(geb. 29 maart 1916 in Watkins, Minnesota), Amerikaans Senator en schrijver die president Lyndon Johnson uitdaagde in de Democratische presidentsverkiezingen van 1968 als anti-Vietnamoorlogkandidaat en daarbij de vurige steun won van universiteitsstudenten, liberale activisten en anderen voordat hij uiteindelijk de nominatie van zijn partij verloor aan vice-president Hubert Humphrey.
McCarthy werd geboren en groeide op in een landelijk gebied in centraal Minnesota. Als een van de twee zonen van Michael J. McCarthy, een landbouwer, en Anna (Baden) McCarthy, een huisvrouw, toonde hij tijdens zijn jeugd zowel een intellectuele inslag als atletische bekwaamheid (in honkbal en ijshockey). Hij bezocht de Saint John’s Preparatory School en de Saint John’s University, waar hij in 1935 een bachelorgraad behaalde. Daarna studeerde hij af aan de Universiteit van Minnesota, waar hij in 1941 een mastergraad in sociologie behaalde. Van 1936 tot 1940 gaf hij les in sociale wetenschappen op de middelbare school en keerde daarna terug naar de Saint John’s University als professor in economie en onderwijs. Een korte periode als technisch assistent bij de inlichtingendienst van het leger in 1942 onderbrak zijn academische loopbaan. Nadat hij had geflirt met het idee om kloostergeloften af te leggen, trouwde hij in 1945 met een lerares, Abigail Quigley, en werd sociologieleraar aan het College of Saint Thomas in Saint Paul. Hij en zijn vrouw kregen vier kinderen en scheidden later.
Actief geworden in de Democratische Boer-Labor Partij in het Saint Paul gebied, ontving hij de nominatie voor het Congres van de V.S. in 1948. McCarthy werd verkozen en zou vijf termijnen dienen; hij was daar het meest bekend als leider van McCarthy’s Marauders (een groep jonge liberalen uit het midwesten) en door zijn debat met de gevreesde senator Joseph McCarthy in 1952. (Joseph McCarthy was vooral bekend om zijn hardhandige en breed opgezette onderzoek naar het communisme in de Amerikaanse regering en in de samenleving in het algemeen). In 1958 werd McCarthy in de Senaat van de V.S. gekozen. Zijn nationale bekendheid nam toe toen hij Adlai Stevenson voordroeg als president op de Democratische Nationale Conventie van 1960. In toenemende mate kreeg hij de reputatie een eenling te zijn, hoewel hij over het algemeen met de liberale factie van zijn partij stemde. In 1964 werd hij kortstondig beschouwd als Lyndon Johnson’s kandidaat vice-president, maar in dat jaar werd hij met een recordmarge herverkozen in de Senaat.
In de daaropvolgende twee jaar ontpopte McCarthy zich als een criticus van Johnson’s beleid ten aanzien van de oorlog in Vietnam, waarbij hij in 1966 stemde voor de intrekking van de Tonkin Golf resolutie, die de president in feite onbeperkt toestemming gaf om Amerikaanse strijdkrachten in Zuidoost Azië in te zetten. Naast de oorlog zelf had McCarthy bezwaar tegen de minachting van de regering Johnson voor de rol van de Senaat bij de vormgeving van het buitenlands beleid. Hij was eveneens kritisch over de invloed van de Central Intelligence Agency op de beleidsvorming en streefde naar een vermindering van de Amerikaanse wapenverkoop aan het buitenland. In 1967 zette hij zijn standpunten uiteen in The Limits of Power, een doordacht, maar vernietigend boek dat roekeloze Amerikaanse inmenging in andermans zaken veroordeelde.
Voor al zijn woede en frustratie, ontpopte McCarthy zich langzaam als de leider van de “dump Johnson” beweging. Aanvankelijk beschouwde hij Senator Robert F. Kennedy als de sterkste potentiële uitdager. Een bedachtzame, cerebrale man met een voorliefde voor het schrijven van poëzie, zag McCarthy zichzelf nooit aan het hoofd van een radicale campagne om de Democratische Partij in te palmen. Dankzij de aansporingen van de liberale activist Allard K. Lowenstein en zijn eigen dochter Mary, besloot hij uiteindelijk de steun van de anti-oorlog activisten te accepteren en mee te doen aan de presidentsverkiezingen van 1968. McCarthy legde zijn kandidatuur uit in duidelijke morele termen. In een toespraak in december 1967 noemde hij de oorlog in Vietnam “centraal in alle problemen van Amerika … diplomatiek onverdedigbaar” en de bron van de groeiende ontgoocheling van het land over de regering.
