Het Mukden (of Mukden of Mantsjoerije) incident vond plaats op 18 september 1931, in Zuid-Mantsjoerije. Het gebeurde toen een stuk spoorweg van de Zuid-Mantsjoerijse Spoorwegmaatschappij van Japan, in de buurt van Mukden (nu Shenyang), werd vernield. Deze aanval was gepland door de Japanners uit vrees voor een eenwording van China onder leiding van de Kuomintang, die als een bedreiging werd gezien voor de Japanse vestiging in de regio.
Het Japanse leger beschuldigde de Chinezen van het plegen van de aanval en verschafte zo het voorwendsel voor de onmiddellijke invasie van Zuid-Mantsjoerije door Japanse troepen. Dit resulteerde in de oprichting van de marionettenstaat Mantsjoerije enkele maanden later, onder het theoretische gezag van de ex-keizer van China, Puyi.
Dit “uitgelokte” incident was niet uniek. Soortgelijke processen werden onder leiding van generaal Tanaka tussen het eind van de jaren twintig en de invasie van de rest van China gebruikt om te proberen de Japanse expansiedrang in Azië te rechtvaardigen.
In China stond dit incident bekend als het incident van 9.18, of het Li Tiao Gou incident.
Na de Russisch-Japanse Oorlog (1904 – 1905) verving het Japanse keizerrijk het Russische keizerrijk als de dominante macht in Mantsjoerije. Het Japanse beleid ten aanzien van China was gedurende de gehele jaren dertig confronterend. Tot de oprichting van het Keizerlijk Hoofdkwartier in 1937 had het Japanse Kantogun-leger een zekere onafhankelijkheid in Mantsjoerije en Noord-China, zowel wat het burgerlijk bestuur als het militaire gezag in Tokio betreft.
In die tijd discussieerden keizer Shōwa en zijn adviseurs over de vraag of zij China militair moesten veroveren en een koloniaal aandoende macht moesten vestigen, of China economisch moesten onderwerpen. De Japanse regering wilde de versnippering van China in stand houden, zodat zij het hoofd kon bieden aan de verschillende Chinese facties, die in openlijk conflict met elkaar verkeerden. Zo greep Japan bij het Jinan-incident in 1928 in tegen de Kuomintang in haar noordelijke expeditie om een eenwording van China te voorkomen.
De Chinese strategie van die tijd volgde een doctrine van niet-verzet. De agressieve strategie van het relatief onafhankelijke Japanse militaire gezag in China, gekoppeld aan de strategie van niet-verzet van de Chinese regering, was hoogstwaarschijnlijk de aanleiding voor het Mukden-incident.
Beschrijving
Het doel van de jonge Japanse officieren in Mantsjoerije was om een voorwendsel te geven dat de Japanse militaire invasie en de vervanging van de Chinese regering in de regio door een Japanse of marionettenregering rechtvaardigde. Zij kozen voor sabotage van een baanvak bij het Liutaio-meer.
Dit gebied had nog geen officiële naam en was voor geen van beide partijen van militair belang, maar het lag op achthonderd meter van het Chinese garnizoen van Beidaying, dat gelegerd was onder bevel van de jonge maarschalk Zhang Xueliang. Het plan was om met de explosie de aandacht van de Chinese troepen te trekken en hen er vervolgens de schuld van te geven als voorwendsel voor een formele Japanse invasie.
Om de sabotage overtuigender te doen lijken als een Chinese aanval op een Japans transportsysteem en zo hun interventie te maskeren als een legitieme maatregel ter bescherming van een spoorweg van industrieel en economisch belang, noemden de Japanners het de Liutaogou site, of Liu Xiao Qiao, wat Liutaio loopgraaf en Liutaio brug betekent. In werkelijkheid was de plaats slechts een deel van de spoorweg op een stuk vlak land. De plaats van de explosie maakte minimale schade (en dus minimale reparaties) mogelijk, in tegenstelling tot de gevolgen van de keuze voor een brug.
Het bleek dat het directe initiatief kwam van twee officieren, kolonel Seishirō Itagaki en luitenant-kolonel Kanji Ishiwara van het Shimamoto Regiment, belast met de bewaking van de spoorlijn, en sappeurs plaatsten de explosieven onder de rails.
Om ongeveer 22:20 uur, op 18 september, werd de lading tot ontploffing gebracht. De explosie was gering, en slechts een stuk van 1,5 meter aan één kant van het spoor was beschadigd. Een trein uit Changchun reed zonder problemen over de plaats van de explosie en bereikte Mukden om 22.30 uur.
