Menopauze is een mijlpaal van veroudering, die het einde markeert van de reproductieve jaren van een vrouw. Maar onderzoekers hebben zich altijd afgevraagd of de menopauze veroudering kan versnellen door leeftijdsgerelateerde veranderingen op gang te brengen of dat het gewoon een gevolg is van een lichaam dat een bepaalde biologische leeftijd heeft bereikt.
In twee nieuwe studies, de ene gepubliceerd in PNAS en de andere in Biological Psychiatry, hebben onderzoekers sterke aanwijzingen gevonden dat de menopauze de veroudering bij vrouwen daadwerkelijk kan versnellen.
Steve Horvath, hoogleraar menselijke genetica en biostatistiek aan de Universiteit van Californië Los Angeles, en zijn team maten de veranderingen in het DNA van een groep vrouwen en concludeerden dat de cellen van vrouwen die de menopauze hadden doorgemaakt, de verouderingsprocessen met ongeveer 6% versnelden.
Horvath en zijn team bestudeerden 3.100 vrouwen die deelnamen aan het Women’s Health Initiative, een groot lopend onderzoek naar de biologie van vrouwen, die DNA-monsters leverden van hun bloed, speeksel en wangweefsel. Zij analyseerden veranderingen in het DNA, epigenetische veranderingen genaamd, die dienen als een marker voor de leeftijd van een cel; deze veranderingen dienen als een soort verouderingsklok voor de cellen. Deze veranderingen dienen als een soort verouderingsklok voor de cellen. “De epigenetische klok is vergelijkbaar met het tellen van ringen op een boom om de leeftijd te bepalen,” zegt Horvath.
Hij richtte zich op de epigenetische veranderingen omdat uit eerder werk bleek dat vrouwen bij wie de eierstokken zijn verwijderd – en die dus een vroege menopauze doormaken – eerder tekenen van veroudering vertonen dan vrouwen bij wie de operatie niet nodig is. Uit ander werk bleek ook dat sommige van deze vrouwen die vervolgens hormoontherapie volgden om de hormonen te vervangen die na hun chirurgische menopauze waren gestopt, tekenen vertoonden van jongere of herstelde cellen in vergelijking met vrouwen die de hormonen niet gebruikten.
In combinatie met zijn huidige epigenetische resultaten, zegt Horvath, “suggereren al deze argumenten zeer, zeer sterk dat het verlies van hormonen waarmee de menopauze gepaard gaat, de biologische leeftijd versnelt of verhoogt.”
In de andere studie ontdekte een andere groep onderzoekers van UCLA dat slechte slaap, met name slapeloosheid, ook een vergelijkbare versnelling van veroudering kan veroorzaken. Die verouderingsgerelateerde veranderingen kunnen chronische ziekten zoals hartaandoeningen en kanker waarschijnlijker maken.
De twee studies benadrukken de toenemende aandacht voor biologische leeftijd, in tegenstelling tot chronologische leeftijd: met andere woorden, hoe oud mensen werkelijk zijn, zoals aangegeven door hun cellen en weefsels. Afhankelijk van de genen en leefgewoonten van mensen, kunnen ze in verschillende snelheden verouderen, en Horvath zegt dat de epigenetische evaluatie een veel betere indicator is van veroudering dan een geboortedatum.
“We konden biologische veroudering in het verleden echt niet meten,” zegt Horvath. “We hadden geen moleculaire maatstaf voor leeftijd, voor hoe oud cellen en weefsels werkelijk waren. Nu hebben we een prachtige kans om echt te bestuderen welke stressfactoren van invloed zijn op de biologische leeftijd, en wat er gedaan kan worden om veroudering te vertragen.”
Een deel van die oplossing zou kunnen bestaan uit het opnieuw bekijken van de rol die hormoontherapieën zouden kunnen spelen, met name voor vrouwen, bij het vertragen van de verouderingsklok. Horvath pleit er niet voor dat postmenopauzale vrouwen hormoonvervangingstherapie gaan gebruiken als een manier om jong te blijven, maar het is mogelijk dat in de toekomst nieuwere versies van deze hormonen, met minder bijwerkingen, een onderdeel kunnen zijn van sierlijk ouder worden. “In de toekomst zullen er misschien hormoontherapieën op een laag niveau zijn die bijna vergelijkbaar zijn met een statinepil,” zegt hij over de populaire cholesterolverlagende medicijnen die het risico op hartziekten kunnen verminderen. “Maar ik denk niet dat we dat nu al hebben.”
Contact ons op [email protected].