Wetenschappers weten al lang dat een stam van Phytophthora infestans (of P. infestans) de wijdverbreide verwoesting van de aardappeloogst in Ierland en Noord-Europa veroorzaakte vanaf 1845, wat leidde tot de Ierse Aardappelhongersnood.
P. infestans infecteert de plant via de bladeren en laat verschrompelde, oneetbare knollen achter. De meest waarschijnlijke boosdoener was volgens hen een stam die bekend staat als US-1 en die ook nu nog verantwoordelijk is voor miljarden dollars schade aan gewassen per jaar. Om het mysterie op te lossen onderzochten moleculaire biologen uit het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en de Verenigde Staten het DNA van een twaalftal botanische specimens die dateerden van 1845 en die werden bewaard in museumcollecties in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. De specimens werden vervolgens naar het Sainsbury Laboratory in Norwich, Engeland, gestuurd. Na sequentiebepaling van het genoom van de 19e-eeuwse monsters en vergelijking met moderne plagen, waaronder US-1, waren zij in staat de genetische evolutie van P. infestans over de hele wereld en door de eeuwen heen te traceren.
De onderzoekers concludeerden dat het in feite niet US-1 was die de plaag veroorzaakte, maar een tot dan toe onbekende stam, HERB-1, die ergens in het begin van de 19e eeuw in Amerika was ontstaan (waarschijnlijk in de Toluca-vallei in Mexico) en zich in de jaren 1840 naar Europa had verspreid. HERB-1 was volgens hen verantwoordelijk voor de Grote Hongersnood en honderden andere mislukte aardappeloogsten over de hele wereld. Pas aan het begin van de 20e eeuw werd de dodelijke infectie een halt toegeroepen doordat verbeteringen in de aardappelveredeling aardappelrassen opleverden die resistent bleken tegen HERB-1. Wetenschappers geloven dat de HERB-1 stam nu is uitgestorven.
Het eerst gedomesticeerd in het zuiden van Peru en Bolivia meer dan 7.000 jaar geleden, begon de aardappel aan zijn lange tocht uit Zuid-Amerika in de late 16e eeuw na de Spaanse verovering van de Inca’s. Hoewel sommige Europeanen sceptisch stonden tegenover de nieuw aangekomen knol, waren ze al snel gewonnen voor de voordelen van de plant. Aardappelen bederven langzaam, hebben driemaal zoveel calorische waarde als graan en zijn goedkoop en gemakkelijk te telen, zowel op grote boerderijen als in kleine achtertuintjes. Toen aan het eind van de 18e eeuw Noord-Europa werd getroffen door een reeks mislukte oogsten van niet-aardappelen, schakelden miljoenen boeren over op de duurzamere aardappel als hoofdgewas.
Nergens was de afhankelijkheid van de aardappel groter dan in Ierland, waar het uiteindelijk het enige voedsel werd voor een derde van het land dat in zijn levensonderhoud voorzag. Verarmde pachtboeren, die met moeite genoeg voedsel konden verbouwen om hun gezinnen te voeden op stukjes land van slechts een hectare, wendden zich massaal tot de aardappel, dankzij het vermogen ervan om zelfs op de slechtste grond te groeien. Omdat ze calorierijke diëten nodig hadden om hun zware taken uit te voeren, aten ze al snel tussen de 40 en 60 aardappelen per dag. En de aardappel werd niet alleen voor menselijke consumptie gebruikt: Ierlands voornaamste exportproduct naar de Britse overheersers was vee, en meer dan een derde van alle geoogste aardappelen werd gebruikt als veevoeder.
Aan het begin van de 19e eeuw begon de aardappel echter een neiging tot misoogsten te vertonen, waarbij Ierland en een groot deel van Noord-Europa in de decennia voorafgaand aan de Grote Hongersnood te maken kregen met kleinere plagen. Terwijl de gevolgen van deze mislukkingen in veel landen grotendeels werden afgezwakt dankzij de teelt van een grote variëteit aan verschillende aardappelen, bleef Ierland kwetsbaar voor deze plagen omdat het afhankelijk was van slechts één soort, de Ierse Lumper. Toen HERB-1, dat al een ravage had aangericht aan gewassen in Mexico en de Verenigde Staten, ergens in 1844 de Atlantische Oceaan overstak, was het effect onmiddellijk – en verwoestend. Binnen een jaar waren de aardappeloogsten in Frankrijk, België en Nederland aangetast en eind 1845 was tussen een derde en de helft van de Ierse velden weggevaagd. De vernietiging ging het volgende jaar door, toen driekwart van de oogst van dat jaar was vernietigd en de eerste hongerdoden werden gemeld.
Toen de crisis toenam, maakten de Britse hulpacties de zaken alleen maar erger: de noodinvoer van graan kon geen verdere sterfgevallen voorkomen omdat er in Ierland geen werkende molens waren om het voedsel te verwerken; afwezige Britse landheren zetten duizenden uitgehongerde boeren het land uit toen ze de huur niet konden betalen; en een reeks werkhuizen en liefdadigheidstehuizen, opgericht om voor de meest kwetsbaren te zorgen, werden slecht beheerd en veranderden in smerige centra van ziekte en dood. In 1851 waren 1 miljoen Ieren – bijna een achtste van de bevolking – gestorven door honger of ziekte. De emigratie uit het land, die in de jaren voor de hongersnood gestaag was toegenomen, steeg explosief en tegen 1855 waren 2 miljoen mensen gevlucht, waardoor de Ierse immigrantenbevolking van Canada, de Verenigde Staten, Australië en elders aanzwol. Zelfs vandaag, meer dan 150 jaar later, heeft de Ierse bevolking nog steeds niet het niveau van vóór de hongersnood bereikt. Degenen die achterbleven, achtervolgd door het lijden van hun land, zouden de basis vormen van een Ierse onafhankelijkheidsbeweging die tot in de 20e eeuw voortduurde.
Amerika: Promised Land De tweedelige special gaat Memorial Day om 9/8 uur in première op HISTORY.
