Missionariswerk: Hoe ziet het er vandaag uit?

Voordat er een Kerk was, was er een zending.

“Gaat dus heen en maakt alle volken tot mijn leerlingen, door hen te dopen in de naam van de Vader en van de Zoon en van de heilige Geest, en hun te leren dat ze zich moeten houden aan alles wat ik jullie opgedragen heb”, zo instrueerde de Heer Jezus de apostelen vlak voor zijn hemelvaart (Mt 28,19-20).

De eerste christenen namen het bevel van de Heer serieus. De apostelen verspreidden het evangelie door heel Europa, het Midden-Oosten, Klein-Azië en India, waarbij de meesten van hen het martelaarschap moesten ondergaan. Paulus reisde door de hele Grieks-Romeinse wereld om de gekruisigde Christus te prediken, totdat ook hij in Rome werd onthoofd.

In de daaropvolgende twee millennia volgden christelijke missionarissen het voorbeeld van de apostelen en brachten letterlijk het evangelie naar alle volkeren en evangeliseerden iedereen, van Romeinse heidenen tot inheemse volken in Amerika.

“De Kerk bestaat om te evangeliseren. De Kerk bestaat om Jezus te verkondigen. Als we dat niet doen, dan zijn we geen gezonde Kerk,” zegt Matthew Spizale, de communicatiedirecteur van Family Missions Company, een particuliere vereniging van gelovigen gevestigd in Louisiana.

Vele heilig verklaarde heiligen waren missionarissen. Franciscus Xaverius, de grote jezuïetenmissionaris van de 16e eeuw, heeft naar schatting 30.000 mensen bekeerd tijdens zijn missiereizen door Azië en India. Hij was de eerste christelijke missionaris die zich in Japan waagde.

“Veel, heel veel mensen hier in de buurt worden geen christen om slechts één reden: Er is niemand om hen christen te maken”, schreef Franciscus Xaverius vanuit Japan aan de heilige Ignatius van Loyola, de stichter van de Jezuïeten.

Missionarissen hebben al meer dan 2000 jaar geëvangeliseerd en gehoorzaamd aan de eisen van de Grote Opdracht, vaak ten koste van hun eigen leven. In Noord-Amerika vereren katholieken de heilige Isaac Jogues en zijn zeven medemissionaris-martelaren die in het midden van de 17e eeuw werden gedood toen zij het evangelie brachten aan het Huron-, Iroquois- en Mohawk-volk.

“Missie is wanneer ik boven mezelf uitstijg. Ik beweeg me buiten mijn comfortzone en steek een grens over – die grens kan geografisch, economisch, taalkundig of een combinatie daarvan zijn – en riskeer een persoonlijke ontmoeting met een lijdende vreemdeling,” aldus Donald R. McCrabb, de uitvoerend directeur van de United States Catholic Mission Association.

Katholieke missionarissen – geestelijken, religieuzen en leken – zijn nog steeds actief over de hele wereld. Missionaire priesters houden toezicht op landelijke parochies en brengen de eucharistie naar afgelegen dorpen. Leken-missionarissen geven catechisatielessen en verlenen medische zorg. Religieuze zusters leiden katholieke scholen en verrichten de werken van barmhartigheid. Dit zijn maar een paar voorbeelden van wat missionarissen vandaag de dag doen.

“Als onze missionarissen naar een ander land gaan, zijn ze voor de mensen daar een getuige van de grotere Kerk. Ze nemen ook de verhalen van die mensen mee naar huis en de ervaringen die ze hebben opgedaan, leren hoe God zich in hun leven heeft gemanifesteerd en geven de Kerk hier in de VS nieuwe energie wanneer ze terugkeren,” zei Janice England, de programmadirecteur van de Lay Mission-Helpers.

Ongeacht waar ze zijn, of het soort apostolisch werk waarmee ze zich bezighouden, missionarissen proberen in de eerste plaats te evangeliseren door het voorbeeld van hun leven, terwijl ze ernaar streven om authentieke getuigen van het Evangelie te zijn.

