Samuel Langhorne Clemens, geboren op 30 november 1835, begon zijn leven als een doorsnee jongetje, maar toen het gezin verhuisde van het kleine stadje Florida, Missouri naar Hannibal, Missouri toen Sam nog maar vier jaar oud was, begon een jeugd vol avontuur en grote verbeelding. Veel van het literaire werk van deze man, die zo’n twintig jaar later Mark Twain werd, was gebaseerd op het vroege leven van Mark Twain.
De jeugd van Mark Twain werd doorgebracht met een groep jongens die zich bezighielden met kattenkwaad en fratsen, passend bij de omgeving van activiteit waarin zij leefden. Toen hij aan de Mississippi woonde, maakte de jonge Twain kennis met de stoomschepen, die voortdurend op en neer voeren op de drukke rivier. Twain besloot al vroeg dat hij piloot zou worden van een van de enorme schepen waar hij van ging houden.
Twains vader stierf toen de jongen nog maar twaalf was, waardoor het gezin in financiële nood verkeerde. Hij en zijn andere broers moesten al op jonge leeftijd gaan werken om in de eerste levensbehoeften van het gezin te kunnen voorzien. Op zestienjarige leeftijd stopte Twain met school om voltijds als drukkersleerling in Hannibal te gaan werken, maar binnen een paar jaar reisde hij als freelance drukker langs de Oostkust. Hoewel drukkerij de eerste reden is waarom Twain zo geïnteresseerd raakte in schrijven, bleef de rivier in zijn hart. Hij keerde terug naar Missouri in 1857 om stoombootloodsleerling te worden, een kortstondig beroep dat de basis zou vormen voor veel van zijn latere bestsellers en de bron van zijn beroemde pseudoniem, Mark Twain, wat “twaalf voet of twee vadems” diep betekent in verwijzing naar de waterstand die geschikt is om een schip te dragen.
Hoewel Mark Twain nooit formeel onderwijs heeft genoten zoals het vandaag de dag bekend is, kreeg hij thuis les van zijn moeder en ging hij af en toe naar een school in Hannibal. Niettemin onderwees Twain zichzelf door te lezen in de plaatselijke bibliotheken waar hij ook woonde, en door van anderen te leren.
Het meeste van wat bekend is over Mark Twain’s kindertijd en vroege leven komt van dingen die hij heeft geschreven. In zijn Autobiografie van Mark Twain, deel I, schrijft hij: “…het leven van een jongen is niet alleen maar komedie; er komt ook veel tragischs in voor.” Twain was al op jonge leeftijd getuige van de dood door de moord op een man op straat en de moord op een slaaf door een opzichter, die beide plaatsvonden voordat hij tien jaar oud was, naast de dood van zijn eigen vader.
In hetzelfde verslag van zijn leven observeert Twain zichzelf vanuit het perspectief van zijn moeder: “My mother had a good deal of trouble with me but I think she enjoyed it.” Zoals blijkt uit de avonturen en tegenslagen van Tom Sawyer en Huckleberry Fin, en anderen, was Twains jonge leven gevuld met vermaak. Hij deelt met de lezer dat zijn jeugd ook vol grappen, verlegenheden en zelfs rivaliteit tussen broers en zussen zat.
De familie van de jonge Mark Twain had geen financiële rijkdom of zelfs maar een sterke familieband door de vaak mijdende manieren van zijn vader, maar Twain vond altijd een manier om plezier te hebben en obstakels te overwinnen die andere jonge mannen misschien depressief hadden gemaakt.