NASCAR keert terug naar Talladega Superspeedway, met nieuwe regels na de angstaanjagende crash van Ryan Newman in de seizoensopener van de Daytona 500.
De Alabama-baan zal zondag tot 5.000 fans toelaten – met ten minste twee NASCAR-teams geconfronteerd met een coronavirusangst – terwijl NASCAR op de uitkijk zal staan voor de onlangs verboden Confederate-vlag.
Corey LaJoie en Denny Hamlin zijn in een bizarre vete die begon op sociale media en escaleerde totdat NASCAR afgelopen weekend ingreep door beide coureurs op te roepen voor een persoonlijke ontmoeting. Joey Logano, die vorige maand in Bristol door Chase Elliott in de prak werd gereden, heeft duidelijk gemaakt dat hij niet van plan is om Elliott ook maar een centimeter ruimte te geven op de baan.
Het zijn inderdaad vreemde tijden in NASCAR, een van de eerste grote sporten om terug te keren naar competitie als de serie vurig vooruit gesmeed tijdens de pandemie. Deze race zal de negende zijn voor de elite Cup Series sinds de hervatting op 17 mei, en de beperkingen worden geleidelijk opgeheven.
De 5.000 fans op de tribunes zullen arriveren slechts 48 uur nadat Stewart-Haas Racing bevestigde dat twee niet-geïdentificeerde medewerkers geplaatst testten voor COVID-19. Team Penske zei zaterdag dat één werknemer een positieve test had. De werknemers zijn in quarantaine geplaatst en maken geen deel uit van het beperkte aantal crewleden dat volgens de virusregels naar het circuit mag gaan.
SHR zei dat “robuuste protocollen” van kracht zijn om “de verspreiding van het virus te beperken met behoud van de gezondheid en veiligheid van alle leden van de organisatie en de grotere gemeenschap.”
NASCAR heeft geweigerd om informatie vrij te geven over positieve coronavirustests of als personeel de toegang tot evenementen is geweigerd na het doorlopen van de verplichte gezondheidsonderzoeken op het circuit. Talladega is een opwarmertje voor uitgebreide toelating volgende maand. NASCAR zei deze week dat maar liefst 30.000 mensen de All-Star-race in Tennessee kunnen bijwonen, en Texas Motor Speedway is van plan om fans toe te laten op zijn evenement.
Een blik op wat er gebeurt in Talladega:
NIEUWE REGELS
Newman had in februari een schrijnend ongeluk toen hij in de laatste ronde op Daytona voor de overwinning racete. Zijn auto werd van achteren aangereden, spinde en vloog door de lucht. Hij werd geraakt door een andere auto en bleef rollen in wat een potentieel fatale crash leek te zijn.
Newman liep een hoofdwond op, maar werd slechts 48 uur later uit het ziekenhuis ontslagen. Hij bleef herstellen tijdens de uitschakeling van het coronavirus en keerde terug naar het racen toen NASCAR in mei weer op de baan kwam.
De wijzigingen aan de auto’s voor Talladega als gevolg van Newman’s crash omvatten de afschaffing van aero ducts op superspeedway tracks, een verkleining van de grootte van het gasklephuis en nu moet slip tape worden aangebracht over de gehele lengte van de onderste naar achteren gerichte oppervlakken van de achterbumperafdekking. De veranderingen zijn alleen voor superspeedways, maar de teams hebben geen praktische kennis van het effect ervan.
Het verkorte schema heeft de oefen- en kwalificatiesessies geëlimineerd, zodat de coureurs hun Talladega-auto’s voor het eerst zullen voelen wanneer ze zondag in hun cockpits klimmen.
Vijfvoudig Talladega-winnaar Brad Keselowski heeft sinds de hervatting van NASCAR twee keer gewonnen en behoort tot degenen die “niet zeker weten wat ze kunnen verwachten.”
“Ik denk dat de lijst met veranderingen zo groot was dat ik het moeilijk heb om te anticiperen op hoe de auto’s gaan rijden,” zei Keselowski. “Kleine variaties in hoe de auto rijdt kunnen een groot verschil maken in hoe ze opstellen, dus het wordt veel leren tijdens de race.”
Hij zegt dat verstandig rijden de multi-car crashes zou kunnen voorkomen die een nietje zijn op Daytona en Talladega.