Hoewel de deskundigen zijn kansen afwezen, trok McCarthy’s campagne indrukwekkende aantallen universiteitsstudenten als vrijwilligers. Jongeren werden aangemoedigd om “Schoon voor Gene” te worden, dat wil zeggen, zich op te frissen en van deur tot deur te werven voor stemmen. De inspanningen van deze “Kinderkruistocht” bleken doorslaggevend in de eerste voorverkiezing van de campagne, die op 12 maart in New Hampshire werd gehouden. McCarthy won een verrassende 42% van de stemmen en toonde daarmee aan dat Johnson kwetsbaar was. De schokgolven uit New Hampshire leidden ertoe dat Johnson zich op 31 maart uit de race terugtrok. Twee dagen later won McCarthy beslissend de voorverkiezing in Wisconsin, maar kreeg te maken met nieuwe tegenstand van Robert Kennedy (die besloten had aan de voorverkiezingen deel te nemen) en vice-president Hubert Humphrey (die buiten het voorverkiezingssysteem om afgevaardigden verkreeg). Het opboksen tegen deze tegenstanders bleek moeilijker dan het opnemen tegen de impopulaire president. McCarthy verloor zijn slagkracht, werd derde in de Indiana voorverkiezing op 7 mei en werd een week later verslagen door Kennedy in Nebraska.
Bij gebrek aan een scherpe tegenstelling over kwesties, begon de Democratische voorverkiezing zich te concentreren op meer persoonlijke beschuldigingen. De Kennedy krachten schilderden McCarthy af als een afstandelijke intellectueel; de McCarthy aanhangers schilderden Kennedy af als een meedogenloze opportunist. Tegenover de flitsendheid en het charisma van zijn tegenstander stelde McCarthy een ingetogen redelijkheid die in de welgestelde voorsteden een grote aantrekkingskracht uitoefende. Het werkte goed voor hem in de Oregon voorverkiezing – gesteund door een sterke lokale vrijwilligersorganisatie, behaalde hij daar een indrukwekkende overwinning en werd de eerste kandidaat ooit die een Kennedy broer versloeg in een verkiezing. Deze overwinning maakte de twee mannen klaar voor een krachtmeting in Californië op 4 juni.
De bitterheid tussen de McCarthy en Kennedy campagnes bereikte nieuwe hoogten tijdens de Californische wedstrijd. Tijdens een optreden in San Francisco, beschuldigde McCarthy Kennedy ervan “een prominente rol te hebben gespeeld bij het formuleren van beleid dat resulteerde in rampzalige avonturen”, waaronder de oorlog in Vietnam. Hij bekritiseerde zijn tegenstander ook omdat hij te veel op privé-ondernemingen zou vertrouwen om de armoede in de binnensteden van Amerika terug te dringen, terwijl hij voorstander was van een meer activistische overheidsaanpak die onder meer voorzag in aan banen gekoppelde huisvestingsprogramma’s buiten het getto. Dit laatste punt werd een twistpunt tijdens het televisiedebat tussen de twee kandidaten op 1 juni. Kennedy beschuldigde zijn rivaal ervan “10.000 zwarten mee te nemen en naar Orange County te verhuizen”, een beschuldiging met een duidelijk racistische ondertoon. McCarthy reageerde niet met veel kracht op deze en andere opmerkingen en leverde een matig optreden af. Drie dagen later versloeg Kennedy McCarthy met vijf procentpunten, om kort na het opeisen van de overwinning vermoord te worden. De tragedie maakte ook een einde aan de McCarthy campagne, hoewel McCarthy bleef zoeken naar gedelegeerden en zijn geloofsbrieven bleef aanvechten tot aan de Democratische conventie.