“Als mensen hoop in jou zien,” zei Spizale, “dan werkt God door hen heen om een evangelisatiecircuit te voltooien waar jij je leven openstelt, en je leven is zo verbonden met Christus dat niemand kan zien wat je doet en niet kan zien dat het iets is dat verbonden is met Jezus.”

Misverstand over zendingswerk

Het woord zendeling roept vaak iconische beelden op van een priester die naar een ver land reist, het evangelie verkondigt aan de inheemse bevolking, hen voor zich wint door zijn voorbeeld en Gods woord, bekeerlingen doopt en zijn kudde dient terwijl hij verschillende ontberingen moet overwinnen.

Dit populaire beeld stamt uit de tijd dat katholieke missionarissen Europese zeelieden vergezelden tijdens het tijdperk van de ontdekkingsreizen in de late 15e en 16e eeuw.

“De bloei van de missie in dat traditionele beeld is het overdragen van de Kerk aan de inheemse bevolking, waar zij degenen zijn die de catechisatie doen, de Kerk organiseren, en zij zijn degenen die priesters en bisschoppen worden,” zei McCrabb van de United States Catholic Mission Association, een organisatie die in de V.S. gevestigde binnenlandse en internationale missiegroepen ondersteunt.Dat romantische ideaal van de missionaris lijkt John Chau te hebben gedreven, een 26-jarige Amerikaan die afgelopen november werd gedood toen hij contact probeerde te leggen met een afgelegen stam op het Noord-Sentinel-eiland in de Indische Oceaan.

Chau, een evangelisch christen die een zelfbenoemd ontdekkingsreiziger was, droomde er naar verluidt al lang van om het evangelie te brengen aan de Noord-Sentinelese bevolking, die buitenstaanders niet verwelkomt en bekend staat om het schieten van pijlen en speren op iedereen die in de buurt van hun eiland komt.

Chau’s dood genereerde aanzienlijke media-aandacht en debatten binnen christelijke kringen over zijn voorzichtigheid en de aanpak die hij gebruikte om in contact te komen met een stam die door de Indiase regering voor bezoekers verboden terrein is verklaard.

“Ik zou graag willen weten of er katholieke of protestantse zendelingen in het gebied waren die hebben geprobeerd een achterdeur te vinden om bevriend te raken (met de Noord-Sentinelezen). Dat is meestal het eerste wat we doen,” zei pater Kevin Hanlon van de paters en broeders van Maryknoll.

In sommige seculiere media werd de aard van het missiewerk zelf in twijfel getrokken, waarbij Chau werd verguisd als de stereotype buitenlandse missionaris die imperialistische plannen heeft om lokale culturen en tradities te vernietigen. Dat idee van de zendeling heeft diepe wortels in de manier waarop het zendingswerk in de 19e eeuw werd uitgevoerd, toen de opkomende industrialisatie in het Westen een golf van globalisering teweegbracht die gekenmerkt werd door kolonisatie.

“Dat tijdperk eindigde met de opkomst van de onafhankelijke natiestaten, en zendelingen werden toen gezien als agenten van de westerse cultuur die uiteindelijk lokale culturen hadden vernietigd,” zei McCrabb.

“Er zijn veel misverstanden over zendingswerk. Natuurlijk heb je zendelingen gehad die een koloniale mentaliteit hadden, maar eigenlijk is het ideaal voor zendelingen dat je daar bent om het Evangelie te verkondigen. Je bent niet gezonden om mensen op westerlingen te laten lijken,” vertelde pater Hanlon aan Our Sunday Visitor.

Missionarissen uit het verleden, waaronder de heilige Franciscus Xaverius, benadrukten de noodzaak om de lokale taal, cultuur en gewoonten te leren. Praktijken en tradities die niet in strijd zijn met het Evangelie of de morele leer van de Kerk moeten worden gerespecteerd.

“Je moet de tijd nemen om erachter te komen hoe het leven van deze mensen eruit ziet,” zei McCrabb. “Ze weten misschien niet wat een telefoon of een TV is. Het hele ritme van hun dag kan gebaseerd zijn op iets anders dan een klok.”

