Glen David Andrews met Troy “Trombone Shorty” Andrews
Het Festival wordt jaarlijks gehouden sinds 1970 toen het werd opgericht door de New Orleans Hotel Motel Association om “de New Orleans Jazz & Heritage Foundation” te vormen die eigenaar is van het Festival, behalve in 2020 toen het werd afgelast op wat de 50e verjaardag zou zijn geweest. George Wein’s Festival Productions werd gecontracteerd om het festival te produceren. Wein produceerde het Newport Jazz Festival (1954) en het Newport Folk Festival (1959) in Newport, Rhode Island.
Om het Festival in New Orleans te produceren, verzamelde Wein adviseurs, onder wie Ellis Marsalis, Richard B. “Dick” Allen en Harry Souchon. Allen, de conservator van de Tulane University’s Hogan Jazz Archives, beval archief medewerker Allison Miner en stagiair Quint Davis aan Wein aan om te helpen het eerste festival te produceren. Zowel Miner als Davis wisten veel over jazz. Ze gingen naar zwarte clubs om artiesten in te huren in plaats van naar Bourbon Street of andere toeristische bestemmingen, omdat in deze clubs live muziek werd geproduceerd. De eerste die het duo boekte was Snooks Eaglin, een straatzangeres die elk jaar op het festival optrad. Nadat Wein het festival had opgericht, hielden Miner en Davis vele jaren toezicht op de activiteiten van Festival Productions Inc.-New Orleans, onder toezicht van Wein en het stichtingsbestuur. Quint Davis bekleedt de functie van CEO van Festival Productions, Inc.- New Orleans, terwijl Miner grotendeels wordt gecrediteerd voor het oprichten van het New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live werd een co-producent van het festival in 2004.
Het Archief bevat opnames van muzikanten die op het festival zijn geïnterviewd, evenals andere documenten, foto’s en efemerea met betrekking tot het Festival en de holdings van de Stichting, waaronder vroege WWOZ 90.7-FM-opnames. Het bevat bedrijfsgegevens, foto’s, video- en audio-opnamen en andere artefacten. Het Archief is op afspraak toegankelijk voor het publiek.
Toen Miner op 23 december 1995 overleed, werd het interviewpodium ter nagedachtenis aan haar omgedoopt tot de Allison Miner Music Heritage Stage. Na de orkaan Katrina werd het podium tijdelijk samengevoegd met de Lagniappe Stage, die in de Grandstand is ondergebracht. In 2009 werd het echter weer in gebruik genomen als volwaardig podium.
Vóór het New Orleans Jazz & Heritage Festival werden in de jaren zestig soortgelijke New Orleands jazzfestivals gehouden. De eerste twee waren in 1970 en 1971 in Louis Armstrong Park, voorheen Beauregard Square genoemd, op Congo Square en het aangrenzende New Orleans Municipal Auditorium. Het 145 hectare grote New Orleans Fair Grounds and Racetrack begon met het houden van Jazz Fest in 1972. De locatie bevindt zich op 1751 Gentilly Boulevard, op ongeveer tien minuten van de French Quarter. De New Orleans Fair Grounds and Racetrack is een veel grotere locatie dan Congo Square en werd gekozen om het festival te houden toen de organisatoren zich realiseerden hoe populair het evenement was.
Het eerste Jazz Fest, op Congo Square, kostte 3 dollar voor de toegang en was minimaal geadverteerd, en had alleen een gospeltent en vier open podia, waarvan er veel geen microfoons hadden. De muzikanten werden ondergebracht in Davis’ en Miner’s huizen; er was geen geld voor hotels. De festiviteiten begonnen op woensdagavond met de orkesten Pete Fountain en Clyde Kerr die speelden op een middernachtelijke stoomboottocht.
De eerste Jazz Fest line-up omvatte Mahalia Jackson (die niet geboekt was, maar gewoon over het festival hoorde en kwam opdagen om te zingen), de Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino, en The Meters Deze eerste line-up ontving een publiek van 350 mensen, maar de aantallen groeiden elk jaar, vooral na de introductie van een limited edition zeefdruk posterserie in 1975. Tegen het einde van de jaren 1980 bereikten de bezoekersaantallen een hoogtepunt van 300.000. In 2001, toen het honderdjarig bestaan van Louis Armstrong werd gevierd, waren er 650.000 bezoekers. De posterserie is zeer populair bij verzamelaars. De eerste poster werd ontworpen door Sharon Dinkins en Thorn Grafton. Op de posters staat een artiest afgebeeld of het algemene thema van het festival, en alle posters worden in opdracht van het festival gemaakt. In 1998 voegde het Festival de Congo Square posterserie toe. Kunstenaars als George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott en Bill Hemmerling hebben de officiële affiche voor het festival ontworpen. De affiches van Congo Square werden ontworpen door Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud en Terrance Osborne. Osborne ontwierp de poster voor 2012 (evenals de posters voor 2007 en 2010), waarop Trombone Shorty te zien was.
editie 2020Edit
Op 16 april 2020 werd aangekondigd dat de editie van 2020 zou worden geannuleerd vanwege de aanhoudende COVID-19 pandemie; de 51e is uitgesteld tot 2021.