Na het winnen van de voorverkiezing in New York op 18 juni, voerde McCarthy wat sommige aanhangers zagen als een grillige, onverschillige campagne. Hij leek neerslachtig en in zichzelf gekeerd, onzeker over hoe verder te gaan tegen Humphrey, die genoeg gedelegeerden aan het binnenhalen was om de Democratische presidentsnominatie veilig te stellen. Ondanks het feit dat politieke opiniepeilingen aangaven dat McCarthy, in plaats van Humphrey, de sterkste kandidaat was tegen de waarschijnlijke Republikeinse genomineerde, Richard Nixon, bleven de oude Democratische professionals tegen zijn kandidatuur. De late intrede van Senator George McGovern in de race als tweede anti-oorlogskandidaat maakte de zaken nog ingewikkelder. Naarmate de conventie naderde, klaagde McCarthy over het idee dat hij een halfslachtige, passieve kandidaat was geworden die geen medeleven en gevoel had. Op een bijeenkomst van afgevaardigden merkte hij op: “Een beetje passiviteit in dat ambt is goed, een soort evenwicht …. Ik heb nooit goed geweten wat actief mededogen is …. Mededogen is, in mijn ogen, met iemand lijden, niet vóór hem.”
Aan de vooravond van de Democratische conventie in Chicago in augustus, erkende McCarthy dat zijn kansen zo goed als hopeloos waren. Humphrey zegevierde gemakkelijk over McCarthy bij de eerste stemming, maar herstelde zich nooit van de onenigheid tussen de fracties van zijn partij. Het geweld van de politie van Chicago tegen demonstranten buiten de conventiezaal maakte het voor McCarthy’s aanhangers nog moeilijker om Humphrey te kiezen. Hoewel hij zijn aanhangers ervan weerhield een onafhankelijke campagne voor hem te beginnen, weigerde McCarthy het Democratische ticket te steunen totdat Humphrey zich van Johnson’s oorlogspolitiek zou afkeren. Uiteindelijk gaf hij zijn steun op 29 oktober, nadat de vice-president zijn bereidheid bekend had gemaakt om de bombardementen op Noord-Vietnam op te schorten. Dit gebaar op het laatste moment kon Humphrey niet behoeden voor een nipte nederlaag van Nixon.
Vóór de verkiezingsdag had McCarthy aangekondigd zich niet herkiesbaar te stellen voor de Senaat van de V.S.. Terugkerend in de politieke strijd in 1972, voerde hij een beperkte campagne voor de Democratische nominatie. Vier jaar later waagde hij zich als onafhankelijke kandidaat voor het presidentschap, waarbij hij minder dan 1% van de stemmen haalde (hoewel hij aantoonbaar genoeg stemmen van de Democratische kandidaat, Jimmy Carter, weglokte om bijna de Republikeinse kandidaat, Gerald Ford, te verkiezen). Verdere mislukte kandidaturen volgden, waaronder een kandidaatstelling voor de Senaat in 1982 en een kleinschalige poging als kandidaat voor het presidentschap van de Consumers Party in 1988. Hij had moeite om op te vallen voor zijn derde poging voor de Democratische presidentsnominatie in 1992. Hij, die altijd een buitenbeentje is, verzette zich tegen een hervorming van de federale kieswet en was voorstander van een kortere werkweek tijdens deze campagne, die weinig stemmen opleverde. Na zijn senaatsperiode gaf hij lezingen aan universiteiten en schreef hij boeken. Zijn gepubliceerde werken omvatten alles van politieke studies tot kinderverhalen en poëziebundels.
Een ongewone mengeling van vrijdenker en traditionalist, besteedde McCarthy een groot deel van zijn openbare carrière aan het proberen te hervormen van bestaande Amerikaanse instellingen. Zijn campagne in 1968 was een poging om het machtsevenwicht tussen het Congres en het presidentschap te herstellen en de excessen van het leger in te dammen. Als een welbespraakt woordvoerder van de anti-oorlogskrachten, liet McCarthy het verzet tegen de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam redelijk en moreel overtuigend lijken. Conservatiever dan veel van zijn volgelingen, bracht hij veel jonge activisten in het politieke systeem voordat hij in de jaren 1970 zijn eigen idiosyncratische weg insloeg.
Boeken van McCarthy met betrekking tot de gebeurtenissen van 1968 zijn onder andere The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969), en Up ‘Til Now: A Memoir (1987). Waardevolle studies over de campagne door voormalige medewerkers van McCarthy zijn Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), en Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson, en Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), geeft een uitstekend overzicht van de politiek van dat jaar.
Barry Alfonso