Zien van Christus in anderen, Christus zijn voor anderen

In een moderne wereld met onmiddellijke communicatie, snel reizen en het vervagen van markten en cultuur, probeert de Kerk uit te vinden hoe zendingswerk er precies uitziet in die context, zei McCrabb.

“Vandaag de dag gaat zending minder over plaats en meer over mensen,” zei McCrabb. “Wat hebben mensen nodig? We praten veel meer over ‘zijn met’ in plaats van ‘doen voor’. Als zendeling word je vandaag de dag een lid van de gemeenschap. Je komt niet om iemand iets op te leggen. Je komt binnen om bij mensen te zijn, om te begrijpen wat hun hoop en dromen zijn.”

Er lijkt ook een spanning te zijn tussen de eisen van de Grote Opdracht en de toegenomen nadruk, binnen en buiten de kerk, in de moderne wereld op het respecteren van religieuze tradities, interreligieuze dialoog, lokale culturen en gebruiken.

“Ik denk wel dat we een veel beter gevoel hebben voor cultuur en hoe cultuur werkt,” zei McCrabb. “Sommige culturen zijn meer teruggetrokken dan andere. Ik denk dat het respecteren daarvan een belangrijk onderdeel is.”

Pater Hanlon zei dat missionarissen vaak kunnen dienen als een brug tussen naties door te beginnen met mensen kennis te laten maken met sommige dingen in de moderne wereld, terwijl ze hen toestaan hun eigen cultuur te behouden.

“En dat is een goede zaak, want vroeg of laat, zonder hun toestemming, zal de westerse cultuur binnenkomen,” zei pater Hanlon.

Pater Chris Saenz, een missionaris van de Columban Fathers die onlangs na 17 jaar in Chili naar de Verenigde Staten is teruggekeerd, vertelde OSV dat een missionaris “de kloven tussen mensen kan verkleinen.”Het grootste dat ik me herinner van het werken met mensen in Chili was dat toen ik die gebieden verliet, de mensen in principe hetzelfde zeiden: ‘Vader, waar je ook heen gaat, vertel ze over ons, laat ze weten wie we zijn,'” zei pater Saenz.

Vanuit een seculier of atheïstisch perspectief kan het idee van buitenlands missiewerk absurd zijn, zelfs belachelijk. Maar voor katholieken die betrokken zijn bij het werk, is op missie zijn iets waartoe Christus hen specifiek roept.

“Dit gaat wel tegen de stroom in,” zei Spizale van Family Missions Company. “De enige manier waarop je dit soort verlangen kunt begrijpen, is door aan te nemen dat wat Jezus zei waar was, dat hij is wie hij was, en dat het mandaat om hem te verkondigen, de Grote Opdracht, echt is.”

Over hoe evangeliseren in buitenlandse zending in zijn werk gaat, voegde Spizale eraan toe dat evangelisatie “nooit gescheiden mag worden van vriendschap.”

“We willen zo veel mogelijk vrienden zijn en relaties met mensen ontwikkelen,” zei Spizale. “Daarna leef je een christelijk getuigenis met hen, waarbij je eerlijk bent over wie je bent, en je laat die relatie zich ontwikkelen.”

England, van Lay Mission Helpers, die training en ondersteuning biedt aan leken-katholieken die drie jaar dienen in missiedioces over de hele wereld, vertelde OSV dat het belangrijk is voor missionarissen om zich ervan bewust te zijn dat God “al bestaat waar wij heengaan.”

“Wij brengen onze ervaring van God en Jezus, getuigen daarvan, en worden op onze beurt getuchtigd door de mensen met wie we werken en die we dienen,” zei England.

Pater Saenz zei dat een van de eerste uitdagingen voor een missionaris is om de nuances van de lokale taal te leren en misverstanden te voorkomen.

“Wanneer je een cultuur binnenkomt, zijn er geschiedenis en tradities waar je niets van afweet. Mensen vertellen je er niet meteen over,” vertelde pater Saenz aan OSV. “Het is alsof je midden in een film de bioscoop binnenloopt en de rest van het verhaal niet kent zoals iedereen.”

