Money Crashers

Het nieuws staat vol met verhalen over hoe moeilijk de tijden zijn voor de middenklasse. Verhaal na verhaal gaat over hoe banen verdwijnen, prijzen stijgen, en veel essentiële zaken, zoals gezondheidszorg en onderwijs, steeds duurder worden en moeilijker te betalen. Politici vallen over elkaar heen om oplossingen te bieden, en beloven van alles, van belastinghervorming tot betere scholen om “de middenklasse te redden.”

Wat politici echter niet altijd zo duidelijk over zijn, is precies wie er in de middenklasse zit die ze zo graag willen redden. Ze praten in algemene termen over “gewone Amerikanen” of “werkende gezinnen,” maar ze bieden zelden een duidelijke definitie van hoe deze groepen eruit zien. En wanneer ze het wel proberen – bijvoorbeeld toen presidentskandidaat Hillary Clinton tijdens de Democratische debatten van 2015 beloofde dat ze de belastingen op huishoudens met inkomens onder $ 250.000 niet zou verhogen – worden hun standpunten vaak aangevallen als onrealistisch.

Het is eigenlijk nauwelijks verrassend dat politici moeite hebben om uit te zoeken hoe ze de middenklasse moeten definiëren. Sociale klasse in Amerika is een ongelooflijk complex onderwerp – zo complex dat verslaggevers van de The New York Times meer dan een jaar gewijd aan het verkennen van het zonder te komen tot een vaste conclusies. De krant kwam het dichtst bij een definitie door te zeggen dat sociale klasse “een combinatie van inkomen, opleiding, rijkdom en beroep” inhoudt – en elk van deze factoren speelt een rol bij het definiëren van wie de middenklasse is en wat zij nodig heeft.

Zienswijzen op de middenklasse

Je hoeft alleen maar op internet te zoeken naar de term “middenklasse,” en je kunt gemakkelijk zien dat niet iedereen het eens is over wat het betekent. Nieuwsberichten over de middenklasse – meestal in combinatie met woorden als “uitgeknepen”, “bezwaard” of “verdwijnend” – koppelen de term vaak aan inkomen, maar de werkelijke cijfers variëren. Opiniepeilingen zijn zelfs nog troebeler, waarbij mensen op verschillende inkomensniveaus sterk verschillende opvattingen hebben over wie wel en wie niet tot de middenklasse behoort.

De middenklasse volgens de media

Om te zien hoe de opvattingen van de media over de middenklasse variëren, overweeg de manier waarop twee verschillende nieuwsuitgangen een verhaal behandelden over een onderzoek uit 2015, uitgevoerd aan de Princeton University. Uit de studie bleek dat het sterftecijfer onder blanke Amerikanen van middelbare leeftijd steeg – met name onder degenen die niet verder zijn opgeleid dan de middelbare school. The Star-Ledger, een krant uit New Jersey, ziet dit als een verhaal over “het aantal slachtoffers in de oorlog tegen de Amerikaanse middenklasse”. The Christian Science Monitor daarentegen beschrijft de groep in de studie als “blanke, werkende Amerikanen in rode staten.”

Aan de oppervlakte klinkt het alsof deze twee nieuwsverkooppunten elkaar rechtstreeks tegenspreken. Maar een verhaal uit 2012 over het Amerikaanse klassensysteem van U.S. News & World Report laat zien hoe er eigenlijk enige overlap zou kunnen zijn tussen hun verschillende definities.

