Massage’s helende werking heeft misschien meer te maken met DNA dan met goede handen. Een nieuwe studie heeft voor het eerst onthuld hoe kneden pijnlijke spieren verlicht door genen die geassocieerd worden met ontsteking uit te schakelen en genen aan te zetten die spieren helpen genezen. De ontdekking weerspreekt populaire beweringen dat massage melkzuur of afvalproducten uit vermoeide spieren perst en zou nieuwe medische geloofwaardigheid aan de praktijk kunnen geven.
Ondanks de wijdverspreide populariteit van massage, weten onderzoekers verrassend weinig over de effecten ervan op de spieren. Eerdere studies zijn er alleen in geslaagd om aan te tonen dat een goed toegediende massage pijn kan verminderen, maar geen enkele studie heeft ooit aangegeven hoe. Het schaarse bewijs maakt veel artsen onzeker, zo niet ronduit sceptisch, over de methode.
Mark Tarnopolsky, een neurometabolisch onderzoeker aan de McMaster University in Hamilton, Canada, was een van die artsen – totdat hij vier jaar geleden een ernstige hamstringblessure opliep bij een waterskiongeluk. Massagetherapie maakte deel uit van zijn revalidatieregime, en het was zo effectief om zijn pijn te verlichten dat hij vastbesloten werd om het mechanisme op te sporen dat hem zo goed deed voelen. “Ik dacht dat hier een fysiologische basis voor moest zijn,” zegt hij. “En omdat ik een cellulaire wetenschapper ben, gaat mijn interesse uit naar de cellulaire basis.”
Dus wierven Tarnopolsky en collega’s – waaronder de coördinator van zijn revalidatieprogramma – 11 jonge mannen aan die bereid waren om in naam van de wetenschap te sporten. De proefpersonen ondergingen een slopende rechtop fietssessie die hun spieren beschadigde en pijnlijk maakte. Tien minuten na de training masseerde een massagetherapeut een van hun benen. Ondertussen namen de onderzoekers weefselmonsters van de quadriceps-spieren van de vrijwilligers – eenmaal voor de training, eenmaal 10 minuten na de massage, en eenmaal 3 uur na de training – en vergeleken de genetische profielen van elk monster.
De onderzoekers ontdekten meer indicatoren van celherstel en ontsteking in de monsters van na de training dan in de monsters van voor de training. Dat verbaasde hen niet, omdat wetenschappers weten dat lichaamsbeweging genen activeert die verband houden met herstel en ontsteking. Wat hen wel schokte waren de duidelijke verschillen tussen de gemasseerde en de niet gemasseerde benen na de training. De gemasseerde benen hadden 30% meer PGC-1alpha, een gen dat spiercellen helpt mitochondriën te bouwen, de “motoren” die het voedsel van een cel omzetten in energie. Ze hadden ook drie keer minder NFkB, dat genen aanzet die geassocieerd worden met ontsteking.
De resultaten, vandaag online gepubliceerd in Science Translational Medicine, suggereren dat massage de ontsteking onderdrukt die volgt op inspanning en tegelijkertijd een snellere genezing bevordert. “In principe kun je je cake hebben en het ook opeten,” zegt Tarnopolsky. Hij voegt eraan toe dat de studie geen bewijs heeft gevonden voor de vaak herhaalde beweringen dat massage melkzuur verwijdert, een bijproduct van inspanning dat lang de schuld heeft gekregen van spierpijn, of afvalproducten van vermoeide spieren.
“Dit is waarschijnlijk de beste studie die ik heb gezien die kijkt naar de biologische basis voor massagetherapie,” zegt Thomas Best, een sportarts aan de Ohio State University in Columbus, die de effecten van massage op dieren heeft bestudeerd. Hij merkt op dat het een moeilijk te reproduceren experiment zou zijn omdat geen twee massages identiek zijn, maar hij noemt de resultaten desondanks “overtuigend”.
Tarnopolsky is een bekeerling. “Er is geen twijfel dat ik vaker naar de massagetherapeut zal gaan,” zegt hij.