Als kind heeft je moeder je misschien verteld dat je nooit moet gaan zwemmen binnen een half uur na het eten. Wat ze je waarschijnlijk niet heeft verteld, is dat je moest oppassen voor een enorme vis uit het Amazonegebied die graag aan menselijke testikels knabbelt.
Dat is echter waar Deense wildlife-experts deze week voor waarschuwden, nadat een pacu – een neef van de bekendere piranha – was opgedoken in wateren die dat land van Zweden scheiden. Meer ter zake, ze boden de vriendelijke suggestie dat zwemmers “best hun zwemkleding goed vastgesnoerd houden” opdat de vis er niet voor kiest een maaltijd te maken van hun blootgestelde genitaliën.
Op het eerste gezicht ziet de pacu eruit als iets dat rechtstreeks uit een horrorfilm komt. Ze kunnen tot 55 pond zwaar worden, en hebben een stel scherpe tanden die er angstaanjagend menselijk uitzien.
Of de vissen in feite een voortplantingsrisico voor mensen vormen, is echter zeer de vraag.
In tegenstelling tot de piranha, zijn pacu’s vegetariërs. Ze voeden zich voornamelijk met vruchten en noten die in het water zijn gevallen, waarbij ze hun krachtige kaken gebruiken om de schalen te kraken en bij het vlees te komen.
Misschien verklaart dat waarom de vissen zo’n angstaanjagende reputatie hebben, aangezien hun dieet zich zo gemakkelijk leent voor een dubbele bodemslag. Ze worden zelfs soms aangeduid als de “notenkraker vis.”
Veel van de balbijtende legende is gebouwd op een incident in Papoea-Nieuw-Guinea een paar jaar terug, waar twee vissers naar verluidt stierven aan bloedverlies na te zijn gecastreerd door een hongerige pacu. Dat rapport blijft onbevestigd, maar zelfs als het waar is, is het onwaarschijnlijk dat de vissen echt een smaak voor menselijke testikels hebben ontwikkeld.
Hier is Jeremy Wade, gastheer van Animal Planet’s “River Monsters,” met zijn kijk op de legende:
In Papoea-Nieuw-Guinea, hebben mensen gebeten; dit was echter na een uitzetting van duizenden vissen, in een situatie met zeer weinig inheemse soorten en een tekort aan hun favoriete soort voedsel (zaden en noten). De vissen in de rapporten zijn vrijwel zeker gezelschapsvissen die hun aquarium ontgroeid zijn. Om zich voort te planten, zouden er veel meer van hen in het water moeten zijn. Hoewel het niet waar zou zijn om te zeggen dat er geen risico is om door een pacu gebeten te worden in de V.S., zou de kans zeer klein zijn. Van en naar het meer rijden zou vele malen gevaarlijker zijn.
Zelfs de Deense wetenschappers die de eerste waarschuwing gaven, hebben sindsdien gezegd dat het niet hun bedoeling was om het zo letterlijk op te vatten.
“Alles wat we vorige week zeiden (met een glimlach) was dat mannelijke zwemmers hun broek aan moeten houden voor het geval er meer pacu’s in onze koude Baltische wateren zijn,” legt Peter Rask Møller van de Deense Universiteit van Kopenhagen uit aan National Geographic, eraan toevoegend dat een aanval van een pacu “hoogst onwaarschijnlijk is, natuurlijk.”
Hoort u dat, iedereen? U bent vrij om naar hartelust te gaan naaktzwemmen.
Wacht alleen wel uit voor haaien.