loopbaan voor zijn beide neven. Andreas, de broer van Nicolaus, ging tegelijkertijd naar de Universiteit van Krakau, en hun beider namen komen voor in de inschrijvingsregisters van 1491-92.
De universitaire opleiding in Krakau was, zo schreef Copernicus later, een essentiële factor in alles wat hij later zou bereiken. Hij studeerde er Latijn, wiskunde, astronomie, geografie en filosofie. Zijn astronomie leerde hij uit Tractatus de Sphaera van Johannes de Sacrobosco, geschreven in 1220. Men moet echter niet denken dat de cursussen astronomie die Copernicus studeerde wetenschappelijke cursussen waren in de moderne zin van het woord. Het waren eerder wiskundecursussen waarin de visie van Aristoteles en Ptolemaeus op het heelal werd geïntroduceerd, zodat de studenten de kalender konden begrijpen, de data van heilige dagen konden berekenen, en ook over vaardigheden konden beschikken waarmee degenen die een meer praktisch beroep zouden gaan uitoefenen, op zee konden navigeren. Een ander belangrijk onderdeel van de astronomie was wat wij tegenwoordig astrologie zouden noemen. Leerlingen leerden de horoscopen van mensen te berekenen vanaf het exacte tijdstip van hun geboorte.
Tijdens zijn studie in Krakau kocht Copernicus een exemplaar van de Latijnse vertaling van Euclides’ Elementen, gepubliceerd in 1482 in Venetië, een exemplaar van de tweede editie van de Alfonsine Tafels (die de planetaire theorie en verduisteringen geven), gedrukt in 1492 in Venetië, en Regiomontanus’ Tafels van Richtingen (een werk over sferische astronomie), gepubliceerd in 1490 in Augsburg. Opmerkelijk is dat Copernicus’ kopieën van deze werken, door hem gesigneerd, nog steeds bewaard zijn gebleven.
Het was tijdens zijn studie in Krakau dat Copernicus deze Latijnse versie van zijn naam begon te gebruiken in plaats van Kopernik of Koppernigk. Hij keerde terug naar Toruń na vier jaar studie in Kraków, maar, zoals gebruikelijk was in die tijd, studeerde hij niet formeel af met een graad. Zijn oom Lucas Watzenrode was nog steeds vastbesloten dat Copernicus een loopbaan in de Kerk zou krijgen en dit was inderdaad een beroep dat zekerheid zou bieden voor iemand die leerstof wilde gaan studeren. Om over de nodige kwalificaties te beschikken besloot Copernicus naar de Universiteit van Bologna te gaan om een graad in het kerkelijk recht te behalen. In de herfst van 1496 reisde hij naar Italië, waar hij op 19 oktober 1496 aan de universiteit van Bologna begon aan een driejarige studie. Als Duitstalige trad hij toe tot de “Duitse Natie van de Universiteit van Bologna”. Elke student droeg aan de “Duitse Natie” een bedrag bij dat hij zich kon veroorloven en de geringe bijdrage van Copernicus wijst op zijn slechte financiële positie in die tijd.
Toen hij daar was, stelde zijn oom hem kandidaat voor de functie van kanunnik aan de kathedraal van Frauenburg. Op 20 oktober 1497, terwijl hij in Bologna was, ontving Copernicus officieel bericht van zijn benoeming tot kanunnik en van het comfortabele inkomen dat hij zou ontvangen zonder te hoeven terugkeren om enige functie uit te oefenen. Aan de universiteit van Bologna studeerde Copernicus Grieks, wiskunde en astronomie, naast zijn officiële studie canoniek recht. Hij huurde kamers in het huis van de professor in de astronomie Domenico Maria de Novara en begon samen met hem onderzoek te doen en hem te helpen bij het doen van waarnemingen. Op 9 maart 1497 zag hij de maan de ster Aldebaran verduisteren.
In 1500 bezocht Copernicus Rome, zoals alle christenen sterk werden aangemoedigd te doen om het grote jubeljaar te vieren, en hij verbleef er een jaar om lezingen te geven aan geleerden over wiskunde en astronomie. Terwijl hij in Rome was, observeerde hij een maansverduistering die plaatsvond op 6 november 1500. In het voorjaar van 1501 keerde hij terug naar Frauenburg (ook bekend als Frombork) en werd op 27 juli officieel geïnstalleerd als kanunnik van het kapittel van Ermland. Omdat hij in Bologna zijn studie kerkelijk recht nog niet had voltooid, verzocht hij zijn oom hem naar Italië te laten terugkeren om daar zowel rechten te studeren als medicijnen te studeren. Copernicus werd op 27 juli 1501 verlof verleend :-
… voornamelijk omdat Nicolaus beloofde medicijnen te gaan studeren, en als behulpzaam arts eens onze eerbiedwaardige bisschop en ook de leden van het kapittel zou adviseren.
