Noord-Amerika, het op twee na grootste continent, strekt zich uit van de kleine Aleoeten-eilanden in het noordwesten tot de Isthmus van Panama in het zuiden. Het continent omvat het enorme eiland Groenland in het noordoosten en de kleine eilandstaten en -gebieden in de Caribische Zee en het westen van de Noord-Atlantische Oceaan. In het uiterste noorden strekt het continent zich uit tot halverwege de wereld, van Groenland tot de Aleoeten. Maar op het smalste punt van Panama is het continent slechts 50 kilometer in doorsnee.
De fysische geografie van Noord-Amerika, het milieu en de hulpbronnen, en de menselijke geografie kunnen afzonderlijk worden beschouwd.
Noord-Amerika kan worden onderverdeeld in vijf fysische regio’s: het bergachtige westen, de Great Plains, het Canadese Schild, de gevarieerde oostelijke regio, en het Caribisch gebied. De westkust van Mexico en Midden-Amerika is verbonden met het bergachtige westen, terwijl het laagland en de kustvlakten zich uitstrekken tot in de oostelijke regio.
Binnen deze regio’s bevinden zich alle belangrijke soorten biomen van de wereld. Een biome is een gemeenschap van dieren en planten die zich verspreidt over een uitgestrekt gebied met een relatief uniform klimaat. Enkele diverse biomen die in Noord-Amerika vertegenwoordigd zijn, zijn woestijn, grasland, toendra, en koraalriffen.
Westelijke regio
In het westen rijzen jonge bergen op. De bekendste van deze bergen zijn waarschijnlijk de Rockies, de grootste keten van Noord-Amerika. De Rockies strekken zich uit van de provincie British Columbia, Canada, tot de Amerikaanse staat New Mexico.
De Rocky Mountains maken deel uit van een systeem van parallelle bergketens die bekend staan als de Cordilleras. Een cordillera is een lange reeks bergketens. Hoewel cordilleras over de hele wereld voorkomen, worden in Noord-Amerika met “de Cordilleras” de massieve bergketens in het westelijk deel van het continent aangeduid. De Cordilleras strekken zich uit van Canada tot aan de Isthmus van Panama.
Het Sierra Madre gebergte maakt deel uit van de Cordilleras. De Sierra Madre strekt zich uit van het zuidwesten van de Verenigde Staten tot Honduras. Tot de Sierra Madre behoren vele hoge vulkanen (tot 5.636 meter) die zich uitstrekken over Mexico ten zuiden van de steden Guadalajara en Mexico City.
Vulkanische bergketens in Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, en Panama worden ook tot de Cordilleras gerekend. Vulkaanuitbarstingen en aardbevingen komen in deze regio regelmatig voor. Vulkanische activiteit kan steden en dorpen verwoesten. Het draagt ook bij tot de rijke, vruchtbare bodem van de regio.
Sommige van de jongste bergen van de aarde bevinden zich in de Cascade Range van de Amerikaanse staten Washington, Oregon, en Californië. Sommige toppen begonnen zich pas ongeveer een miljoen jaar geleden te vormen – een oogwenk in de lange geschiedenis van de aarde. De bergen omvatten gematigd regenwoud-een biome uniek voor het gebied. Het gematigde regenwoud ontvangt een ongelooflijke hoeveelheid neerslag, tussen 254 en 508 centimeter (100 tot 200 inches) per jaar. Echter, de koele winters en milde zomers bevorderen de groei van mossen, varens, schimmels en korstmossen.
Het gematigde regenwoud ondersteunt een grote verscheidenheid aan leven. De Sitka spar, Western Red Cedar, en Douglas spar zijn bomen die inheems zijn in het gematigde regenwoud van Noord-Amerika. Sommige van deze bomen worden meer dan 90 meter hoog en hebben een diameter van 3 meter. Zwarte beren, Roosevelt elanden, en marmotten zijn inheemse diersoorten.
De drie grote woestijngebieden van Noord-Amerika-de Sonoran, Mojave, en Chihuahuan-zijn allemaal in het Amerikaanse zuidwesten en het noorden van Mexico. Deze grote woestijnen liggen in de regenschaduw van nabijgelegen bergen. De bergen houden de neerslag tegen en versnellen de verplaatsing van hete, droge wind over deze gebieden. De Sonoran ligt in de regenschaduw van de Coast Ranges, de Mojave ligt in de schaduw van de Sierra Nevada, en de Chihuahuan ligt in de schaduw van de Sierra Madre.
Notable woestijn plantensoorten omvat de saguaro cactus, Joshua tree, en mesquite. Diersoorten zijn onder meer de roadrunner, het Gila-monster en de ratelslang.
Naast bergen, woestijnen en bossen heeft het noordelijke deel van de westelijke regio van Noord-Amerika ook de rijkste voorraden olie en aardgas van het continent. De meeste van deze voorraden bevinden zich voor de kust, in de Noordelijke IJszee en de Stille Oceaan.
Grote Vlakten
De Grote Vlakten liggen in het midden van het continent. Diepe, rijke grond bedekt grote delen van de vlakten in Canada en de Verenigde Staten. Een groot deel van de wereld wordt gevoed met graan uit deze regio, die de “Broodmand van Noord-Amerika” wordt genoemd. De Great Plains zijn ook de thuisbasis van rijke voorraden olie en aardgas.