Het artikel classificeert Amerikanen in drie brede groepen: de armen, de middenklasse, en de rijken. Het zegt echter ook dat de middenklasse drie subcategorieën omvat:

1. Working Class. Mensen in deze groep hebben meestal een baan als arbeider – het soort werk waarbij je met je handen werkt – en worden betaald op uurbasis in plaats van in loondienst. Ze hebben ook vaak een laag opleidingsniveau.
2. Lagere Middenklasse. Het artikel definieert deze groep als “white-collar workers van een lager niveau”: kantoorpersoneel met een lager inkomen en weinig gezag. Het zegt dat de meesten van hen een universitaire graad hebben, maar geen geavanceerde graden, en hun inkomen varieert van $ 32.500 tot $ 60.000 ($ 33.670 tot $ 62.150 in 2015 dollars).
3. Upper-Middle Class. Deze groep, ook wel de professionele klasse genoemd, vult de bovenste rangen van kantoren. Werknemers in deze groep hebben vaak postdoctorale graden en kunnen tot $150.000 verdienen ($155.390 in 2015 dollars).

Als je op deze manier naar de middenklasse kijkt, dan zijn de “working-class Americans” die in The Christian Science Monitor worden beschreven eigenlijk een subgroep van de “middenklasse” die in de Star-Ledger wordt besproken. Volgens deze opvatting is de “middenklasse” een zeer breed containerbegrip waaronder mensen met zeer uiteenlopende inkomens, beroepen en opleidingsniveaus vallen. Met zo’n breed scala aan mogelijke betekenissen, is het niet verwonderlijk dat mensen moeite hebben om de term vast te pinnen.

Hoe Amerikanen zichzelf classificeren

Als je Amerikanen vraagt tot welke klasse ze zichzelf rekenen, hebben hun antwoorden vaak minder te maken met hoeveel geld ze hebben dan met hoe ze denken dat ze het doen ten opzichte van anderen. Zelfs uit een CNBC-enquête onder miljonairs – mensen die rijker zijn dan 90% van alle Amerikanen – bleek dat 84% zichzelf beschreef als middenklasse of hogere middenklasse, omdat ze de neiging hebben zichzelf te vergelijken met andere miljonairs. Een andere NBC News-enquête wees uit dat mensen die gelukkig zijn met hun leven, de neiging hebben zichzelf als hogere klasse te zien, ongeacht hoeveel geld ze feitelijk verdienen.

Voor vele jaren beschreef de meerderheid van de Amerikanen zichzelf als middenklasse. Uit peilingen van het Pew Research Center blijkt echter dat steeds minder dat doen. In 2008 zei 53% van de Amerikanen dat ze middenklasse waren; in 2014 was dat nog maar 44%. Het is duidelijk dat het aantal mensen dat het gevoel heeft dat ze in de middenklasse passen, daalt.

De reden waarom heeft waarschijnlijk minder te maken met het werkelijke inkomen of vermogen dan met wat mensen denken dat de term “middenklasse” zou moeten betekenen. Toen CNN lezers vroeg wat middenklasse voor hen betekent, waren de antwoorden vooral gericht op zekerheid. Lezers vonden dat iemand uit de middenklasse in redelijk comfort moet kunnen leven en alle rekeningen moet kunnen betalen zonder “het gevoel te hebben uitgeknepen te worden”. De dalende cijfers in de Pew-enquête suggereren dat minder Amerikanen er nu zo over denken.

definitie van de middenklasse

Het is duidelijk dat de term “middenklasse” niet slechts één betekenis heeft waarover iedereen het eens kan zijn. Wanneer mensen zichzelf als middenklasse omschrijven, hebben ze het niet alleen over hun inkomen of hoeveel geld ze op de bank hebben – ze hebben het over hoe ze zich voelen over hun leven en hoe ze zichzelf zien ten opzichte van de rest van de wereld.

Maar zelfs als er geen manier is om tot een enkele, duidelijke definitie van “middenklasse” te komen, is het nog steeds mogelijk om de meerdere betekenislagen die in de term zitten te sorteren. Zoals het artikel in U.S. News uit 2012 laat zien, is het concept van klasse gekoppeld aan inkomen en rijkdom, maar omvat het ook opleiding en het soort werk dat je doet. De ideeën die in de CNN-enquête worden aangeboden, laten zien dat het idee van “middenklasse” andere betekenissen heeft die nog moeilijker vast te pinnen zijn, zoals je levensstijl en hoe comfortabel je je voelt met je plaats in de wereld.