Zoals uit dit citaat blijkt, beviel het domkapittel zijn voorstel om medicijnen te gaan studeren en stelde het de nodige middelen ter beschikking. Hij vertrok opnieuw naar Italië, ditmaal naar Padua. Copernicus had nog een andere reden om naar Italië terug te keren, die hij vrijwel zeker niet bekendmaakte, en dat was om zijn studie van de astronomie voort te zetten.
Padua was beroemd om zijn medische school en terwijl hij daar was studeerde Copernicus zowel geneeskunde als astronomie. In die tijd was astronomie in wezen astrologie en werd als zodanig relevant geacht voor de geneeskunde, aangezien medici gebruik maakten van astrologie. In het voorjaar van 1503 besloot hij formeel zijn doctoraat in het kerkelijk recht te behalen, maar hij keerde niet terug naar Bologna maar haalde het doctoraat aan de Universiteit van Ferrara. Na het behalen van zijn doctoraat bleef Copernicus nog enkele maanden in Ferrara alvorens terug te keren naar Padua om zijn studie medicijnen voort te zetten. Er is geen bewijs dat hij ooit in Padua is afgestudeerd.
Toen hij terugkeerde naar zijn geboorteland, kreeg Copernicus opnieuw verlof van zijn officiële plichten als kanunnik in het kapittel van Ermland in Frauenburg. Hierdoor kon hij lijfarts worden van zijn oom van moederszijde, Lucas Watzenrode, de bisschop van Ermland, maar hij verrichtte veel meer taken voor zijn oom dan alleen medische, en werd in wezen diens privé-secretaris en persoonlijk adviseur. Gedurende ongeveer vijf jaar vervulde hij deze taken en gedurende deze periode woonde hij op kasteel Heilsberg, een paar mijl van Frauenburg, de officiële residentie van de bisschop van Ermland.
In 1509 publiceerde Copernicus een werk, dat naar behoren werd gedrukt, met Latijnse vertalingen van Griekse poëzie van de obscure dichter Theophylactus Simocattes. Toen hij zijn oom vergezelde op een bezoek aan Krakau, gaf hij een manuscript van de dichtbundel aan een bevriende uitgever aldaar. Lucas Watzenrode overleed in 1512 en daarna hervatte Copernicus zijn taak als kanunnik in het kapittel van Ermland in Frauenburg. Hij had nu meer tijd dan voorheen voor zijn studie van de astronomie, en had een observatorium in de vertrekken waar hij woonde in een van de torens van de vestingwerken van de stad.
U kunt een afbeelding van Copernicus’ observatorium in Frauenburg zien op DEZE LINK.
Omstreeks 1514 deelde hij een boekje uit, niet gedrukt maar met de hand geschreven, aan een paar van zijn vrienden die wisten dat hij de auteur was, ook al wordt er op de titelpagina geen auteur genoemd. Dit boekje, dat gewoonlijk de Kleine Commentaar wordt genoemd, zette Copernicus’ theorie uiteen van een heelal met de zon in het centrum. De Kleine Commentaar is een fascinerend document. Het bevat zeven axioma’s die Copernicus geeft, niet in de zin dat ze vanzelfsprekend zijn, maar in de zin dat hij zijn conclusies op deze axioma’s zal baseren en op niets anders; zie . Wat zijn de axioma’s? Laten we ze noemen:
- Er is niet één middelpunt in het heelal.
- Het middelpunt van de aarde is niet het middelpunt van het heelal.
- Het middelpunt van het heelal ligt bij de zon.
- De afstand van de aarde tot de zon is onmerkbaar vergeleken met de afstand tot de sterren.
- De draaiing van de aarde verklaart de schijnbare dagelijkse draaiing van de sterren.
- De schijnbare jaarlijkse cyclus van bewegingen van de zon wordt veroorzaakt door de omwenteling van de aarde.
- De schijnbare retrograde beweging van de planeten wordt veroorzaakt door de beweging van de aarde van waaruit men waarneemt.
Sommigen hebben opgemerkt dat 2, 4, 5, en 7 kunnen worden afgeleid uit 3 en 6, maar het was nooit Copernicus’ doel om een minimale set axioma’s te geven. Het meest opmerkelijke van de axioma’s is 7, want hoewel vroegere geleerden hadden beweerd dat de aarde bewoog, sommigen beweerden dat zij om de zon draaide, schijnt niemand vóór Copernicus de retrograde beweging van de buitenste planeten correct te hebben verklaard. Zelfs toen hij zijn Kleine Commentaar schreef was Copernicus van plan een groot werk te schrijven, want hij schreef daarin (zie ):-
Hier, omwille van de beknoptheid, heb ik het wenselijk geacht de wiskundige demonstraties die bedoeld waren voor mijn groter werk achterwege te laten.
