In de Verenigde Staten is een middenschool een school tussen de basisschool (klas 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 of 1-8) en de middelbare school (klas 9-12 of 10-12). Afhankelijk van de locatie bevat de middle school de rangen 6-8, 7-8 of 7-9. De middelbare school wordt soms ook tussenschool, junior high school of gewoon junior high school genoemd.
De schooldag is vaak heel anders op basisscholen, middelbare scholen en middelbare scholen. In tegenstelling tot basisscholen, waar leerlingen vaak het grootste deel van de schooldag bij één of twee leraren blijven, wisselen leerlingen op de middelbare school meestal voor het eerst na elke les van ongeveer een uur van leraar. Leerlingen studeren vaak 6 vakken. Zij krijgen les van een andere leraar voor elk vak.
De verandering van een één leraar-alle vakken manier van lesgeven helpt meer onafhankelijkheid voor de leerling te scheppen. Zij hebben niet langer de begeleiding van slechts één hoofdleraar. Ook hebben de leerlingen vaak meer keuzevrijheid in de vakken die zij volgen. Dit geldt vooral voor vakken die naast de basisvakken worden gevolgd, zoals wiskunde, Engels, geschiedenis en algemene natuurwetenschappen.
In het algemeen fungeert de middenschool als overgang tussen de structuur van de basisschool, waar de meeste mensen hetzelfde worden behandeld, en de structuur van de middelbare school, waar de meeste mensen als individuen worden behandeld. Volgens sommige critici zijn de middenscholen echter “soft” geworden en wordt er te veel nadruk gelegd op het vergroten van het gevoel van eigenwaarde ten koste van de academische nauwkeurigheid.
Historisch gezien heeft de plaatselijke overheidscontrole (en particuliere alternatieven) enige variatie in de organisatie van scholen mogelijk gemaakt. De lagere school omvat de kleuterschool tot en met de zesde klas, of de kleuterschool tot en met de vijfde klas, d.w.z. tot de leeftijd van 12 jaar, maar sommige lagere scholen hebben vier of acht klassen, d.w.z. tot de leeftijd van 10 of 14 jaar (ook bekend als de tussenliggende klassen). Er worden basisvakken onderwezen en de leerlingen blijven vaak de hele schooldag in een of twee klaslokalen, behalve voor lichamelijke opvoeding, bibliotheek, muziek, kunst en computerlessen. In 2001 zaten er in de Verenigde Staten ongeveer 3,6 miljoen kinderen in elke klas. “Middle schools” en “junior high schools” zijn scholen die respectievelijk de rangen 5 of 6 tot en met 8 en 7 tot en met 8 omvatten, maar ook junior high schools die de rangen 7 tot en met 9 omvatten, komen vaak voor.
Het door een van beide gedefinieerde bereik is vaak gebaseerd op demografische factoren, zoals een toename of afname van het relatieve aantal jongere of oudere leerlingen, met het doel de schoolpopulaties stabiel te houden. In deze periode krijgen de leerlingen meer zelfstandigheid en verhuizen ze naar verschillende klaslokalen voor verschillende vakken, waaronder wiskunde, maatschappijleer, natuurwetenschappen en taalkunde. Ook mogen de leerlingen zelf een aantal vakken kiezen (keuzevakken). Gewoonlijk worden de cijfers vanaf de negende of tiende klas opgenomen in het officiële curriculum vitae van een leerling. In de VS worden kinderen in deze klas soms “junior highers” genoemd.
Het concept “junior high school” werd geïntroduceerd in 1909, in Columbus, Ohio. Junior high schools werden opgericht om “de kloof tussen de lagere en de middelbare school te overbruggen”, een uitspraak die werd toegeschreven aan Charles W. Eliot. Aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw hadden de meeste Amerikaanse lagere scholen de graden 1 tot en met 8, en deze organisatie bestaat nog steeds, waarbij sommige concepten van de organisatie van de middelbare school zijn aangepast aan de tussenliggende graden. Naarmate de tijd verstreek, nam het concept van de middelbare school snel toe naarmate nieuwe schooldistricten zich uitbreidden of systemen hun gebouwen en leerplannen moderniseerden. Deze uitbreiding ging door tot in de jaren 1960. Jon Wiles, auteur van Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, zegt dat “het grootste probleem” voor het oorspronkelijke model was “de opname van de negende klas”, vanwege het gebrek aan instructieflexibiliteit, vanwege de eis om in de negende klas studiepunten voor de middelbare school te behalen en dat “de volledig adolescente negende klasser in de middelbare school niet leek te horen bij de leerlingen die het begin van de puberteit meemaakten”.
Het nieuwe “middenschool”-model begon te verschijnen in het midden van de jaren 1960. Wiles zei: “In het begin was het moeilijk om het verschil te bepalen tussen een junior high school en een middenschool, maar naarmate de middenschool meer ingeburgerd raakte, werden de verschillen duidelijker”.
De faculteit is georganiseerd in academische afdelingen die min of meer onafhankelijk van elkaar opereren.
Het middenschoolformaat heeft nu in de Verenigde Staten het junior high-formaat vervangen met een verhouding van ongeveer tien tot één, maar ten minste twee schooldistricten hadden in 2010 beide systemen geïntegreerd.