Inkomen

Volgens het Amerikaanse Census Bureau bedroeg het mediane huishoudinkomen voor de Verenigde Staten $ 53.657 in 2014, dus je zou verwachten dat mensen uit de middenklasse een inkomen hebben dat ergens rond dit niveau ligt. Economen zijn het echter niet allemaal eens over hoe dicht bij het mediane inkomen je eigenlijk moet zijn om als middenklasse te kwalificeren.

Er zijn verschillende mogelijke manieren voorgesteld om de middenklasse te definiëren op basis van het mediane inkomen:

• Middenkwintiel. Een bijzonder enge definitie beperkt de middenklasse tot huishoudens in het middelste kwintiel voor inkomen – dat wil zeggen, degenen die meer verdienen dan de armste 40% van de Amerikanen en minder dan de rijkste 40%. Volgens die definitie zou het inkomensbereik van de middenklasse tussen $41.187 en $68.212 liggen.
• Drie kwintielen van de middenklasse. Het probleem met de regel van het middelste kwintiel is dat de omvang van de middenklasse daardoor automatisch wordt beperkt tot precies 20% van de bevolking. Een ruimere definitie zou iedereen omvatten behalve de armste 20% en de rijkste 20%. Volgens deze regel zou elk huishouden met een inkomen tussen $21.433 en $112.262 als middenklasse kwalificeren.
• De Reich-regel. U.S. News citeert een tussen-definitie voorgesteld door de voormalige minister van Arbeid Robert Reich. Hij stelt voor om de middenklasse te definiëren als iedereen met inkomens die 50% lager tot 50% hoger zijn dan de mediaan – dat wil zeggen tussen 50% en 150% van het mediane inkomen. Volgens deze regel zou een middenklasse-huishouden tussen $26.829 en $80.485 kunnen verdienen.
• De Pew-formule. Sociale wetenschappers van het Pew Research Center gebruiken een complexere formule. Ten eerste passen zij het gezinsinkomen aan op basis van de grootte van het gezin, op grond van de theorie dat elke dollar meer waard is voor een klein gezin dan voor een groot gezin. Zij gebruiken deze voor grootte gecorrigeerde inkomens om een nieuw mediaan inkomen van ongeveer 61.000 dollar te berekenen. Tot slot definiëren zij “middeninkomensgezinnen” als gezinnen met een inkomen tussen twee derde en twee keer het mediane inkomen – van 40.667 tot 122.000 dollar. De Pew-onderzoekers maken er echter een punt van om te zeggen dat hun middeninkomensgroep niet precies hetzelfde is als de middenklasse, omdat hun definitie geen rekening houdt met rijkdom, opleiding, beroep of sociale waarden.

Een andere complicerende factor is dat de mediaan zelf sterk varieert van plaats tot plaats. Een artikel in Business Insider, dat het middeninkomen voor alle 50 Amerikaanse staten berekent op basis van de Pew-formule, stelt vast dat een gezin uit de middenklasse in Mississippi ergens tussen $ 25.309 en $ 75.926 per jaar kan verdienen. Om in Maryland als middenklasse te worden beschouwd, zou datzelfde gezin ergens tussen $ 48.322 en $ 144.966 per jaar nodig hebben.

CNN heeft een nog specifieker hulpmiddel waarmee u kunt zien hoe uw inkomen zich opstapelt op basis van de exacte county waar u woont. Toen ik ons huishoudinkomen voor 2014 invoerde, ontdekte ik dat mijn man en ik dicht bij de onderkant van de middenklasse zaten voor Middlesex County, New Jersey, waar we wonen. Als we echter naar Marion County, Indiana, zouden verhuizen, waar mijn man is opgegroeid, zou hetzelfde inkomensniveau ons uit de middenklasse en in de hogere klasse brengen.