Het is waarschijnlijk dat hij het Kleine Commentaar schreef in 1514 en begon met het schrijven van zijn grote werk De revolutionibus Ⓣ in het volgende jaar.
Gezien Copernicus’ aard is het duidelijk dat hij graag een rustig leven in Frauenburg had geleid, zijn (relatief weinige) plichten nauwgezet vervullend en al zijn vrije tijd wijdend aan het observeren, ontwikkelen van zijn theorieën over het heelal, en het schrijven van De revolutionibus Ⓣ. Het is evenzeer duidelijk dat zijn faam als astronoom bekend was, want toen het Vijfde Lateraanse Concilie in 1514 besloot de kalender te verbeteren, waarvan bekend was dat deze niet meer in de pas liep met de seizoenen, riep de paus de hulp in van deskundigen, één van deze deskundigen was Copernicus. Vele deskundigen gingen naar Rome om de Raad te adviseren, maar Copernicus verkoos te antwoorden per brief. Hij wilde niet meer bijdragen aan de discussies over de kalender omdat hij vond dat de bewegingen van de hemellichamen nog steeds niet voldoende nauwkeurig werden begrepen.
De vrede die Copernicus wenste, was echter niet gemakkelijk te vinden in een periode van veelvuldige oorlogen. De vestingwerken van Frauenburg, waar Copernicus woonde, waren gebouwd om de stad te beschermen, die in de loop der jaren door verschillende vijandige groeperingen was ingenomen. In 1516 kreeg Copernicus de taak om de districten Allenstein (ook bekend als Olsztyn) en Mehlsack te besturen. Hij woonde vier jaar lang in het kasteel Allenstein terwijl hij deze administratieve taken uitvoerde.
U kunt een afbeelding zien van het kasteel Allenstein waar Copernicus woonde op DEZE LINK.
Altijd enthousiast over het doen van waarnemingen, keerde Copernicus terug naar zijn huis/observatorium in Frauenburg wanneer er een reden was om een vergadering bij te wonen of te overleggen met de andere kanunniken, altijd van de gelegenheid gebruik makend om zijn onderzoek te bevorderen. Toen echter eind 1519 de oorlog uitbrak tussen Polen en de Teutoonse ridders, was Copernicus weer in Frauenburg. Na een periode van oorlog werd Copernicus uitgezonden om deel te nemen aan vredesbesprekingen in Braunsberg als een van een delegatie van twee personen die de bisschop van Ermland vertegenwoordigden. De vredesbesprekingen mislukten en de oorlog ging door. Frauenburg werd belegerd, maar Copernicus bleef zelfs in deze wanhopige tijd zijn waarnemingen doen. In de herfst van 1520 woonde Copernicus weer in het kasteel Allenstein en moest de verdediging tegen de aanvallende troepen organiseren. Het kasteel weerstond de aanval en in 1521 keerde een ongemakkelijke vrede terug.
Als beloning voor zijn verdediging van Allenstein werd Copernicus benoemd tot Commissaris van Ermland en kreeg hij de taak het district na de oorlog weer op te bouwen. Zijn goede vriend, Tiedemann Giese, een andere kanunnik in het kapittel, kreeg de taak hem bij te staan.
U kunt een foto van Tiedemann Giese zien op DEZE LINK.
Als onderdeel van het herstelplan kwam Copernicus met een plan voor de hervorming van de munteenheid, dat hij in 1522 voorlegde aan de Diet van Graudenz. Ondanks zijn aanwezigheid op de Diet en zijn krachtige pleidooi voor zijn verstandige voorstellen, werd er echter geen gevolg aan gegeven.
Copernicus keerde terug naar Frauenburg waar zijn leven minder bewogen werd en hij de rust kreeg waar hij naar verlangde om waarnemingen te kunnen doen en te werken aan de details van zijn heliocentrische theorie. Hij had nu de rust die hij wenste, maar men moet ook beseffen dat hij zijn wiskundige en astronomische werk in afzondering deed, zonder collega’s met wie hij kon overleggen. Hoewel Copernicus kanunnik was, was hij nooit priester geworden. Op 4 februari 1531 dreigde zijn bisschop hem zijn inkomen te ontnemen als hij niet tot het priesterschap zou toetreden, maar Copernicus weigerde nog steeds.
