Medieval Courts of Law

De veertiende eeuw was een tijd van grote veranderingen in de juridische procedures in Engeland en veel zaken die aan het begin van de eeuw belangrijk waren geweest, waren tegen het einde van de eeuw niet meer van toepassing.

Engeland was verdeeld in verschillende administratieve eenheden, waarvan het graafschap de belangrijkste was. Er waren 39 counties (of shires) en 4 county boroughs (steden die als counties werden bestuurd). Onder de county stond de hundred, een Angelsaksisch bestuurlijk district. Er waren 628 honderden verspreid over het land en het aantal per graafschap varieerde. Elk graafschap en elke hundred had zijn eigen rechtbank.

We hebben vorige week gekeken naar de manorial rechtbank. Kort samengevat behandelde deze de plaatselijke gebruiken en geschillen tussen pachters van hetzelfde landhuis, maar er waren natuurlijk gelegenheden dat er een geschil was met iemand uit een ander landhuis, of uit een ander deel van het land in het geheel. Deze geschillen moesten aan een ander hof worden voorgelegd.

Elk landhuis en elke stad had zijn eigen verordeningen, maar de wet van de koning was de algemene wet die in theorie op iedereen van toepassing was. Het parlement werkte vaak oude wetten bij en creëerde nieuwe. Sommige wetten uit de veertiende eeuw zijn vandaag de dag nog steeds van kracht.

Een graafschap was verdeeld in honderden, die elk hun eigen hof hadden. Het honderdgerecht werd om de drie weken gehouden. 12 vrije mannen uit het hele graafschap werden opgeroepen om een jury te vormen. De zaken die zij moesten behandelen waren onder andere vechtpartijen, fraude, geschillen over kleine schulden, en diefstal van huisraad en dieren. De meeste zaken werden afgehandeld door middel van een boete. Als je een gevecht begon kon je een boete krijgen tussen 6d en een shilling (12d). Om dit in context te plaatsen, het dagloon voor een geschoolde arbeider was ongeveer 4d. Als er bloed was gevloeid in het gevecht was de boete meer dan 2 schellingen (24d).

Het hundred court was de plaats waar klachten over freemen werden behandeld, aangezien zij niet onder de manorial courts vielen. Private honderd rechtbanken (d.w.z. die geleid werden door een heer van het landhuis) waren hof leetten. Deze konden een honderd of alleen een landhuis bestrijken. Het hof van leet kon alleen boetes uitdelen. Het behandelde inbreuken op de vrede en het beheer van de tienden binnen zijn rechtsgebied.

Zaken van moord, zware mishandeling en verkrachting werden behandeld in de sheriff’s tourn, dat was een speciale rechtbank voor honderd. De sheriff’s tourn vond gewoonlijk plaats rond Pasen en Michaelmas (29 september). Dit was de tijd dat de sheriff voor het Hof van Honderd verscheen, om te horen over zaken die naar het koninklijk hof moesten. Hij moest ervoor zorgen dat alle beschuldigden in hechtenis waren. Tijdens de tournée controleerde de schout de tithings en beoordeelde hij kleine zaken. Dit was de plaats waar de tithings beboet konden worden voor het niet melden van een misdaad door een van hun. De boetes waren enorm. Een tiende kon een boete krijgen van 10 pond en meer. 10 pond was 2.400 d. Zelfs als er 15 mannen in de tiende waren, was 10 pond bijna een onmogelijke som om bij elkaar te krijgen. De boeren in een tiende waren geen geschoolde arbeiders en verdienden gewoonlijk alleen geld met de verkoop van de overschotten die ze hadden verbouwd. Het vermijden van zo’n grote boete was een grote stimulans voor de tithing om de man uit te leveren waarvan zij dachten dat hij verantwoordelijk was voor de misdaad, of ze hem nu wilden beschermen of niet.

De volgende rechtbank was de county court. Het was voor kleine claims, waarbij het bedrag in geschil minder was dan £2. Voorlopige hoorzittingen van zaken die naar de koninklijke hoven gingen, werden gehouden in het county court. Dit was het hof dat mensen vogelvrij kon verklaren, als zij werden opgeroepen en vier keer niet verschenen. Als een man eenmaal vogelvrij was verklaard, kon hij op staande voet worden onthoofd. Het kantongerecht behandelde ook beroepen en las wetten, verordeningen en proclamaties van de koning en het parlement voor.

Er waren drie koninklijke gerechtshoven: het Hof van Exchequer, het Court of the King’s Bench, en het Court of the Common Pleas. Het eerste gerechtshof behandelde zaken over financiële regelingen met de Kroon. De King’s Bench behandelde zaken van lagere rechtbanken en beroepszaken. De Common Pleas was een hof van beroep waar mensen elkaar konden aanklagen wegens schulden, diefstal en fraude.

Het parlement was het hoogste gerechtshof en berechtte meestal zaken van hoogverraad. De straf hiervoor was ophanging, loting en vierendeling. Dit betekende dat een man werd uitgekleed en opgehangen tot hij bijna dood was. Dan werd hij naar beneden gehaald, van zijn ingewanden ontdaan en ontmaagd. Tenslotte werd hij onthoofd en in vier stukken gehakt. Het was geen straf die in de veertiende eeuw vaak werd toegepast. De straf voor misdaden was ophanging, als het een halsmisdaad betrof, of een boete.

Naast deze rechtbanken waren er ook kerkelijke rechtbanken voor geestelijken, die we later zullen bekijken. De bossen van de koning vielen ook buiten het gewoonterecht. Ze vielen onder het bosrecht, dat zijn eigen ambtenaren en rechtbanken had. De bossen waren niet vol met bomen, maar waren de jachtreservaten van de koning, zoals het New Forest in Hampshire. Willem de Veroveraar liet steden en dorpen over het hele land weghalen, zodat er grote gebieden waren waar hij kon jagen. Deze werden door latere koningen in stand gehouden.