Megalodon betekent letterlijk ‘grote tand’ en dat is niet voor niets – zijn kaken waren sterk genoeg om een auto te verpletteren.
Herschel Hoffmeyer/A reconstructie van megalodon.
De megalodonhaai was een van de woestste en grootste roofdieren die ooit in de oceaan zwommen. In staat om lengtes te bereiken die twee keer zo groot zijn als die van de Tyrannosaurus Rex en een bijtkracht te hebben die een auto kan verpletteren, was de megalodon, of Carcharocles megalodon, de heerser over de prehistorische zeeën.
En toch, ondanks het feit dat hij aan de top van de voedselketen stond zonder bekende roofdieren, is de haai ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uitgestorven.
Het is een mysterie dat we nog moeten oplossen. Er zijn talloze theorieën, maar niemand heeft met zekerheid kunnen verklaren waarom, vlak voor het ontstaan van de mensheid, een van de dodelijkste roofdieren van de oceaan verdween.
De Grootste Haai Die Ooit Geleefd Heeft
Encyclopaedia Britannica, Inc./Patrick O’Neill RileyDe grootte van een Megalodon vergeleken met een mens.
De megalodon is de grootste haai die ooit is gedocumenteerd, hoewel hoe massaal het dier precies was, varieert afhankelijk van de bron. De meer bescheiden schattingen zeggen dat de haai 60 voet werd, wat ruwweg de grootte is van een standaard bowlingbaan.
Maar andere bronnen zeggen dat hij veel groter was en stellen dat de megalodon meer dan 80 voet kon hebben bereikt, waardoor hij de lengte had van drie van de beroemde dubbeldekkerbussen in Londen.
Matt Martyniuk/Wikimedia CommonsVergelijking van de grootte van de grote witte haai en de mens met de maximale en conservatieve schattingen van de grootte van de megalodon.
Hoe dan ook, ze deden de haaien in onze huidige oceanen in het niet vallen. Volgens haaienexpert Peter Klimley zou, als een moderne grote witte haai naast een megalodon zou zwemmen, deze nog net de lengte van de penis van de megalodon evenaren.
Het enorme gewicht van de megalodon kwam overeen met zijn grootte. Naar verluidt konden de volwassenen een gewicht bereiken van 66.000 pond tot meer dan 143.000 pond.
De formidabele beet van de megalodon
Jeff Rotman/AlamyDe megalodon-tand (rechts) is aanzienlijk groter dan de tand van een moderne grote witte haai (links).
De tanden van de megalodon zijn het beste gereedschap dat onderzoekers hebben om informatie over dit lang verdwenen beest te achterhalen – en ze zijn een afschuwelijke herinnering aan de pijn die deze onderwater kolos kon toebrengen.
De naam “megalodon” zelf betekent letterlijk “grote tand”. Het grootste tandfossiel dat werd teruggevonden was maar liefst 15 cm groot, drie keer zo groot als de tand van de gemiddelde grote witte haai. Sommige rapporten vermelden een tand van meer dan 7 inch.
Zoals de grote witte, waren de tanden van de megalodon driehoekig, symmetrisch en gekarteld, waardoor ze perfect waren om door het vlees van hun prooi te scheuren. Volgens onderzoekers hebben haaien om de één à twee weken een set tanden en produceren zij tussen de 20.000 en 40.000 tanden in hun leven.
Louie Psihoyos, CorbisDr. Jeremiah Clifford, die gespecialiseerd is in de reconstructie van fossielen, houdt de kaken van een grote witte haai vast terwijl hij in de gereconstrueerde kaken van een megalodon staat.
De enorme tanden van de megalodon zaten genesteld in een nog enormere kaak. De bijtdiameter van hun kaken was ongeveer 2 meter lang en 1,5 meter breed, groot genoeg om twee volwassen mensen die naast elkaar stonden in één teug door te slikken.
Deze kaken behoorden tot de machtigste die ooit de aarde hebben geterroriseerd. De gemiddelde bijtkracht van een mens is ongeveer 1.317 newton. De bijtkracht van de megalodon ligt ergens tussen 108.514 en 182.201 newton, waarmee hij krachtig genoeg is om een auto te verpletteren.
De prehistorische haai die op walvissen jaagde
Encyclopaedia BritannicaPatronen van de spreiding van megalodon tijdens het Mioceen en Plioceen tijdperk werden geschat aan de hand van de locaties van verzamelde fossiele tanden.
Tijdens zijn heerschappij, wordt aangenomen dat de megalodon in bijna elke uithoek van de vroege oceanen heeft gejaagd, aangezien hun tanden zijn gevonden op elk continent behalve Antarctica.
De haai gaf de voorkeur aan warmere wateren en had de neiging zich te houden aan ondiepere en gematigde zeeën, jagend in die wateren die een groot deel van de planeet bedekten.
Maar omdat de megalodon zo’n enorm dier was, moest de haai een ton voedsel per dag eten – letterlijk.
Zij aasden op grote zeezoogdieren, zoals walvissen, snackten op baleinwalvissen of zelfs bultruggen. Maar wanneer de grotere maaltijden schaars waren, nam de megalodon genoegen met kleinere dieren zoals dolfijnen, zeehonden en zelfs kleinere haaien.
De dood, wanneer een megalodon aanviel, kwam niet snel. Sommige onderzoekers zeggen dat de megalodon strategisch jaagde op de walvissen die hij verslond door eerst hun flippers of staarten op te eten om het moeilijker te maken voor het gewonde dier om te ontsnappen.
Tijdens zijn hoogtijdagen stond de megalodon aan de absolute top van de voedselketen. Wetenschappers geloven dat volwassen, volwassen megalodons geen roofdieren hadden.