Succesvolle missionarissen, voegde pater Saenz eraan toe, begrijpen dat evangelisatie tweerichtingsverkeer is. Ze leven vreedzaam samen met de lokale gemeenschappen, in het besef dat God er al was voordat zij aankwamen en er ook zal blijven nadat zij naar huis zijn teruggekeerd.

“Je probeert zo goed mogelijk te leven naar de waarden van Jezus Christus, vooral zoals die zijn geïncarneerd in de zaligsprekingen,” zei pater Saenz. “Dat zijn universele overtuigingen. Je ontmoet mensen op dat punt. Je behandelt elkaar met respect. Als ze zien dat je iemand bent die er is om te helpen, niet om op te leggen, niet om te vervangen, niet om over te nemen, op den duur zullen ze dat zien, en zullen ze dat accepteren.”

Oproep tot dienen over de grenzen

Katholiek missiewerk is een veelzijdige roeping die in de Verenigde Staten een grote, diverse gemeenschap van missionarissen omvat, bestaande uit priesters, religieuzen en leken van verschillende leeftijden die betrokken zijn bij veel verschillende pastorale en humanitaire activiteiten. Zij worden gesteund door parochiegemeenschappen, bisdommen en organisaties die bidden, geld en middelen doneren en de missies onder de aandacht brengen.

“Er zijn heel veel mensen met missie-ervaring daarbuiten,” zei McCrabb.

Onder zijn opdrachten als missionaris gaf pater Hanlon les in de Schrift aan een vrouwencollege in Japan en woonde hij in een arme wijk van Mexico-Stad, waar hij in een pastorale rol hielp de katholieke gemeenschap op te bouwen.

“We probeerden net zo eenvoudig te leven als de mensen deden,” zei pater Hanlon. “Er was een open riool bij het huis. We hadden modder als straten als het regende, maar je had ook een groter gemeenschapsgevoel in een armere buurt, waar de huizen kleiner zijn, de deuren open staan en iedereen elkaar kent.”

Spizale zegt dat Family Missions Company meer dan 350 leken-zendelingen heeft in 12 landen. Hun taken verschillen afhankelijk van het land waar ze zijn aangesteld. In Mexico helpen de missionarissen de priesters bij het brengen van de communie naar de zieken, assisteren bij de mis en leiden bijbelstudies.

“Waar we ook heen gaan, we praten met de bisschop in dat gebied en vragen om toestemming om binnen te komen,” zei Spizale. “We vertellen de plaatselijke bisschop dat het ons verlangen is om het evangelie te verkondigen en de armen te dienen, en als er een manier is om dat in hun bisdom te doen, laten we dan een manier vinden om aan dat werk te werken.”

De lekenmissionarissen die door Lay Mission-Helpers worden uitgezonden, zijn leraren, technici, administrateurs en administratief personeel die bestaande diocesane structuren bijstaan in landen als Ecuador, Ghana, Oeganda en Papoea-Nieuw-Guinea. De missionarissen zijn jonge alleenstaande volwassenen, getrouwde stellen met kinderen en gepensioneerden.

“De roeping tot zending komt tot mensen op zeer verschillende momenten in hun leven,” zei England. “Ze moeten zeker gelovig zijn, een roeping hebben om buiten onze eigen grenzen te dienen, flexibel zijn en openstaan voor dingen die anders zijn dan wat ze kennen.”

Lay Mission-Helpers had zendelingen in Kameroen totdat toenemende politieke instabiliteit de organisatie ongeveer een jaar geleden ertoe bracht haar zendelingen uit dat land terug te trekken.

“We nemen de veiligheid van onze lekenzendelingen zeer serieus, vooral als er kinderen bij betrokken zijn,” zei England, die vier jaar lang zendeling was in Sierra Leone totdat de burgeroorlog geweld bracht in de buurt van waar ze was gestationeerd.

“Naarmate de dreiging escaleerde, dachten we dat de zendelingen op de verkeerde plaats op het verkeerde moment konden zijn, en die omstandigheden namen in aantal toe,” zei England. “We moesten onze mensen eruit halen.”