Net Worth

Inkomen is waarschijnlijk de meest gebruikelijke maatstaf voor hoe rijk iemand is, maar het is echt slechts een deel van het plaatje. Iemand die bijvoorbeeld net met pensioen is gegaan na jarenlang een salaris met zes cijfers te hebben verdiend, heeft nu een zeer laag inkomen, maar heeft waarschijnlijk veel geld op de bank en in beleggingen. Kijken naar nettowaarde samen met inkomen geeft een completer beeld van rijkdom, en bij uitbreiding, klasse.

Uit een rapport uit 2015 van de Federal Reserve blijkt dat de gemiddelde nettowaarde voor Amerikaanse huishoudens medio 2015 $ 85.712 bedroeg. Wat minder voor de hand ligt, is hoe dicht je bij dit gemiddelde moet zitten om als “middenklasse” te worden beschouwd.”

CNN haalt een formule aan die is voorgesteld door Edward Wolff, een professor in de economie aan de New York University, die de middenklasse definieert als de middelste drie kwintielen van het rijkdomsspectrum – dat wil zeggen, alle behalve de rijkste en de armste 20%. Volgens deze formule omvat de middenklasse elk niveau van nettowaarde van $0 tot $401.000. Iedereen daarboven is “rijk” en iedereen daaronder heeft schulden.

Occupation

Hoewel de nettowaarde een nauwkeurigere maatstaf is om rijkdom te meten dan het inkomen, dekt ze nog steeds slechts een deel van het concept klasse. Je werkelijke sociale status hangt niet alleen af van hoeveel geld je verdient, maar ook van hoe je het verdient. Dit blijkt uit het U.S. News-verhaal van 2012, waarin de arbeidersklasse, de lagere middenklasse en de hogere middenklasse vooral worden gedefinieerd aan de hand van het soort werk dat ze doen, in plaats van hoeveel ze verdienen.

In het algemeen worden mensen die in kantoren werken als hoger in status gezien dan mensen die eender welk soort handenarbeid verrichten. Een interactieve grafiek uit 2005 van The New York Times laat zien dat zelfs hoogopgeleide werknemers, zoals elektriciens en monteurs, qua sociale status slechts als middenklasse worden beschouwd. Mensen met intellectuele banen, zoals leraren, vallen daarentegen in de hogere middenklasse – zelfs als ze niet zoveel verdienen.

Onderwijs

Banen met een hogere status – die vaak ook beter worden betaald – zijn steeds vaker banen waarvoor een universitair diploma nodig is. Daarom wordt een universitair diploma vaak gezien als een toegangsbewijs voor de middenklasse. Het U.S. News schema sorteert mensen in klassen grotendeels gebaseerd op hoeveel onderwijs ze hebben, definieert een college-diploma als een noodzaak voor de lagere middenklasse en een afgestudeerde graad voor de hogere middenklasse.

Uit enquêtes van Pew Research blijkt dat Amerikanen het in toenemende mate eens zijn met deze opvatting. In 2008, zo meldt Pew, beschreef 24% van de Amerikanen die enige universitaire ervaring hadden, maar geen diploma, zichzelf als de lagere of lagere middenklasse. In 2014 was dat percentage bijna verdubbeld tot 47%. Zonder een universitair diploma, vonden deze mensen, konden ze zich niet echt kwalificeren als midden- of hogere middenklasse.

Economen van de St. Louis Federal Reserve Bank denken echter dat de rol van onderwijs in sociale klasse gecompliceerder is dan een eenvoudige scheidslijn tussen degenen met een diploma en degenen zonder een diploma. Zij stellen dat opleiding, in combinatie met leeftijd en ras, van invloed is op het inkomen en de welvaart van een gezin. Als het gezinshoofd jong is, minder dan middelbaar onderwijs heeft genoten, of tot een achtergestelde minderheid behoort (Afro-Amerikaans of Spaans), is de kans groter dat het gezin arm is. Als het gezinshoofd daarentegen van middelbare leeftijd of ouder is, blank of Aziatisch is, en een universitaire graad heeft, is het gezin waarschijnlijk rijk.

