MAINSTREAM

H.H. Holmes’s House of Horrors

Gevaar kan overal liggen, zelfs waar je het misschien het minst verwacht, en het is niet altijd verborgen in de schaduwen van straathoeken. De wereldtentoonstelling van Chicago in 1893 was een vreugdevol feest, maar onder het gelach en de grootsheid van de tentoonstellingen bevond zich het Moordkasteel, de thuisbasis van Amerika’s eerste seriemoordenaar. Buiten de muren leek het gewoon een hotel, maar binnen huisvestte het gruwelen die nooit eerder waren gezien.

Herman Webster Mudgett is een naam die weinigen in de geschiedenis zullen herkennen, maar liefhebbers van misdaad en horror kennen hem als niemand minder dan H.H. Holmes, Amerika’s eerste seriemoordenaar. Mudgett werd in 1861 in New Hampshire geboren. Hij groeide op in een bevoorrecht gezin en was naar verluidt erg slim voor zijn leeftijd. Hij toonde van jongs af aan een sterke belangstelling voor de geneeskunde, wat doorwerkte in zijn latere banen.

Holmes’ schetsmatige acties begonnen al op jonge leeftijd toen, volgens de H.H. Holmes Biografie van Biography.com, “Sommige verslagen geven aan dat hij verantwoordelijk zou kunnen zijn geweest voor de dood van een vriend.” Dingen escaleerden alleen na zijn kindertijd.

Als jong volwassene, ging hij naar de Universiteit van Michigan en studeerde medicijnen. Toen hij daar was, stal hij lijken van de school en gebruikte ze om valse verzekeringsclaims in te dienen. Sommigen vermoeden ook dat hij de lichamen gebruikte om te experimenteren met menselijke anatomie.

Holmes was een charmante man, vaak omschreven als knap. Op een gegeven moment ging het gerucht dat hij met meerdere vrouwen tegelijk getrouwd was, zonder dat zij het wisten. Allison Hirschlag, in een artikel uit Mental Floss, zei dat Holmes nooit gescheiden is van de drie vrouwen en “Holmes was nog steeds getrouwd met Clara, Myrta, en Georgiana toen hij ter dood werd gebracht in 1896.” Zijn charme stelde hem in staat om de meeste van zijn slachtoffers te lokken, die voornamelijk vrouwen waren.

In 1886 verhuisde hij naar Chicago waar hij een baan kreeg in een plaatselijke apotheek. John Phillip Jenkins, in de Biografie van H.H. Holmes uit Encyclopedia Britannica, schrijft: “Spoedig daarna begon hij blijkbaar mensen te vermoorden om hun eigendom te stelen.” Van daaruit begon zijn plan zich te ontwikkelen tot de gruwel die we vandaag kennen.

Nadat hij een stuk grond had verworven, begon Holmes met de bouw van zijn horrorhuis. Hij huurde en ontsloeg regelmatig architecten en timmerlieden, om er zeker van te zijn dat niemand van hen zijn ondeugende plan doorhad.

De eerste verdieping bevatte een reeks winkels en apotheken waar mensen dagelijks inkopen deden. Boven was een hotel waar vele kermisgangers hun nachten doorbrachten, niet wetend welke geheimen het hotel verborg. In het hotel konden gasten trappen aantreffen die nergens heen leidden, of kamers waar gas uit de ventilatieopeningen lekte. Er waren meerdere goten te vinden in het hotel, maar die waren niet voor de was. Deze goten leidden naar de kelder, die zijn eigen gruwelijke geheimen had.

In de kelder voerde Holmes experimenten uit en verminkte hij de lichamen van zijn slachtoffers. In de koude, stenen kerker, sneed Holmes de ledematen van zijn slachtoffers af, en verzamelde alle waardevolle lichaamsdelen van hun lijken. Wat overbleef, dumpte hij in zijn grote pot met zuur, die de lichamen zou oplossen.

Holmes zou tussen de 10 en 200 slachtoffers hebben vermoord. Zijn misdaden bleven onbekend totdat hij werd gezocht voor het stelen van een paard in Texas, volgens Hirschlag. Van daaruit werden zijn misdaden verder onderzocht, en dat leidde tot zijn dood. De autoriteiten hadden niet genoeg bewijs om Holmes te veroordelen voor zijn moorden en verzekeringsfraude schandalen, maar ze waren in staat om hem te arresteren voor het paard, en hem verder te onderzoeken. Uiteindelijk ontdekten ze het Moordkasteel en de verborgen kamers binnenin.

Holmes’ leven eindigde in de dodencel waar hij ter dood werd gebracht door ophanging. Zijn nek brak echter niet onmiddellijk toen hij voor het eerst werd opgehangen en het duurde twintig minuten voordat hij stierf. Voordat hij werd geëxecuteerd, accepteerde Holmes zijn dood en schepte hij vaak op over hoeveel slachtoffers hij had gemaakt voordat hij werd opgehangen. “Ik ben geboren met de duivel in mij. Ik kon er niets aan doen dat ik een moordenaar was, net zomin als een dichter er iets aan kan doen dat hij geïnspireerd is om te zingen.”

Het hotel staat niet meer in Chicago. De overblijfselen stonden er nog jaren totdat een brand het gebouw in de as legde. Er is nooit vastgesteld hoe de brand is ontstaan, maar volgens History.com zag een getuige twee mannen wegvluchten op de avond dat het afbrandde. Nu staat er een gewoon postkantoor voor in de plaats, maar het land herbergt nog steeds de geheimen en geesten van het Moordkasteel die niemand ooit zal kunnen ontsluieren.