De enige keer dat ze kwetsbaar waren, was toen ze net geboren waren en nog maar zo’n zeven voet lang. Van tijd tot tijd waagden grote, brutale haaien zoals hamerhaaien een aanval op een jonge megalodon, alsof ze probeerden hem uit de oceaan te snijden voordat hij te groot werd om te stoppen.
Mysterieuze uitsterving
Wikimedia CommonsMegalodontand naast een liniaal ter vergelijking van de grootte.
Het is moeilijk voor te stellen hoe een moordenaar zo massief en krachtig als de megalodon ooit zou kunnen zijn uitgestorven. Maar zo’n 2,6 miljoen jaar geleden, aan het eind van het Plioceen tijdperk, stierf de laatste megalodon.
Niemand weet zeker hoe het gebeurde – maar er zijn theorieën.
Eén theorie wijst op afkoelende watertemperaturen als oorzaak voor de ondergang van de megalodon. Ongeveer drie miljoen jaar geleden sloot de Midden-Amerikaanse Zeeweg, die de Atlantische en Stille Oceaan verbond, zich, waardoor de oceanen op aarde drastisch afkoelden.
Sommige onderzoekers geloven dat de megalodon niet in staat was zich aan te passen aan de afkoelende wateren. Hun prooi kon dat echter wel, en trok naar die koelere wateren waar de megalodon niet kon volgen.
Volgens het Natuurhistorisch Museum van Londen hebben de koelere wateren ook een aantal van de voedselbronnen van de megalodon gedood, wat een verlammend effect op de haai zou kunnen hebben gehad. Tot een derde van alle grote zeedieren stierf uit toen het water afkoelde, en dit verlies werd van hoog tot laag in de voedselketen gevoeld.
Heritage Auctions/.comVrouw staande in de kaken van de megalodon.
Echter, recente studies hebben aangetoond dat de geografische verspreiding van de megalodon niet significant toenam tijdens warme perioden of significant afnam tijdens koelere perioden, wat suggereert dat er andere redenen moeten zijn geweest die hebben bijgedragen tot hun uitsterven.
Sommige wetenschappers wijzen op een verschuiving in de dynamiek van de voedselketen als een oorzaak van hun ondergang.
Dana Ehret, een conservator paleobiologie van het New Jersey State Museum vertelde National Geographic dat, omdat de megalodon afhankelijk was van walvissen als voedselbron, toen de walvissen in aantal afnamen, de megalodon dat ook deed.
“Je ziet een piek in de walvisdiversiteit in het midden-Mioceen wanneer megalodon opduikt in het fossielenbestand en deze afname in diversiteit in het vroege-midden-Plioceen wanneer meg uitsterft,” zegt hij.
Zonder de grote aantallen vette walvissen om zich mee te voeden, zou de enorme omvang van de megalodon hen schade kunnen hebben berokkend. “De megalodon werd misschien te groot voor zijn eigen bestwil en de voedselbronnen waren er niet meer”, zegt Ehret.
Bovendien waren er andere roofdieren in de buurt, zoals de grote witte walvis en de orka, die ook wedijverden om de afnemende walvissen. Een kleiner aantal prooien plus een groter aantal concurrenten betekende grote problemen voor de megalodon.
Kan de megalodon nog leven?
Wetenschappers discussiëren over de oorzaak van het uitsterven van de megalodon, maar over één ding zijn ze het vrijwel allemaal eens: de megalodon is voorgoed verdwenen.
In tegenstelling tot wat cheesy horrorfilms en een nepdocumentaire van Discovery Channel je willen doen geloven, wordt in de wetenschappelijke gemeenschap vrijwel algemeen aangenomen dat de megalodon inderdaad is uitgestorven.
Een veelgehoorde theorie voor het nog steeds bestaan van de megalodon, geportretteerd op het grote scherm in 2018’s The Meg, is dat het gigantische roofdier nog steeds op de loer ligt in de diepten van onze onontdekte oceanen. Aan de oppervlakte lijkt dit een plausibele theorie te kunnen zijn, gezien een groot percentage van de oceanen op aarde onontdekt blijft.
De meeste wetenschappers geloven echter dat, als de megalodon op de een of andere manier nog in leven was, wij dat nu wel zouden weten. De haaien zouden enorme bijtsporen achterlaten op andere grote zeedieren zoals walvissen en er zouden nieuwe, niet-gefossiliseerde tanden uit hun bek op de oceaanbodem liggen.
Zoals een andere wetenschapper het formuleerde: “We hebben genoeg tijd doorgebracht met het bevissen van de wereldzeeën om een gevoel te hebben van wat er is en wat niet.”
Plus, als een versie van de megalodon alle kansen heeft getrotseerd en nog steeds in leven was in de diepten van de oceaan, zou hij eruit zien als een schaduw van zijn vroegere zelf. De haai zou een aantal serieuze veranderingen hebben moeten ondergaan om zich aan te passen aan het leven in zulke koude en donkere wateren.
Zelfs als megalodons in de moderne oceanen zouden zwemmen, verzekert een wetenschapper ons dat mensen zich geen zorgen hoeven te maken dat ze maaltijd worden.
“Ze zouden er niet eens twee keer over nadenken om ons op te eten,” zei Hans Sues, de conservator van gewervelde paleobiologie in het Smithsonian’s National Museum of Natural History. “Of ze zouden denken dat we te klein of onbeduidend zijn, als hors-d’oeuvres.”
Na het lezen over de megalodon, leer alles over de Groenlandse haai, ’s werelds langst levende gewervelde dier. Bekijk daarna deze 28 interessante haaienfeiten.