Op basis van deze factoren deelt het Fed-document gezinnen met een gezinshoofd van ten minste 40 jaar oud in drie groepen in:

1. Achterblijvers. Deze groep omvat gezinnen waarvan het hoofd van het huishouden geen middelbareschooldiploma heeft, of anders een middelbareschooldiploma heeft en ook zwart of Latijns-Amerikaans is. In 2013 hadden achterblijverhuishoudens als groep een mediaan inkomen tussen $25.000 en $30.000, en een mediaan nettovermogen van minder dan $40.000.
2. Middenklasse. Deze groep omvat gezinnen met aan het hoofd een blanke of Aziatische persoon met een middelbareschooldiploma, maar zonder verdere opleiding. Zij omvat ook gezinnen waarvan het gezinshoofd zwart of Latijns-Amerikaans is en een universitair diploma heeft. In deze groep was het mediane inkomen voor 2013 iets minder dan $ 50.000, en de mediane nettowaarde was iets meer dan $ 100.000.
3. Thrivers. Gezinnen in de “thriver”-groep worden geleid door iemand die Aziatisch of niet-Hispanic blank is en een twee- of vierjarige universitaire graad heeft. Het mediane inkomen voor thriver-huishoudens in 2013 was bijna $ 100.000, en het mediane nettovermogen was meer dan $ 450.000.

Lifestyle

Sociale klasse gaat niet alleen over wat je hebt – het gaat ook over wat je ermee doet. Zoals Mary Patillo, sociologe aan de Northwestern University, in een interview met NBC News uitlegt: “We lezen de klasse van mensen af aan hoe ze praten, lopen, hoe ze reizen, hoe ze zich gedragen, waar ze wonen.” Met andere woorden, als mensen denken aan de middenklasse, richten ze zich meestal niet op een bepaald jaarsalaris – in plaats daarvan denken ze aan het hebben van een huis in de buitenwijken.

Naast werk en opleiding, zijn enkele van de levensstijlfactoren die mensen traditioneel associëren met de middenklasse onder meer de volgende:

• Eigenaar van een huis
• Wonen in een kerngezin
• Het hebben van een goede ziektekostenverzekering
• Het bezitten van nieuwe auto’s en kleding

Dit alles kost geld. CNN citeert James X. Sullivan, een professor economie aan de Notre Dame University, die de middenklasse definieert op basis van hoeveel ze uitgeeft aan zowel eerste levensbehoeften, zoals voedsel en huisvesting, als aan luxeartikelen, zoals amusement. (Hij telt de uitgaven voor gezondheidszorg en onderwijs niet mee, die volgens hem als investeringen kunnen worden beschouwd). De middenklasse, zo stelt hij, is de groep die in het middelste kwintiel valt voor uitgaven in deze categorieën – tussen ongeveer 38.000 en 50.000 dollar per jaar.

Consumentenvoorvechter Bob Sullivan vindt daarentegen dat de schatting van professor Sullivan veel te laag is voor een gezin van vier. Hij berekent dat voor een leven in de middenklasse een jaarlijks budget van ongeveer 100.000 dollar nodig is. Dit omvat huur en nutsvoorzieningen voor een drieslaapkamerappartement, voedsel en kleding, gezondheidszorg, afbetalingen voor autoleningen en studieleningen, dagopvang voor het jongste kind, en privé-schoolgeld voor het oudste kind.