Een volledige uiteenzetting van Copernicus’ theorie kwam blijkbaar traag op gang, en dit gebeurde pas helemaal aan het eind van Copernicus’ leven, toen hij zijn levenswerk publiceerde onder de titel De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ (Neurenberg, 1543). Zonder Georg Joachim Rheticus, een jonge professor in de wiskunde en astronomie aan de universiteit van Wittenberg, zou Copernicus’ meesterwerk misschien nooit gepubliceerd zijn. In mei 1539 kwam Rheticus aan in Frauenburg, waar hij ongeveer twee jaar met Copernicus doorbracht. Rheticus schreef over zijn bezoek:-
Ik hoorde van de roem van Meester Nicolaus Copernicus in de noordelijke landen, en hoewel de universiteit van Wittenberg mij tot openbaar hoogleraar in die kunsten had gemaakt, meende ik toch niet tevreden te moeten zijn voordat ik door het onderricht van die man nog iets geleerd had. En ik zeg ook, dat ik noch de financiële uitgaven, noch de lange reis, noch de overige ontberingen betreur. Toch komt het mij voor dat er een grote beloning voor deze moeilijkheden is gekomen, namelijk dat ik, een tamelijk vermetele jongeman, deze eerbiedwaardige man heb gedwongen zijn ideeën in deze discipline eerder met de hele wereld te delen.
We moeten opmerken dat Rheticus een protestant was, dus in die roerige tijden van de Reformatie nam hij enigszins een risico door een katholiek bolwerk te bezoeken. In september 1539 ging Rheticus naar Danzig, waar hij een bezoek bracht aan de burgemeester van Danzig, die hem enige financiële steun gaf om te helpen bij de publicatie van de Narratio Prima Ⓣ of, om het de volledige titel te geven Eerste verslag aan Johann Schöner over de Boeken van de Revoluties van de geleerde heer en vooraanstaand wiskundige, de Eerwaarde Doctor Nicolaus Copernicus van Toruń, kanunnik van Warmia, door een zekere jongeling die zich met wiskunde bezighield. De publicatie van dit werk moedigde Copernicus aan om de volledige wiskundige details van zijn theorie te publiceren, die hij 27 jaar eerder had beloofd. Swerdlow schrijft:-
Copernicus had zich geen erudietere, elegantere en enthousiastere introductie van zijn nieuwe astronomie in de wereld van de goede letteren kunnen wensen; inderdaad blijft de “Narratio Prima” tot op de dag van vandaag de beste introductie tot Copernicus’ werk.
In zijn Eerste Verslag schreef Rheticus over Copernicus’ manier van werken (zie ):-
… mijn leraar had altijd voor zijn ogen de waarnemingen van alle tijdperken samen met die van hemzelf, geordend als in catalogi; wanneer dan een conclusie moet worden getrokken of een bijdrage moet worden geleverd aan de wetenschap en haar beginselen, gaat hij van de vroegste waarnemingen naar de zijne, op zoek naar het onderlinge verband dat hen allen harmoniseert; de resultaten die aldus zijn verkregen door correcte gevolgtrekking onder leiding van Urania vergelijkt hij vervolgens met de hypothese van Ptolemaeus en de ouden; en na deze hypothesen zeer zorgvuldig te hebben onderzocht, stelt hij vast dat het astronomische bewijs hun verwerping vereist; hij neemt nieuwe hypothesen aan, inderdaad niet zonder goddelijke inspiratie en de gunst van de goden; door toepassing van de wiskunde stelt hij op geometrische wijze de conclusies vast die door juiste gevolgtrekking uit deze hypothesen kunnen worden getrokken; vervolgens harmoniseert hij de oude waarnemingen en zijn eigen waarnemingen met de hypothesen die hij heeft aangenomen; en na al deze handelingen te hebben verricht, schrijft hij tenslotte de wetten van de astronomie op ….
Terwijl hij bij Copernicus woonde, schreef Rheticus aan verschillende mensen over de vooruitgang die Copernicus boekte. Zo schreef Rheticus op 2 juni 1541 dat Copernicus :-
… een vrij goede gezondheid geniet en veel schrijft …
terwijl hij op 9 juni schreef dat Copernicus :-
… eindelijk zijn langdurige terughoudendheid had overwonnen om zijn bundel voor publicatie vrij te geven.
