Natuurlijk wonder: Waarom is de kleur blauw zo zeldzaam in de natuur?

Blauw is een zeer prominente kleur op aarde – het is de kleur van de lucht en de oceaan.

Maar als het gaat om de natuur, blauw is zeer zeldzaam – minder dan 1 op de 10 planten heeft blauwe bloemen en veel minder dieren zijn blauw – dus waarom is dat?

Een deel van de reden is dat er in de natuur niet echt een blauwe kleur of pigment bestaat en dat zowel planten als dieren kunstgrepen met het licht moeten uithalen om blauw te lijken.

Bij planten wordt blauw verkregen door natuurlijk voorkomende pigmenten te mengen, ongeveer zoals een kunstenaar kleuren zou mengen. De meest gebruikte zijn de rode pigmenten, anthocyanen genaamd, waarvan het uiterlijk kan worden veranderd door de zuurgraad te variëren.

Deze veranderingen, gecombineerd met weerkaatst licht, kunnen spectaculaire resultaten opleveren: ridderspoor, plumbago, klokjes, hortensia’s, dagbloemen, morgengloren en korenbloemen.

Hoewel blauwe bloemen zeldzaam zijn bij planten, heeft bijna geen enkele plant blauwe bladeren – met uitzondering van een handvol planten die op de bodem van tropische regenwouden te vinden zijn. De belangrijkste reden hiervoor heeft te maken met de fysica van het licht. Pigmenten hebben de kleur van het licht dat zij niet absorberen, maar reflecteren. Het meest voorkomende plantenpigment is groen chlorofyl, zodat planten er groen uitzien omdat chlorofyl geen groen licht absorbeert, maar weerkaatst. Planten houden echter van blauw licht, omdat dit meer energie heeft dan enig ander licht in het zichtbare spectrum. Dus als je blauwe bladeren hebt, reflecteer je het licht met de hoogste energie en beperk je jezelf tot het gebruik van licht van mindere kwaliteit, dat uiteindelijk je groei beperkt. Geen goede strategie en daarom vermijden de meeste planten dit.

Blauw mag dan wel een favoriete kleur van ons mensen zijn – volgens een YouGov-enquête is blauw de favoriete kleur van bijna elk land op aarde. Dieren hebben het veel moeilijker om blauw te worden.

Veel pigmenten in dieren zijn afkomstig van het voedsel dat ze eten. Zo zijn flamingo’s roze door de kleurstof die ze krijgen van het eten van hun favoriete voedsel – garnalen, en de gouden kleur van goudvissen komt van hun voedsel. Maar zoals we hierboven hoorden, omdat er geen echt blauw pigment in planten zit, kunnen dieren niet blauw worden door voedsel.

In plaats van pigment te mengen of te veranderen, wordt blauw bij veel dieren bereikt door structuren te maken die de golflengte van het licht veranderen. De blauwe morpho-vlinder bijvoorbeeld dankt zijn kleur aan het feit dat zijn vleugelschubben de vorm van ribbels hebben, waardoor het licht zodanig wordt afgebogen dat de enige golflengte van het licht dat wordt weerkaatst blauw is. Als de schubben een andere vorm zouden hebben, zou de blauwe kleur verdwijnen.

Blauwe vogels, zoals de blauwe gaai, krijgen hun kleur via een vergelijkbaar, maar iets ander proces. Elke veer bestaat uit lichtverstrooiende, microscopisch kleine bolletjes die zo zijn verdeeld dat elke golflengte van het licht wordt genegeerd, behalve blauw – denk hier aan een hoofdtelefoon met ruisonderdrukking.

De enige uitzondering in de natuur is de obrina-olijfvleugelvlinder, het enige bekende dier dat een echt blauw pigment produceert.

Waarom die moeite?

Als het zo moeilijk is om blauw te zijn, waarom dan die moeite? We willen allemaal anders zijn, nietwaar?

Als je een plant bent, kan een bloem met verschillende kleuren helpen om een unieke bestuiver aan te trekken. En recent onderzoek heeft aangetoond dat de kleurvoorkeuren van bestuivende bijen waarschijnlijk de drijvende kracht zijn geweest achter de diverse kleuren bloemen die we tegenwoordig zien, waaronder blauw.

Voor dieren zijn oogverblindende blauwe kleuren, bij vlinders, kikkers en papegaaien, nuttig om de aandacht te trekken – ofwel goed – om een partner aan te trekken (zoals de dans van de paradijsvogels) of slecht – om roofdieren af te schrikken (pijlgifkikker).

Maar eindelijk terug naar ons.

We houden van blauw, maar het was een moeilijk te verkrijgen kleur tot vrij recent, toen synthetische kleurstoffen het mogelijk maakten om elke kleur te maken. Kunstenaars hunkerden naar blauw (bijv. Picasso’s blauwe periode) en blauw is altijd geassocieerd geweest met privileges – denk aan koningsblauw.

Heden ten dage zijn blauwe bloemen nog steeds zeer gewaardeerd en velen hebben geprobeerd de perfecte blauwe bloem te kweken en te fokken. Terwijl blauwe rozen en anjers ons nog steeds ontlopen, is een team in Japan erin geslaagd om de eerste echt blauwe chrysant te produceren.

Blauw zal een zeldzaamheid in de natuur blijven.