“Je hoopt dat iedereen slim is en dat ze risico’s nemen, je moet risico’s nemen om te leren,” zei Keselowski. “Maar op dezelfde manier hoop je dat ze geen kansen nemen die potentieel dodelijk zijn voor de dag van iedereen en grote wrakken veroorzaken. Iedereen heeft verschillende motivaties, uitdagingen, doelen en die worden allemaal in de grote pot gegooid op Talladega zonder te oefenen. We zullen zien wat er gebeurt.”
HET VLAGVERBOD
NASCAR zei vijf jaar geleden dat het fans niet langer zou toestaan de Confederatievlag te tonen bij evenementen, maar deed nooit iets om het verbod af te dwingen. Nu, in antwoord op de oproep van coureur Bubba Wallace om de vlag te verbieden, zeggen de leiders van de serie dat zij serieus zijn over handhaving.
Maar ze hebben geen plannen geschetst over hoe ze het zullen doen. De vlag wordt meestal gevlogen op campings en boven de recreatieve voertuigen die het infield bevolken. Talladega staat kamperen binnen het circuit niet toe, dus zondag is misschien geen echte test van NASCAR’s handhavingsvermogen.
Veteraan-coureur Brendan Gaughan, die zijn tweede start maakt van wat volgens hem zijn laatste seizoen zal zijn, zei dat NASCAR in ieder geval naar het grote geheel kijkt.
“NASCAR maakte vijf jaar geleden een deal waarbij ze probeerden er vanaf te komen zonder te veel grenzen te overschrijden,” zei hij. “Maar nu is de wereld veranderd en kun je over die grenzen heen stappen en veranderingen doorvoeren, en ze hebben een zeer positieve verandering doorgevoerd. Het zal geweldig uitpakken voor onze sport, als geheel. Ik denk dat we veel nieuwe fans zullen krijgen en veel nieuwe mensen zullen opletten, en dat is geweldig voor ons allemaal.”
THE FEUDS
Hamlin, die in februari zijn derde Daytona 500 won, heeft maandenlang ruzie gehad met LaJoie op Twitter. Het leek onschuldig in het begin – het was niet eens duidelijk dat ze serieus waren – maar nam een wending in de afgelopen week.
Nadat Hamlin de eerste startplek had bemachtigd voor de race van vorige week op Homestead-Miami Speedway, waar Hamlin drie kansen op een kampioenschap in seizoensfinale races had verspeeld, zei LaJoie dat Hamlin de race zou winnen omdat er niets op het spel stond. Die lage klap escaleerde de woordenstrijd, wat NASCAR ertoe aanzette om in te grijpen met een ontmoeting op het circuit,
Hamlin, die afgelopen zondag inderdaad won op Homestead, zei na die race dat de vete voorbij was. Maar LaJoie in zijn wekelijkse podcast bleef de botsing tot eindelijk toegeven donderdag met een sociale media post verontschuldigend voor zijn rol in de bickering.
LaJoie legde zijn standpunt uit tijdens een Zoom-sessie met verslaggevers en zei dat beiden ongelijk hadden.
“Heb ik mijn mond een beetje meer laten lopen dan wat ik waarschijnlijk had moeten doen? Ja. Heeft hij dingen gedaan waar hij waarschijnlijk spijt van had? Ja. Dat is hoe we in deze situatie terecht zijn gekomen,” zei LaJoie. “We zijn allebei volwassen. We hebben allebei kinderen. We hebben allebei een baan en een levensonderhoud die groter zijn dan deze kleine ruzie die we hebben.”
Ondertussen heeft Logano Elliott niet vergeven voor de fout die hen beiden in de laatste ronde op Bristol uit de strijd haalde. Logano weigerde Elliott ruimte te geven op de baan toen hij vorige week Hamlin naar de overwinning raasde door het Elliott moeilijk te maken om hem voorbij te komen bij elke kans die Logano kreeg.
Elliott zei na de race kortaf dat hij moest leren beter om te gaan met rondrijdend verkeer en noemde Logano nooit specifiek.
Logano heeft duidelijk gemaakt dat hij geen enkele prikkel heeft om Elliott uit de weg te gaan.
“Je racet tegen mensen zoals ze tegen jou racen. Je kunt geen dingen doen zonder repercussies van een soort. Je kost me een overwinning, ik kost je een overwinning. Dat soort dingen gaan zo,” zei hij.