WANNEER het erop aankomt een mogelijk fatale ontmoeting met een krokodil in het Australische Top End te vermijden, zouden de meeste mensen hun ogen op het water richten – maar heb je er ooit aan gedacht omhoog te kijken?
Krokodillen staan al bekend om hun indrukwekkende snelheid en behendigheid in het water, maar uit een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd, blijkt dat ze ook in staat zijn in bomen te klimmen.
“Niemand die ooit een zoetwaterkrokodil in galop heeft zien rennen, zou denken dat ze tot een dergelijke behendigheid in staat zijn, maar toch zijn ze er bedreven in”, zegt dr. Adam Britton, co-auteur van de studie aan de Charles Darwin University in Darwin, NT.
Krokodillen koesteren zich in bomen
Het onderzoek, geleid door Dr. Vladimir Dinets van de Universiteit van Tennessee in de VS, is het eerste dat zich richt op het klimgedrag van krokodilachtigen, een groep die ook alligators, kaaimannen en gharials omvat.
De wetenschappers bevestigden dat vier verschillende krokodillensoorten – die voorkomen in Australië, Afrika en Noord- en Zuid-Amerika – allemaal in staat zijn om te klimmen, sommige tot wel 4 meter hoog, waarbij ze werden waargenomen terwijl ze zich koesterden in bomen.
Klimvaardigheden verschillen per soort en ook per grootte. Kleine, lichte krokodillen, voornamelijk jonge exemplaren van minder dan 1,5 m lang, zijn in staat om de hoogste takken te bereiken, terwijl grotere exemplaren meestal worden aangetroffen op lagere baarzen, niet meer dan een meter boven het water.
De zoetwaterkrokodil van Australië kan steile hellingen beklimmen, zoals die langs rivieroevers, waar zoutwaterkrokodillen meer moeite mee zouden hebben. “Broedsels van beide soorten … kunnen zelfs verticaal metselwerk beklimmen, wat de oorzaak is van incidentele ontsnappingen uit krokodillenboerderijen,” vertelde Adam aan Australian Geographic.
Krokodillen klimmen om territorium te verkennen
Naast zonnebaden, gebruiken wilde reptielen de zitstokken misschien ook om hun territorium te verkennen. Hij stelt dat “krokodillen mogelijk hoogte winnen voor bewakingsdoeleinden om te zoeken naar roofdieren, prooien en andere krokodillen die concurrenten zijn.”
Mensen hoeven zich echter weinig zorgen te maken over aanvallen van bovenaf. In de meeste gevallen, vooral overdag, stelden de onderzoekers vast dat de krokodillen schichtig waren en bij nadering snel van takken in het water gleden.
Professor Grahame Webb, een bioloog en oprichter van Crocodylus Park in Darwin, zegt dat de bevindingen intrigerend zijn, maar voegt eraan toe dat hij nog nooit zout- of zoetwaterkrokodillen in bomen heeft zien klimmen op de manier waarop goanna’s en leguanen dat doen.
“Ik heb zelfs moeite om me een krokodil voor te stellen die enkele meters hoog in een mangrove zit,” zegt hij.
Klompen van uitgestorven krokodillen
De bevinding kan implicaties hebben voor de studie van uitgestorven dieren aan de hand van fossielen, omdat weinig over de skeletten van levende krokodillen suggereert dat ze klimvermogen hebben.
Dr Paul Willis, directeur van het Royal Institute of Australia, in Adelaide, is een paleontoloog die in de jaren negentig onderzoek publiceerde over de mogelijkheid van uitgestorven boombewonende krokodillen. Hij zegt dat het idee destijds met hoongelach werd ontvangen, dus de nieuwe bevinding is een aangename verrassing.
“Ik was geprikkeld om nieuw onderzoek te zien waarin de mogelijkheid aan de orde kwam dat nu uitgestorven krokodillensoorten konden klimmen,” zegt hij.
Adam is het ermee eens dat de studie “ons eraan herinnert dat levende wezens hun fysieke structuren op verrassende manieren kunnen gebruiken, waardoor ons denken over … de mogelijkheden van uitgestorven soorten wordt verruimd.”
Het onderzoek is gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Herpetology Notes.