Een van de redenen waarom deze twee schattingen zo ver uiteenlopen, is dat in de ene wel gezondheidszorg en onderwijs zijn inbegrepen en in de andere niet. Een andere factor zijn echter de regionale verschillen in de kosten van levensonderhoud – die, net als het inkomen, aanzienlijk variëren van plaats tot plaats. Bob Sullivan berekent zijn budget voor een gezin uit de middenklasse dat in de buurt woont van “een van de grootste steden van Amerika – Washington, D.C., of Seattle, of Chicago”. Zoals deze calculator van Bankrate laat zien, zijn de kosten van levensonderhoud in deze steden aanzienlijk hoger dan in veel andere delen van het land.

Een van de grootste factoren in deze regionale verschillen zijn de kosten van huisvesting. Een studente aan de Universiteit van Michigan veroorzaakte een grote controverse toen ze een stuk publiceerde in The Michigan Daily waarin ze betoogde dat het inkomen van haar familie van $ 250.000 per jaar hen slechts “middenklasse” maakt in haar geboortestad Palo Alto, Californië. De belangrijkste reden daarvoor, zo beweerde ze, was dat ze $2 miljoen moesten betalen voor een “bescheiden huis met drie slaapkamers en twee badkamers”.

Aspirations

Een laatste manier om de middenklasse te definiëren heeft minder te maken met de huidige levensstijl en meer met doelstellingen voor de toekomst. Toen de regering-Obama een taskforce voor de middenklasse oprichtte om de normen voor middenklassegezinnen te helpen verhogen, onderzocht de taskforce verschillende definities van de term “middenklasse” en concludeerde dat middenklassegezinnen “meer worden gedefinieerd door hun aspiraties dan door hun inkomen.”

Het stelde vast dat de dromen van middenklassegezinnen het volgende omvatten:

• Homeownership
• Car ownership
• Family vacations
• Health and retirement security
• A college education for their children

The Christian Science Monitor neemt een iets ander standpunt in. Het stelt dat in het verleden, middenklasse status was “een aspirationele staat van zijn – opwaartse mobiliteit gekoppeld aan een zekere mate van financiële stabiliteit. ” Met andere woorden, het ging niet zozeer om wat je nu had, maar om het idee dat je gestaag vooruitging in de wereld. In het artikel wordt echter betoogd dat dit geloof vandaag de dag steeds minder gebruikelijk wordt – wat waarschijnlijk de reden is waarom de groep mensen die zichzelf als middenklasse omschrijft, blijft krimpen.

Final Word

Het is niet echt mogelijk om de middenklasse simpelweg in termen van inkomen te definiëren. Als mensen denken aan de middenklasse, denken ze niet aan een bepaald bedrag in dollars – ze denken aan een bepaald soort leven, zowel voor henzelf als voor hun kinderen. Met een salaris waarmee je in het ene deel van het land een comfortabele middenklasse-levensstijl kunt kopen, kun je in een ander deel van het land moeite hebben om rond te komen.

Om de middenklasse volledig te begrijpen, moet je het grote geheel in ogenschouw nemen. Inkomen en rijkdom zijn daar een onderdeel van, maar ook opleiding, levensstijl en doelen. Amerikanen uit de middenklasse willen een betrouwbare en goed betaalde baan, een fatsoenlijke gezondheidszorg, zonder moeite hun rekeningen kunnen betalen, en van kleine luxe kunnen genieten, zoals familievakanties. Ze willen huizen en auto’s bezitten, hun kinderen naar de universiteit sturen, en comfortabel met pensioen gaan.

Dus als politici de middenklasse echt willen helpen, moeten ze zich richten op manieren om mensen met deze plannen te helpen. Dat kan betekenen het creëren van meer goed betaalde banen of op zoek naar manieren om bestaande banen te houden in Amerika. Het kan ook betekenen dat het voor Amerikanen gemakkelijker moet worden om goede gezondheidszorg te krijgen, zich een huis te veroorloven, college te betalen en te sparen voor hun pensioen. Uitzoeken wat de beste manier is om deze doelen te bereiken is lastig, maar de doelen zelf zijn in ieder geval vrij gemakkelijk te identificeren.

Dacht u dat u tot de middenklasse behoort? Waarom of waarom niet?