Gevolgen
Onmiddellijk na de explosie omsingelden de Japanners het nabijgelegen Chinese garnizoen en vielen de daar gelegerde troepen aan onder het voorwendsel dat alle Japanse eigendommen beschermd moesten worden tegen de aanval van Chinese troepen.
“Er bestond geen twijfel over dat de Japanse regering, die voor een voldongen feit stond, machteloos was. De minister-president legde de heerser uit dat hij het leger van Guandong had bevolen terug te keren naar zijn bases. De minister van Oorlog, Minami, van zijn kant, stuurde “een telegram naar Mukden waarin hij de actie goedkeurde, maar tevens wenste dat de zaak geen andere omvang zou aannemen”.
De activisten van het leger van Guandong besloten het op te heffen, en het was op eigen initiatief dat zij op de 20e van de maand het offensief van Changchun lanceerden, waarmee de invasie van Mantsjoerije op gang werd gebracht. Het leger had de overhand gekregen over de burgerlijke macht, een situatie die een toenemende druk van het leger op de burgers aankondigde in de jaren dertig (moord op de premier in 1932, couppoging van 26 februari 1936), tot aan de Tweede Wereldoorlog.
Binnen enkele dagen werden de drie provincies Heilongjiang, Jilin en Liaoning (waar Mukden ligt) door de Japanners ingenomen. Op 20 november werd een conferentie van de Chinese regering belegd. De Guangzhou-factie van de Kuomintang drong erop aan dat Chiang Kai-shek zou aftreden wegens de mislukking in Mantsjoerije en het gebrek aan serieuze tegenstand van de Chinese troepen. Chiang trad af op 15 december. Sun Ke, zoon van Sun Yat-sen, nam het ambt van president van de Republiek China op zich en zwoer Jinzhou, een andere stad van Liaoning, te verdedigen, die in januari 1932 snel verloren ging.
“Als er geen twijfel over bestond dat de samenzweerders het incident op eigen initiatief hadden gelanceerd, hadden de Japanse regering en de keizer zelf niet mogen wachten om de nieuwe situatie in Mantsjoerije met sereniteit te bezien” en de gevolgen van de invasie in Mantsjoerije voor hun rekening te nemen. Op 18 februari 1932 werd op het grondgebied van Mantsjoerije de staat Mantsjoeroe uitgeroepen met Hsinking als hoofdstad. Formeel was deze staat onafhankelijk, maar in feite was het slechts een Japans protectoraat. De aanstichters van de operatie werden bevorderd, waaruit bleek dat de militaire samenzweerders weliswaar op eigen initiatief hadden gehandeld, maar dat zij dit hadden gedaan in een groter Japans kader, dat bevorderlijk was voor een machtspolitiek op het Aziatische continent.
Het Japanse keizerrijk zette zijn expansionistische politiek in China voort, hetgeen in 1937 de tweede Sino-Japanse oorlog uitlokte en in 1939 een mislukte aanval op het pro-Sovjet-Mongolië bij de slag van Khalkhin Gol.
De regering van Mantsjoerije bleef onder Japans bestuur tot 15 augustus 1945, enkele dagen na het uitbreken van de Sovjet-invasie van Mantsjoerije.
Controversieel
Verschillende meningen bestaan tot op de dag van vandaag over wie de bom in Mukden heeft laten vallen. Een tentoonstelling gewijd aan het incident van 18 september in Mukden, gepresenteerd door de Chinezen in de stad, wijst erop dat de bom door de Japanners tot ontploffing werd gebracht. Het Yasukuni Shrine Museum in Tokyo, daarentegen, stelt dat de Chinezen verantwoordelijk waren. De Columbia Encyclopedia stelt dat de waarheid onbekend is. Wel zijn er veel aanwijzingen dat het Japanse Guandong-leger verantwoordelijk was. Hoewel de meeste leden van dit leger ontkenden de bom te hebben geplaatst, bekende majoor Hanaya dat de Japanners het plan hadden gemaakt en de bom hadden laten vallen.
Moderne tijd
De regering van de Volksrepubliek China riep 18 september uit tot “Nationale Dag van Vernedering”. De regering van de Volksrepubliek China opende in Shenyang een gedenkplaats met een historische tentoonstelling over het Mukden-incident, die op 18 september 1991 werd ingehuldigd.
De tentoonstelling mengt enkele historische stukken, waaronder affiches en documenten, met een dramatische educatieve re-enactment van de gebeurtenis, waaronder de Japanse bezetting die volgde, het verzet van de Chinese partizanen, en de uiteindelijke bevrijding. De laatste zaal is gewijd aan de verzoening tussen Japan en China. De Japanse premier Ryūtarō Hashimoto bezocht het museum in 1997 en het is een van de belangrijkste toeristische attracties van Shenyang City.