Op 29 augustus was De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ klaar voor de drukker. Rheticus nam het manuscript mee toen hij terugkeerde naar zijn onderwijstaken in Wittenberg, en gaf het aan drukker Johann Petreius in Nürnberg. Dit was een vooraanstaand centrum voor drukkerijen en Petreius was de beste drukker in de stad. Maar omdat hij niet kon blijven om toezicht te houden op het drukken, vroeg hij Andreas Osiander, een Lutherse theoloog met veel ervaring in het drukken van wiskundige teksten, om de taak op zich te nemen. Osiander schreef een brief aan de lezer, ingevoegd in de plaats van Copernicus’ oorspronkelijke Voorwoord na de titelpagina, waarin hij beweerde dat de resultaten van het boek niet bedoeld waren als de waarheid, maar dat zij slechts een eenvoudiger manier presenteerden om de posities van de hemellichamen te berekenen. De brief was niet ondertekend en de ware auteur van de brief werd pas 50 jaar later door Kepler in het openbaar onthuld. Osiander veranderde ook subtiel de titel om het minder op een bewering van de echte wereld te laten lijken. Sommigen zijn ontzet over dit gigantische staaltje bedrog van Osiander, zoals Rheticus destijds, anderen menen dat het alleen aan Osianders Voorwoord te danken is dat het werk van Copernicus gelezen en niet onmiddellijk veroordeeld werd.
In De revolutionibus Ⓣ noemt Copernicus verschillende redenen waarom het logisch is dat de zon in het centrum van het heelal zou staan:-
In het midden van alle dingen ligt de zon. Als de plaats van dit lichtpunt in de kosmos, die mooiste tempel, zou er een andere plaats of een betere plaats zijn dan het centrum, van waaruit zij alles tegelijk kan verlichten? Vandaar dat de zon door sommigen niet ongepast de lamp van het heelal wordt genoemd, door anderen haar geest, en door weer anderen haar heerser.
De kosmologie van Copernicus plaatste een bewegingsloze zon niet in het centrum van het heelal, maar dicht bij het centrum, en hield ook in dat aan de aarde verschillende bewegingen werden gegeven. Het probleem waarmee Copernicus werd geconfronteerd was dat hij aannam dat alle bewegingen cirkelvormig waren, zodat hij, net als Ptolemaeus, gedwongen was om epicykels te gebruiken (zie bijvoorbeeld ). Hij werd dan ook als ongeloofwaardig beschouwd door de meeste van zijn tijdgenoten, en door de meeste astronomen en natuurfilosofen tot het midden van de zeventiende eeuw. In het beoogde Voorwoord van De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ liet Copernicus zien dat hij zich volledig bewust was van de kritiek die zijn werk zou aantrekken:-
Misschien zullen er babbelaars zijn die, hoewel volledig onwetend op het gebied van de wiskunde, het toch op zich nemen om een oordeel te vellen over wiskundige vraagstukken en, door enkele passages uit de Schrift slecht te verdraaien voor hun doel, het zullen wagen om fouten te vinden in mijn onderneming en deze te censureren. Ik negeer hen zelfs in die mate dat ik hun kritiek als ongegrond veracht.
Tot zijn opmerkelijke verdedigers behoorden Kepler en Galileo, terwijl het theoretische bewijs voor de Copernicaanse theorie ongeveer 150 jaar later werd geleverd door Newtons theorie van de universele gravitatie.
Copernicus zou op zijn sterfbed voor het eerst een exemplaar van het gedrukte boek hebben ontvangen, dat uit ongeveer 200 in het Latijn geschreven bladzijden bestond. Hij stierf aan een hersenbloeding.
Brahe, die Copernicus’s bewering dat de aarde om de zon bewoog niet accepteerde, schreef niettemin:-
Door zelf gedane waarnemingen ontdekte hij bepaalde leemten in Ptolemaeus, en hij concludeerde dat de door Ptolemaeus opgestelde hypothesen iets ongeschikts toelaten dat in strijd is met de axioma’s van de wiskunde. Bovendien vond hij de Alfonsiaanse berekeningen in strijd met de bewegingen van de hemelen. Daarom stelde hij met een wonderbaarlijke intellectuele scherpzinnigheid andere hypothesen op. Hij herstelde de wetenschap van de hemelbewegingen op zodanige wijze dat niemand vóór hem een nauwkeuriger kennis had van de bewegingen van de hemellichamen.
Rudnicki geeft deze waardering van Copernicus:-
Hij was werkelijk creatief. Zijn wetenschappelijke methode, hoewel bepaald door de horizonten van de hedendaagse kennis en geloof, was toch idealiter objectief. Ethisch gezien getuigden zijn daden tijdens zijn leven van de hoogste normen. Hij deed goed. Hij verdiende het algemene respect en de eer van zijn tijdgenoten. Gedurende vele jaren diende hij zelfopofferend de zaak van zijn vaderland. Maar hij kende geen privé-, huiselijke vreugden.