Veel van de vruchtbare grond werd gevormd uit materiaal dat werd afgezet tijdens de meest recente ijstijd. Deze ijstijd bereikte zijn hoogtepunt ongeveer 18.000 jaar geleden. Toen de gletsjers zich terugtrokken, lieten stromen gesmolten ijs sediment op het land vallen, waardoor lagen productieve grond werden gevormd.
De grasland- of prairieregio’s van de Great Plains vormen het grootste biome in Noord-Amerika. Het extreme weer verhindert de groei van grote planten, maar is perfect geschikt voor de inheemse grassen die de regio domineren.
Inheemse grassen variëren in grootte van 2 meter in hooggrasprairies tot slechts 20 of 25 centimeter in kortgrasprairies. Inheemse diersoorten zijn onder andere bizons, prairiehonden en sprinkhanen.
Canadian Shield
Het Canadian Shield is een verhoogd maar relatief vlak plateau. Het strekt zich uit over oostelijk, centraal en noordwestelijk Canada. Het Canadees Schild wordt gekenmerkt door een rotsachtig landschap dat bezaaid is met een verbazingwekkend aantal meren.
De toendra, die zich uitstrekt langs de noordelijke grenzen van Alaska en Canada tot aan het gebied van de Hudson Baai, is een biome dat veel voorkomt in het Canadees Schild. Toendra’s zijn gebieden waar lage temperaturen en neerslagniveaus de groei van bomen belemmeren. De toendra wordt gekenmerkt door permafrost-bodem die gedurende twee of meer jaren bevroren is. Deze permafrost houdt vocht vast aan het bodemoppervlak, wat de groei van de vegetatie bevordert, zelfs in de extreme, arctische omstandigheden van de toendra.
In de zomer ontdooit deze bovenste bodemlaag op minder dan 10 centimeter diepte, waardoor talrijke ondiepe meren, vijvers en moerassen worden gevormd. Korstmossen, mossen, algen en vetplanten profiteren van deze ondiepe wateren. Op hun beurt leveren zij voedsel voor de kariboes en muskusossen die typisch zijn voor dit gebied.
Oostelijke regio
Deze gevarieerde regio omvat de Appalachen en de Atlantische kustvlakte.
De oudere bergketens van Noord-Amerika, waaronder de Appalachen, rijzen op bij de oostkust van de Verenigde Staten en Canada. Deze gebieden zijn honderden jaren lang ontgonnen voor rijke afzettingen van steenkool en andere mineralen.
De Atlantische kustvlakte strekt zich uit van rivier-, moeras- en moerasgebieden ten oosten van de bergen tot aan de zandstranden van de Atlantische kust. Moerasgebieden zijn een biome van de oostelijke regio en bestaan uit stukken land waarvan de bodem verzadigd is met permanent of seizoensgebonden vocht. De Florida Everglades is het grootste wetland systeem in de Verenigde Staten, met een oppervlakte van meer dan 11.137 vierkante kilometer (4.300 vierkante mijl) van het zuiden van Florida.
De Everglades is een biologisch divers gebied en bevat verschillende aangrenzende ecosystemen. De zeegrasmoerassen zijn de meest iconische plantengemeenschap van de Everglades en gedijen op het langzaam stromende water van de wetlands. Alligators nestelen in het zaaggras, terwijl waadvogels zoals zilverreigers, reigers, lepelaars, en ibissen hun broedplaatsen maken in andere wetland boomsoorten, zoals cipressen en mangrove.
Caribisch gebied
Het Caribisch gebied omvat meer dan 7.000 eilanden, eilandjes, riffen, en baaien. De eilanden en kleinere eilandjes van de regio hebben een gevarieerde topografie; sommige hebben een relatief vlak en zanderig terrein, terwijl andere ruig, bergachtig en vulkanisch zijn.
De koraalriffen en baaien van de Caribische Zee behoren tot de meest spectaculaire biomen in Noord-Amerika. Een rif is een richel van grillige rots, koraal of zand net boven of onder het oppervlak van de zee. Sommige koraalriffen omringen eilanden, zoals de Bahamas, Antigua en Barbados. Andere koraalriffen zijn te vinden bij de Florida Keys, een keten van baaien – kleine eilanden gelegen op een koraalrifplatform – aan de zuidkust van de Amerikaanse staat Florida.
Koraalriffen bestaan uit miljoenen kleine diertjes – koralen – die een harde schaal om hun lichaam vormen. Dit harde oppervlak vormt een rijke leefomgeving voor algen en planten zoals zeegras. Felgekleurde tropische vissen, maar ook haaien, zeeschildpadden, zeesterren en zeepaardjes zijn dieren die voorkomen in de koraalriffen van het Caribisch gebied.
Natuurlijke wonderen
Het gevarieerde landschap van Noord-Amerika kent vele natuurlijke wonderen. Het heeft diepe ravijnen, zoals de Copper Canyon in de Mexicaanse staat Chihuahua. Denali, de hoogste top van het continent, staat op 6.194 meter in het Denali National Park and Preserve in de Amerikaanse staat Alaska. Yellowstone National Park, in de Amerikaanse staten Wyoming, Montana en Idaho, heeft een aantal van de meest actieve geisers ter wereld. Canada’s Bay of Fundy heeft het grootste getijdenverschil ter wereld. De Grote Meren vormen het grootste zoetwatergebied van de planeet. De Mississippi, 3.730 kilometer lang, is een van de langste rivierenstelsels ter wereld en watert 31 Amerikaanse staten geheel of gedeeltelijk af.